幻獣の絆

里巡り編

龍神の岬

翌朝。

朝食は昨日と同じ食堂で済ませた。昨日と同じおばちゃんがいて、よく眠れたかと聞かれた。朝食を食べ終える頃には浜崎と省吾が迎えに来ていた。

◇

「今日は聖域へ案内しよう」

浜崎に案内され、一行は町外れの坂道を登っていた。西村の姿はない。

「西村さんは？」

香月が尋ねる。省吾が苦笑した。

「事務所です。書類が山ほど溜まってますから」

少し間を置いて続ける。

「会長が上手いこと押し付けましたしね」

「人聞きの悪いことを言うな」

浜崎が振り返る。

「大事な仕事を任せただけだ」

「はいはい」

省吾は慣れた様子で受け流した。

やがて道は細くなり、海を見下ろす崖へと続いていく。香月は少し意外だった。もっと奥深い森の中や洞窟のような場所を想像していたからだ。

崖の先端には小さな祠と古い石碑が建っていた。石碑には「龍神碑」の文字が刻まれている。その下にも何か書かれていたが、風雨に削られてよく読めない。

「ここが聖域なんですか？」

香月が尋ねる。浜崎は首を振った。

「違う」

そう言って崖の下を指差す。遥か下、岩壁の途中に黒い裂け目が見えた。波が砕けるたびに、その奥がわずかに見え隠れする。

「あれが聖域だ。昔から龍神様の住処と言われとる」

香月は思わず身を乗り出した。

「行けるんですか？」

「船ならな」

浜崎は肩をすくめる。

「でも誰も近寄らん」

祠の前へ立つ。眼下では白波が絶え間なく岩へ砕けていた。潮風が崖を吹き抜ける。少し足を踏み外せば、そのまま海まで落ちてしまいそうだった。

「皆、ここから龍神様に祈るんだ」

浜崎が静かに言う。

「漁に出る前も。無事に帰ってきた後も」

香月は海へ目を向けた。

「龍神様って、どんな神様なんですか」

浜崎は少し考えた。

「昔話なら残っとる」

そして静かに語り始めた。

昔、この岬から娘が海へ落ちた。誰も助からないと思った。だが娘は無事に戻ってきた。龍に助けられたという。そしてその後、村へ一人の若者が現れた。働き者で、人当たりも良かった。やがて娘と結婚した。若者が村にいる間、不思議と海は荒れなかった。漁は豊かで、村は栄えた。だがある日、若者は突然姿を消した。海へ向かったまま帰ってこなかったという。後になって娘は言った。

「あの人は龍神様だった」

そんな話が残っている。

「本当に起きたことなのか分からんがな」

浜崎は笑った。

「でも漁師は案外信じとる」

しばらく沈黙が続いた。波の音だけが聞こえる。やがて浜崎が香月を見る。

「海を見てみろ」

「海ですか？」

「ああ」

浜崎は海へ目を向けた。

「漁師はな」

「空気だけで何が来るか分かる」

香月は首を傾げる。

「本当ですか？」

「長く海に出とるとな」

浜崎は笑った。

「風向き。潮の流れ。雲の形。全部見とる」

省吾も頷く。

「もっとすごい人もいますよ。海流も風向きも天気も読める。しかも、人によっては天気を変えることもできる」

香月は驚いた。宗厳が静かに言う。

「青龍じゃからな」

浜崎は海を見たまま続ける。

「海は毎日違う。でもずっと見とると分かる。流れを読むんだ」

宗厳が香月を見た。

「香月」

「はい」

「感じるか」

香月は首を傾げた。

潮風が頬を撫でる。波が寄せては返す。雲が流れ、光が海面を走る。風も、波も、雲も、絶えず巡っている。まるで大きな海に浮かぶ小舟のように、自分もその流れの中にいた。

それが宗厳の言う「流れ」なのかは分からない。

だが、自分より遥かに大きな巡りが確かに存在している。

しばらく誰も口を開かなかった。

やがて浜崎が満足そうに頷く。

「まあ、そんなもんだ」

香月は振り返る。

「そうなんですか？」

「言葉で説明できるもんでもないからな」

浜崎は海を見たまま言った。

「毎日見とるうちに、自然と分かるようになる」

省吾も頷いた。

「俺も子供の頃はさっぱりでしたけどね。今は何となく分かります。今日は荒れそうだな、とか。魚が寄りそうだな、とか」

香月は再び海を見る。

同じ海なのに、さっきまでとは少し違って見えた。

◇

漁協会館へ戻ると、西村が会議室で待っていた。

机の上には資料が積み上がっている。

「お帰りなさい」

西村はそう言った後、浜崎へ視線を向けた。

「私は朝からずっと書類と格闘してたんですが」

「ご苦労様」

浜崎は悪びれない。西村は深いため息をついた。宗厳が苦笑する。

「相変わらずじゃな」

全員が席に着く。香月も少し迷ったが、浜崎が椅子を指した。

「座ればいい。別に、聞かれて困る話でもない」

香月は軽く頭を下げて席へ着いた。

会議は各地の結界の状況確認から始まった。それぞれの報告が共有される。その後、西村が一枚の資料を取り出した。

「こちらでも気になる変化が確認されています」

室内の空気が少し引き締まる。

「里の近海を通る龍脈です」

香月は顔を上げた。浜崎が腕を組む。

「最近、魚の動きがおかしい。潮も少し変わった」

省吾も続ける。

「最初は海流の問題かと思ったんです。でも調べてみると、龍脈の流れそのものに変化が出ていました」

宗厳は静かに頷いた。

「やはり青龍もか」

「ご存知だったんですか？」

「他の里でも似たような話が出とる」

宗厳は資料へ目を落とした。

「場所によって現れ方は違う。じゃが原因は同じじゃろう」

香月は黙って話を聞いていた。森、大地、そして海。形は違うが、どこかで繋がっている気がした。

会議はその後も続いたが、大きな方針は変わらなかった。青龍の里も引き続き結界の維持と龍脈の監視に協力する。そして必要があれば、富士での対応にも人員を出す。

それが結論だった。

◇

夕食も食堂だった。

皆が海鮮定食を頼む中、清志だけはあごカツカレーを注文した。

「なんでここまで来てカレーなんですか」

由里子が呆れたように言う。

「食べてみたかったので」

清志は真顔だった。その答えに皆が笑う。

窓の外では港の灯りが揺れていた。静かな夜だった。

明日はいよいよ麒麟の里へと向かう。そんな期待を胸に、夜は静かに更けていった。