幻獣の絆

里巡り編

青龍の里

次の朝は、少し遅めに出発した。

列車が走り出すと、山間部から海がちらりと見え隠れする。何本目かのトンネルへ入る。車窓の景色が闇に沈んだ。やがて前方に小さな光が見えた。

次の瞬間だった。香月は思わず息を呑む。目の前に広がっていたのは、どこまでも続く青い海だった。

列車は高い橋の上を走っている。遥か下には小さな漁港と集落が見えた。陽光を受けた水面がきらきらと輝く。水平線は霞の向こうへ溶けていた。

「すごい……」

思わず声が漏れる。

由里子も窓の外へ目を向けた。

「綺麗ですよね」

列車はそのまま橋を渡り切り、再びトンネルへ吸い込まれていった。青い海が闇の向こうへ消えていく。

大きな駅で列車を乗り換える。今度は二両編成のディーゼルカーだった。扉が閉まると、床の下から低いエンジン音が響く。列車はゆっくりと動き出した。窓の外には小さな漁港や集落が次々と流れてゆく。

やがて目的の駅へ到着した。ホームへ降り立つと、潮の匂いが微かに漂ってくる。改札を抜けると、駅前にはタクシーが数台停まっているだけだった。

宗厳は慣れた様子で運転手に行き先を告げる。タクシーは海沿いの道を走り始めた。窓の外には青い海が見える。時折、白波が岩に砕けるのが見えた。やがて道は坂を上り始める。しばらくして運転手が前方を指差した。

「あそこですよ」

香月は顔を上げる。

海を見下ろす高台に大きな建物が建っていた。漁業協同組合の看板がかかっている。香月は思わず瞬きをした。もっと山奥の隠れ里のような場所を想像していたからだ。

タクシーが建物の前で止まる。すると入口の扉が開いた。

「よく来てくれた！」

大柄な男が笑いながら出てくる。日に焼けた顔。太い腕。見るからに漁師という感じだった。

宗厳も軽く手を上げる。

「久しぶりじゃな」

「相変わらず元気そうだな」

男は豪快に笑った。そして香月たちを見回す。

「早速、港まで歩くか」

すると隣にいた男性がため息をついた。

「会長」

「なんだ」

「まず宿です。先に落ち着いてもらわないと」

男は事務的に言う。会長は少し考えた。

「それもそうだな」

男は呆れたように首を振る。

「西村修司です。副会長をしています」

そう言って軽く頭を下げた。会長も思い出したように言う。

「浜崎浩一です」

香月たちも順番に名乗った。

浜崎が歩き出す。

「会長、宿はこっちです」

「分かってる」

「方向違いますよ」

二人のやり取りに、皆が笑った。

浜崎たちに案内され、一行は漁協の建物の裏手へ回った。そこには二階建ての実用的な雰囲気の宿泊棟が建っていた。

「普段は会合や研修で来た人に使ってもらっています」

西村が説明する。

「観光客も泊まるんですか？」

香月が尋ねる。

「いや、基本は関係者だけです」

西村は首を振った。

部屋は簡素だったが居心地は良さそうだった。荷物を置いて外へ出ると、浜崎が腕を組んで待っていた。

「じゃあ行こうか」

その時だった。坂の下から一人の青年が駆け上がってくる。

「会長！」

日に焼けた肌。作業着姿。三十前後だろうか。

「おお、省吾」

浜崎が手を上げる。

「ちょうどいいところに来たな」

青年は一行へ視線を向けた。

「お客さんですか？」

「そうだ」

浜崎は宗厳たちを指差した。

「港の案内頼めるか」

「別に構いませんけど」

省吾は苦笑する。

「会長は？」

「俺はちょっと用事がある」

「佐山省吾といいます。じゃあ行きましょうか」

省吾はそう言って坂道を下り始める。一行もその後に続いた。

坂道を海からの風が吹き抜ける。潮の匂いが少しずつ濃くなっていった。

「佐山さんは漁師なんですか？」

香月が尋ねる。

「ええ」

省吾は頷いた。

「父親も祖父も漁師です」

「ずっとここで？」

「そうですね」

少し考えてから続ける。

「高校まではここでした。その後は県外へ出たんですけど……戻ってきたんです。結局ここが一番落ち着くんですよ」

省吾は笑った。

「嫁さんも地元ですし」

「お子さんもいるんですか？」

「二人います」

少し照れくさそうな顔になる。

「上が四歳で、下が一歳です」

香月もつられて笑った。

「若い人も結構残ってるんですね」

香月が言う。

「年々減ってるんですけどね。それでも何とかやってます」

省吾は笑った。

「最近は若い連中で漁協の直販や体験ツアーなんかも始めたんですよ」

少し照れくさそうに肩をすくめる。

「外から来る人も結構いますし」

香月は少しびっくりした。外から来る人と普通に入り混じっている里は初めてだ。

「外から来た人たちと、問題が起きたりしませんか？」

「ありますよ」

省吾はあっさり答えた。

「でも話し合わないと何も始まりませんから」

当たり前のことを言うような口調だった。

「結界もありませんしね」

香月は思わず足を止めた。

「え？」

省吾は少し笑う。

「この町は来るもの拒まずなんですよ。自警団もありますからね。結構安全です」

港へ出ると、岸壁には漁船がずらりと並んでいた。クレーンが魚の入った籠を吊り上げる。漁船のエンジン音と男たちの声が絶え間なく響いている。白虎や玄武の里の静けさとはまるで対照的だった。

◇

夕方。浜崎に呼ばれ、一行は漁協の食堂へ向かった。

食堂は漁協の建物の一階にあった。入口には券売機が置かれている。中へ入ると、仕事帰りらしい人たちが思い思いに食事を取っていた。作業着姿の男性。漁師らしい日に焼けた顔。家族連れの姿もある。

香月は少し意外に思った。もっと改まった席を想像していたからだ。

「こっちだ」

浜崎が手招きする。奥のテーブルにはすでに数人が集まっていた。

「まあ座れ座れ」

香月たちが席に着いた、その時だった。食堂のおばちゃんが大きな声を張り上げる。

「本マグロ丼、あと十五食」

途端に何人かが券売機へ向かった。浜崎がにやりと笑う。

「今日は運がいいな」

「そんなに人気なんですか？」

香月が尋ねる。西村が苦笑した。

「この時期だけですから」

省吾も頷く。

「朝揚がったやつですよ」

浜崎が券売機を指差す。

「全員、これでいいな」

誰も反論しなかった。

◇

しばらくして運ばれてきた丼を見て、香月は思わず目を丸くした。

「大きい……」

丼の上には分厚く切られたマグロが隙間なく並んでいた。赤身、中トロ、大トロが惜しげもなく盛られている。ご飯が見えない。

由里子も少し驚いたような顔をしていた。

「想像以上ですね」

「だろう」

浜崎が満足そうに頷く。

「今日は当たりだな」

清志はすでに箸を手にしていた。

「いただきます」

一切れ口へ運ぶ。次の瞬間、目を見開いた。

「うまっ」

その反応に周囲から笑いが起こる。香月も一切れ口へ運んだ。柔らかい。噛むというより、舌の上でほどけるような感覚だった。濃厚な旨味が広がる。気が付けば次の一切れへ箸が伸びていた。

ふと、窓の外を見る。空は茜色に染まっていた。

白虎とも玄武とも違う。

ここにはここだけの暮らしぶりがあった。