幻獣の絆

原点編

学校

「一成先生がですか？」

香月は思わず聞き返した。悠真は少し笑う。

「結構な問題児でしたよ」

その言葉に香月は目を丸くした。今の一成からは想像がつかない。

「もちろん優秀ではありました。ただ、気になったことがあると放っておけない性格でしてね」

少し懐かしそうに目を細めた。

◇

養成学校には全国から能力者の子供たちが集まっていた。授業も多岐にわたり、結界術、戦闘訓練、治癒術、幻術、付与術に加え、各地の血脈や歴史について学ぶ座学もあった。

その日の授業は結界術だった。教室では教師の説明が続いていた。生徒たちは真面目にノートを取っていた。だが、一成だけは窓の外へ視線を向けていた。校庭の木に止まった一羽のカラス。何度か鳴いたあと、落ち着きなく枝を移っている。どこか様子がおかしかった。

「杉林」

教師に名を呼ばれる。一成は視線を戻した。

「今の質問の答えを言ってみろ」

教室の空気が少しだけざわつく。だが一成は淡々と返事をした。教師はため息をつく。

「聞いているなら結構だ」

教室に小さな笑いが広がった。だが一成の意識は再び窓の外へ向いていた。授業が終わると、一成は席を立った。

「どこへ行くの？」

後ろから声がする。幼馴染の森岡霞だった。

「ちょっとな」

それだけ言って教室を出る。霞は何も言わず後を追った。

少し離れた席では、不破宵司が面倒そうに頬杖をついていた。

「またか」

小さく呟いて立ち上がる。

校舎から少し離れた丘の麓。カラスが騒いでいた辺りだった。しばらく周囲を調べていた一成が足を止める。

「どうしたの？」

霞が尋ねた。

一成は地面の一角を指差した。結界の一部が僅かに歪んでいた。放置しても大事にはならない程度の小さな綻びだった。だが一成は眉をひそめる。

「何か見つけたの？」

霞が覗き込む。宵司も少し遅れて斜面の上から覗き込んだ。

「また面倒事か？」

「さあ？」

一成は首を傾げた。大袈裟に騒ぎ立てるほどではない。ただ何となく引っ掛かった。自然に傷んだのかも知れないが、誰かが弄ったようにも見えた。もちろん確信はない。

「先生に報告しないと」

霞が言う。

「もう少し見てくる」

一成は斜面を降り始めた。

「危ないって」

霞が声を上げる。

足場はあまり良くなかった。一成は構わず進む。もう少し近づけば、もっと細かく様子が分かる気がした。

その時だった。足元の土が崩れ、一成の身体が傾く。咄嗟に近くの岩へ手をつき、体勢を立て直した。

「一成お兄ちゃん！」

霞が駆け寄る。

一成は顔をしかめながら腕を見る。肘の辺りを岩で擦ったらしい。血が滲んでいた。

「たいしたことない」

そう言って立ち上がる。

結局、その綻びについては教師へ報告した。もっとも、その時は誰も深刻には考えていなかった。後で修復すれば済む程度のものだったからだ。

ただ、一成だけは最後まで少し気にしていた。

◇

保健室の扉を開けると、中では静子が書類へ目を通していた。足音に気付いて顔を上げる。

「どうしたんですか？」

そして一成を見るなり少し苦笑した。

「また怪我ですか」

一成は何も言わない。代わりに霞が前へ出た。

「一成お兄ちゃんがまた無茶をしたんです」

「無茶って言うほどではないと思うけど」

静子はさらに苦笑した。

「とりあえず見せてください」

一成は渋々椅子へ腰を下ろした。静子は傷口を洗い、丁寧に消毒していく。

「少し沁みますよ」

消毒液が触れた瞬間、一成が僅かに顔をしかめた。静子は慣れた手付きで包帯を巻き終える。

「これで大丈夫です」

「ありがとうございます」

「次からは気を付けてくださいね」

一成は曖昧に頷いた。

静子は少しだけ笑った。

◇

昼になると、生徒たちは一斉に食堂へ向かった。全国から集まった生徒たちが思い思いに席へ着き、賑やかに昼食を取っていた。

一成たちも空いている席へ腰を下ろした。霞は隣。宵司は向かい側だ。

「午後は格闘技の訓練だったっけ」

霞が言う。

「そうだ」

一成が答えた。宵司がぽつりと言った。

「午後の訓練、巌先生か。終わったな」

その言葉に三人は少しだけ顔を見合わせた。

◇

午後の訓練は予想通り過酷だった。訓練場では巌の声が何度も響く。生徒たちは汗だくになりながら走り回っていた。

「足が止まっとるぞ！」

容赦のない叱咤が飛ぶ。だが理不尽ではない。誰よりも先に動き、誰よりも生徒のことを見ているからこそ、生徒たちも文句は言わなかった。

訓練が終わる頃には、皆がへとへとになっていた。夕日が校舎を赤く染めている。一成は訓練場の端に腰を下ろし、水筒の水を飲んでいた。

「一成お兄ちゃん！」

聞き慣れた声が飛んでくる。霞だった。

「一緒に帰ろう！」

「先に帰れ」

「ううん、待ってる」

こうと決めたら霞は譲らない。一成は呆れたようにため息をつく。

「なんでだよ」

「そんなの、別にいいでしょ」

霞は笑った。その時、後ろから声がした。

「そろそろ帰るか」

振り返ると宵司が立っていた。一成は眉をひそめる。

「お前もか」

「悪いか」

結局、三人は並んで寮へ向かった。

夕暮れの校庭にはまだ生徒たちの声が残っていた。自主訓練を続ける者。仲間と盛り上がっている者。寮へ戻る者。

ごく普通の学校生活だった。

◇

「本当に手の掛かる生徒たちでしたよ」

悠真は苦笑した。香月も思わず笑う。

「でも、楽しそうですね」

悠真は少しだけ目を細めた。

「ええ」

窓の外へ視線を向ける。

「あの三人は、いつも一緒でしたから」

まるで遠い昔に思いを馳せているかのようだった。