幻獣の絆

里巡り編

旅立ち

数日後。夕食の席で悠真が立ち上がった。

「皆さん、お疲れ様でした」

食堂に視線を巡らせる。

「結界は完成しました。メンテナンスは必要ですが、当面は大丈夫でしょう。これも柳沢先生と、皆さんのおかげです」

子供たちの表情が明るくなる。

「今後は寺の者たちで定期的に力を流し、維持管理していきます」

宗厳も頷いた。

「土台は十分じゃ。多少の攻撃ではびくともせんじゃろう」

その言葉に香月もほっと息を吐いた。結界の補強は無事成功したらしい。

「というわけで」

陽奈が奥から皿を運んでくる。

「今日はちょっとだけ特別です」

続いて沙耶香も現れた。

「ケーキを焼いてみました」

白いクリームにフルーツが乗ったデコレーションケーキだ。食堂から歓声が上がる。

「おおー！」

「すごい！」

康太などは目を輝かせていた。悠真が立ち上がる。

「宗厳先生たちは明日の朝、出発されます」

食堂の空気が少し静かになる。

「短い間でしたが、本当にありがとうございました」

悠真が頭を下げる。宗厳は相変わらず落ち着いていた。

「礼を言うほどのことではない」

「そうはいきません」

静子が微笑む。

「助かりました」

香月も立ち上がった。

「実は、柳沢先生たちと一緒にしばらく旅をすることになりました」

皆の視線が集まる。

「短い間でしたが、皆さんには本当にお世話になりました」

少し照れくさい。だが本心だった。

「必ずまた戻ってきます」

その言葉に悠真が頷く。

「ええ」

康太も元気よく手を挙げた。

「待ってるからね！」

食堂に笑いが広がった。

◇

翌朝。まだ空気がひんやりとしているうちに出発だ。通用口で巌が車を停めて待っていた。荷物を積み終えた清志が伸びをする。

「助かったー」

そう言って寺の石段を見上げた。

「またあの階段を荷物抱えて下りなきゃいけないのかと思った」

宗厳は呆れたように言った。

「あれぐらいでへこたれてどうするんじゃ」

「いやいや、あれ普通にきついっスから」

由里子が苦笑した。やがて車は山道を下り始める。

◇

何度目かの乗り換えを終えた頃には、清志はげんなりした顔になっていた。

「同じ東京なのに、東京駅まで電車三本乗り換えってマジで意味わかんないっス」

「そんなもんですよ。東京も広いんですから」

由里子がさらりと言う。

「いや、ほんとに東京なんですか？」

「東京都です」

「納得いかないっス」

香月は思わず笑った。少し分かる気がする。

◇

東京駅は人で溢れていた。

駅弁売り場の前で香月は思わず足を止める。

全国各地の駅弁がずらりと並んでいる。峠の釜めし。ますのすし。牛肉どまん中。めんたい重。山陰鳥取かに飯まである。見ているだけで楽しい。

由里子が全員に切符を配る。

「各自駅弁を買って、ホームで集合してください」

と言った。それからじっと弁当を吟味している香月に声をかける。

「香月さん、ちょっとワクワクしてますよね」

香月は思わず笑った。

「分かります？駅弁、好きなんです」

香月は素直に答えた。

「こういうのを見ると、旅が始まるなって気がして」

由里子も小さく頷く。

「分かります」

「では、私はちょっと向こうを見てきますね」

由里子が去り、香月はもう一度売り場を見渡した。どれも美味しそうだ。

◇

やがて全員がホームへ集まる。新幹線は定刻通り発車した。車窓の景色がゆっくりと流れ始める。

「じゃあ」

清志が待ちきれない様子で弁当を取り出した。

「いただきます」

箱を開く。現れたのは厚切り牛たん弁当だった。

「見てくださいよ。東京駅で駅弁と言ったら牛タンでっス」

得意そうに弁当を掲げる。

「この牛タン。ぶ厚くて柔らかそうでしょう」

まだ温かい湯気が立っている。

「しかもホカホカっスよ」

清志は満足そうに頷いた。

「超うまそう」

「牛タンといえば仙台では？」

由里子が突っ込んだ。清志は一瞬だけ考える。

「細かいことは気にしないっス」

香月は思わず吹き出した。

「香月さんは？」

香月も自分の弁当を開く。彩りの良い幕の内弁当だった。季節の炊き込みご飯。焼き魚。煮物。出汁巻き卵。様々なおかずが少しずつ並んでいる。

「香月さんらしいですね」

由里子が言った。

「そうですか？色々少しずつ食べられますから」

香月は苦笑する。否定できなかった。

「由里子さんは何を買ったんですか？」

今度は香月が尋ねる。由里子は静かに弁当を取り出した。丸い顔のゆるキャラが描かれている。

「由里子さん、それ……」

「このキャラ好きなんです」

即答だった。弁当を開く。エビフライ。ソーセージ。唐揚げ。ミートボール。マカロニサラダ。しかもご飯がキャラの顔になっている。ほとんどお子様ランチだった。少し反応に困る。

「なんかすごいですね」

由里子は弁当箱の脇に入っていたキーホルダーを見せた。何ともいえない変な顔のゆるキャラだ。

「このキーホルダーがついてくるんですよ。それだけで大いに価値ありです」

最後に宗厳が包みを開く。深川めしだった。

「先生はそれなんですね」

「うむ」

宗厳は頷く。

「昔から好きでな」

そう言って静かに箸を取った。

それぞれが弁当を食べ始める。車内にはしばらく穏やかな時間が流れた。

ふと思いついて、香月が尋ねる。

「もう他の里は結構回られたんですか？」

宗厳が頷く。

「うむ。北海道、東北、関東、北陸の主な里はすでに回った。今回は近畿、中国地方なんかを回る予定じゃ。白虎の里もその一つじゃな。」

香月が驚く。

「もうずっと旅してるんですね。大変じゃありませんか？」

「まあ足労ではあるが、必要なことじゃからのう」

宗厳がそう答えると、清志が割り込んだ。

「大変ですよ。観光する暇もないし、移動時間半端ないし。まあ美味しいもん食えるからあんまり文句言えないっスけど。」

香月が尋ねる。

「特に印象に残ったのは何ですか？」

「ジンギスカンと金沢カレー。あと盛岡冷麺も美味かったな。」

由里子も加わる。

「富山で食べたお寿司が最高でした。水揚げしたての新鮮な魚を握ってくれるんです。函館の海鮮丼も印象に残りましたね」

香月が笑う。

「結構食べ物ばっかりなんですね」

清志が少し不貞腐れる。

「ろくに観光してないからそんなもんだろ」

皆が笑い合う。

窓の外を流れる景色が少しずつ変わっていく。やがて車内アナウンスが響いた。

「まもなく京都、京都です」

香月は思わず顔を上げた。

◇

京都駅へ到着した後も移動は続いた。特急に乗り換えてさらに1時間以上。そこからタクシーへ乗り換え、市街地を離れる。

窓の外の景色が少しずつ変わっていく。住宅街が減り、田畑が増える。やがて車は細い山道へ入った。なだらかな里山が続く。その向こうには険しく連なる深い山々が見えた。

子供の頃は何とも思わなかったが、こうして離れてみると、ずいぶん山奥だったのだと改めて思う。

香月は窓の外へ目を向けた。山を登るにつれて雑木林が姿を消し、代わりに巨大な杉林が現れた。

真っ直ぐに伸びた幹が幾重にも並び、その間を縫うように道が続いていた。まるで森の奥へ吸い込まれていくようだった。

頭上では何十メートルもある杉の枝葉が空を覆い、昼間だというのに薄暗い。わずかに差し込む陽の光が木漏れ日となり、湿ったアスファルトや苔むした路肩にまだら模様を描いている。

やがて山道が開け、小さな集落が姿を現した。幼い頃から見慣れた景色。何年も離れていたはずなのに、不思議と覚えていた。

山を渡る風。杉の香り。胸の奥が少しだけ熱くなった。

「懐かしいか」

宗厳が静かに尋ねた。香月は小さく頷く。

「はい」

その一言だけだった。けれど、それで十分だった。