幻獣の絆

里巡り編

同行

結界の構築が一通り終わると、宗厳はゆっくりと一同を見回した。

「これで土台はできた」

全員が顔を上げる。

「じゃが、まだ完成ではない」

宗厳は御神木へ視線を向けた。

「結界は張って終わりではない。しばらくは交代で力を流し、馴染ませながら強化していく必要がある」

悠真が頷く。

「数日ほどかかりそうですね」

「うむ」

宗厳は杖を軽く地面へ突いた。

「焦る必要はない。管理維持はおぬしらで出来るじゃろう」

その言葉に皆の表情が少し和らいだ。

「今日はここまでじゃ。解散してよい」

子供たちがほっとした顔をする。その時だった。

「香月さん」

宗厳が呼び止めた。

「はい」

「悠真もじゃ」

悠真も顔を上げる。

「少し話がある。後で事務所へ来なさい」

◇

事務所へ入ると、悠真がお茶を勧めてくれた。宗厳は湯呑みを掌の中でゆっくりと回した。器の風合いをしばし眺めてから、茶をすすった。しばらく静かな時間が流れる。

やがて宗厳が口を開いた。

「香月さん」

老人の視線が向く。

「おぬしの中にある二つの流れについてじゃが」

香月は背筋を伸ばした。

「はい」

「心当たりはあるか」

香月は少し迷った。だが首を横に振る。

「ありません」

宗厳は頷いた。

「そうか」

少し考えるように目を閉じる。

「儂にも確証はない」

宗厳は静かに言った。

「じゃが、麒麟に似た流れを感じた」

香月は思わず目を瞬いた。

「麒麟……ですか？」

悠真も静かに宗厳を見る。宗厳は続けた。

「儂も麒麟の系譜なのでな。少し気になった」

「おぬしは白虎の里出身と言っていたが、ご両親は二人とも白虎かね？」

香月は苦笑した。

「母は白虎です。でも、父については何も知らないのです」

そして母から聞いている話を簡単に説明する。母は白虎の里の出身。父は里の外で出会った人。母は妊娠に気づく前に里へ戻っていたので、父とは接点が全くないこと。母が話したがらないので、父親について詳しいことは何も聞いていない。宗厳は黙って聞いていた。

「そうか」

静かな返事だった。

「もう一つの流れの正体が分からんことには、上手く導くのは困難じゃ」

香月は小さく俯く。すると宗厳が続けた。

「母親に話を聞くことは可能か？」

香月は少し考えた。

「今まで詳しいことは話してくれませんでした」

正直に答える。

「でも、大事なことだと説明すれば、話してくれるかもしれません」

宗厳は頷いた。

「そうか」

そして湯呑みを置いた。

「ちょうど良い機会かもしれんな」

香月が顔を上げる。

「実は儂は今、各地の里を回っておる」

「里を？」

宗厳は頷いた。

「全国各地で龍脈上の結界に綻びが生じておる」

香月は息を呑む。

「他の里でも起きているんですね」

「うむ」

宗厳の表情は穏やかだった。

「だから各里へ協力を要請しておる」

悠真も頷く。

「先生はその中心になって動いておられるんです」

宗厳は続けた。

「白虎の里にも向かう予定じゃ」

香月の胸が僅かに高鳴る。

「おぬしの祖父にも会って話をする予定じゃった」

香月は目を見開いた。祖父には何年も会っていない。結界のことを教えてくれた人。そして、自分が里を離れる時も反対しなかった人。

宗厳は静かに言った。

「どうじゃ。一緒に来るか」

香月は言葉を失った。

白虎の里。母。義父。祖父。懐かしさが込み上げてくる。そして父親のこと。聞きたいことがたくさんある。けれども。

「ご迷惑ではありませんか？」

思わずそう尋ねていた。宗厳は少し首を傾げる。

「何がじゃ？」

「私もご一緒して大丈夫なのでしょうか」

宗厳は小さく笑った。

「三人も四人も同じことじゃ」

「それに、おぬしの力の問題も大事なことじゃ」

悠真も頷く。

「私も良い機会だと思います。原因が分からなければ、今後の指導も難しくなりますから」

香月は黙り込んだ。宗厳は急かさない。

「少し考えさせて下さい」

やがて香月はそう答えた。

「うむ、いいじゃろう」

宗厳は頷いた。

◇

その夜。香月は縁側で悟と康太へ話をした。話を聞き終えた悟は静かに頷く。

「行った方が良いと思います」

「でも……」

香月が口を開く。悟は小さく笑った。

「僕たちに遠慮はしないでください」

その言葉に香月は少し驚く。

「今までたくさん助けてもらいましたから」

康太も頷いた。

「僕も大丈夫だから」

そう言って胸を張る。

「香月姉ちゃんが戻ってくる頃には、僕もっと強くなってるから」

香月は思わず笑った。

「そう？」

「うん！」

康太は大きく頷く。その顔を見ていると、不思議と迷いが薄れていく。

◇

翌朝。香月は宗厳のもとを訪れた。

「ご一緒させてもらってもよろしいでしょうか」

宗厳は静かに頷いた。

「ありがとうございます」

香月が頭を下げる。

「うむ」

返事はぶっきらぼうだったが、不思議と心強かった。

「では結界が安定したら出発じゃ」

香月は小さく頷く。

故郷へ。何年も帰っていない白虎の里の皆に会いに行く。

何が待っているのか、まだ分からない。不安もある。けれどそれ以上に、家族に会える喜びに胸の奥が熱くなった。