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母と娘

夕方になる頃、一台の軽トラックが家の前に停まった。

「帰ってきはったな」

弥生が立ち上がる。しばらくして玄関が開いた。

「ただいま」

日に焼けた精悍な顔立ちの中年男性だった。香月の義父だった。

「ああ、香月か」

義父は少し目を細める。

「久しぶりやな」

「ご無沙汰してます」

「ほんまに久しぶりや。お母さんが寂しがっとったで」

そう言いながらも、その顔はどこか嬉しそうだった。弥生が呆れたように言う。

「あんたも人のこと言えへんやろ」

「それもそうやな」

義父は笑った。

そのまま宗厳たちへ挨拶し、座敷へ上がる。

◇

しばらくして夕食の準備が整った。座卓の上には大皿の料理が所狭しと並んでいる。蛸と胡瓜の酢の物。ポテトサラダ。茄子の煮びたし。だし巻き卵。筍のたいたん。地鶏の照り焼き。白和え。漬物。味噌汁。炊きたての白米。机を二つ繋げているはずなのに、それでも少し狭そうだった。

「大したもんやないんやけど」

弥生が申し訳なさそうに言う。清志は料理と弥生の顔を見比べた。

「いやいや」

思わず声が出る。

「すごい豪華ですよ」

弥生はきょとんとした。

「そう？」

「そうっスよ」

即答だった。香月は思わず吹き出した。

「お母さん、それよその人には通じひんから」

「ああ、そういうやつっスか」

清志は納得したような顔になる。由里子が小さく笑った。

「いただきます」

皆で手を合わせた。

◇

食事は賑やかだった。

清志は早々に地鶏へ箸を伸ばす。

「これうまいっスね」

弥生が少し嬉しそうに答えた。

「近くで育てとる人がおるんや。けっこう有名らしいで」

「いいねえ」

清志は頷きながら地鶏をもう一口食べた。それから何気なくご飯を口へ運ぶ。そして箸が止まった。

「おー」

「どうしたんじゃ」

宗厳が尋ねる。

「いや」

清志は茶碗を見つめた。

「このご飯、めちゃくちゃうまくないっスか？」

弥生が首を傾げる。

「そう？」

「いや、本当に」

清志は真顔だった。

「米だけで普通に食えるレベルなんスけど」

弥生が小さく笑った。

「この辺の米やからね。水もええし」

香月は黙ってご飯を口に運んだ。確かに美味しい。子供の頃は当たり前だった。けれど東京で暮らすようになってから、この土地の米や水がどれほど恵まれていたのかを知った。

漬物を口に運ぶ。懐かしい味だった。

「その漬物、うちで漬けたやつやで」

弥生が言う。

「うまいっス」

清志は素直に頷いた。

「これだけでご飯一杯いけます」

「そう言うてもらうと作り甲斐があるなあ」

弥生が少し嬉しそうに笑った。食卓に笑いが広がる。

◇

気付けば外はすっかり暗くなっていた。食事が終わり、皆がくつろぎ始める。香月は弥生と並んで後片付けをしていた。流しには大量の皿が積み上がっている。

「相変わらず作りすぎやな」

香月が苦笑する。

「残りもんはまた明日食べたらええやろ」

弥生は平然としていた。しばらく皿を洗っていた香月は、ふと口を開く。

「お母さん」

「ん？」

「この後ちょっと時間ある？」

弥生の手が一瞬だけ止まった。

「ええよ」

それだけ答えた。

◇

後片付けを終えた後、二人は縁側へ出た。夜風が心地良い。虫の声が聞こえている。庭には月明かりが静かに落ちていた。しばらく無言の時間が流れる。

やがて香月が口を開いた。

「実はな」

そう言って、この数週間で起きたことを話し始めた。

東京での襲撃。康太との出会い。寺へ行ったこと。結界の訓練を受けていること。寺への襲撃と結界の補修。そして宗厳との出会い。弥生は途中で何度も驚いた顔をした。

「ちょっと待って」

思わず口を挟む。

「襲撃って何？しかも二回も？」

香月は苦笑した。

「まあ、私は直接襲われてへんねんけど」

そして改めて説明する。話が一通り終わった頃には、弥生の顔色は少し青くなっていた。

「そんな危ないことに巻き込まれとったんや……」

「まあ、そうやねんけど」

少し間を置く。

「訓練の中で分かったことがあるねん」

弥生が顔を上げた。

「私の中に二つの流れがあるらしい」

「二つ？」

「一つは白虎」

香月は静かに続ける。

「もう一つは違う」

夜風が吹き抜ける。

「宗厳先生は麒麟かもしれへんって言うてた」

弥生の表情が固まった。

「お母さん」

静かに尋ねる。

「お父さんのこと、教えてほしい」

弥生は小さく息を吐くと、躊躇いがちに話し始めた。

「ほんまはな」

ぽつりと言う。

「話さん方がええと思っとったんや」

香月は黙って聞いていた。

「あの人、危ないことに関わっとったみたいやから」

弥生は庭へ視線を向ける。

「せやから、あんたには関係ないままの方がええと思っとった」

香月は苦笑した。そして静かに首を振る。

「もうとっくに巻き込まれてるわ」

東京での襲撃。寺での訓練。結界の修復。様々な出来事が頭をよぎる。

「だから知りたいんや」

香月は続けた。

「少しでも自分のことが分かったら、逆に自分を守ることになるかもしれへん。皆の役にも立ちたいし」

弥生は長い間黙り込んでいた。やがて小さく息を吐く。

「そうやな」

少し寂しそうに笑う。

「もう関係ないとも言うてられへんなあ」

香月は黙って頷いた。

弥生は夜空を見上げると、静かに語り始めた。

次話はいよいよ香月の父と母が若かった頃のお話になります。

今までほとんど語られてこなかった二人の過去。なぜ出会い、なぜ別れることになったのか。

少し昔話にお付き合いいただければ幸いです。