幻獣の絆

里巡り編

調和

翌朝、まだ朝霧の名残が漂う中、寺の裏手にある御神木の前へ全員が集合した。宗厳は杖を手に一同を見回す。

「さて」

静かな声だったが、不思議とよく通る。

「結界を張る前に、まずは、おぬしらの力を見せてもらう」

宗厳は地面に杖を突いた。

「結界とは壁ではない」

香月は思わず耳を傾ける。

「流れじゃ」

宗厳は御神木へ視線を向けた。

「異なる力を繋ぎ、調和させ、循環させる。それが結界の本質じゃ」

悠真も静かに頷いている。

「まずは二人一組になれ。組み合わせは昨晩、適性や経験を考慮して教師陣と決めたものだ」

由里子が組み合わせを読み上げる。悠真と香月。静子と千春。巌と康太。一成と悟。由里子と沙耶香。清志と智樹。陽奈と隆之。

宗厳はその様子を眺めながら続けた。

「まず、向かい合って手を合わせろ。こう言う風に」

手のひらを外に向け、胸の前に持ち上げる動作をする。全員が向かい合って、手のひらを互いへ向ける。

「未経験者は相手へ力を流すつもりでやれ。経験者はそれを導き循環させる。二つの力を調和させるのじゃ」

その言葉に香月は首を傾げた。

「調和……？」

宗厳は頷く。

「自分の力と相手の力を混ぜ合わせて一つの流れにする。押し込むのでも、押し返すのでもない。まずはやってみろ」

◇

最初に宗厳が足を止めたのは静子と千春の前だった。二人の間にはすでに穏やかな流れが生まれている。宗厳は小さく頷いた。

「ほう」

静子が微笑む。

「一年以上一緒にやってますから」

千春が少し照れたように笑う。宗厳は満足そうに頷いた。

「よく育っておる」

続いて清志と智樹。二人の間にも安定した流れが生まれていた。宗厳が近づく。

「悪くない。肩の力を抜けば、もっと通りが良くなるじゃろう」

智樹の表情が少し明るくなる。清志が笑った。

「うまく出来てるだろ？」

「おぬしのことは褒めておらん」

「ええー」

周囲から小さな笑いが漏れた。

◇

陽奈と隆之の組も順調だった。

「こんな感じでしょうか」

「たぶんな」

二人とも半信半疑だったが、流れは自然だった。宗厳が頷く。

「悪くない」

陽奈が少し驚く。

「そうなんですか？」

「頭で考えすぎておらん。それが良いのじゃろう。」

宗厳は言った。隆之が苦笑する。

「考えるのは苦手なんで」

「私もです。でも、難しく考えすぎない方がいいのかも知れませんね」

陽奈も笑った。

◇

次に由里子と沙耶香の前で宗厳は足を止めた。しばらく黙って様子を見る。

「ほう」

沙耶香が不安そうな顔をする。

「うまく出来ているのでしょうか」

宗厳は首を振った。

「力は弱い」

沙耶香の肩が少し下がる。だが宗厳は続けた。

「じゃが柔らかい」

由里子が目を閉じたまま頷く。

「やりやすいです。抵抗がありません」

宗厳が目を細める。

「私の力が流れやすくなっています」

沙耶香は目を瞬いた。

「そうなんですか？」

「大国主の力らしい」

宗厳は頷く。

「人を繋ぎ、調和させる力じゃ」

沙耶香は少し照れたように笑った。

◇

一成と悟の組も順調だった。宗厳がしばらく二人の様子を観察する。悟から流れ込む力は一定ではない。だが、一成は慌てることなく、その流れを自然に循環へと変えている。

「ふむ」

宗厳が小さく頷く。

「よく力を調和させておる」

宗厳が感心したように言った。一成が少し照れ臭そうに頭を掻く。

◇

次に宗厳は巌と康太の前で足を止めた。ここだけ空気が違った。康太の額に汗が浮かんでいる。巌も険しい顔だった。

「どうした」

宗厳が尋ねる。巌が低い声で答える。

「力が大きすぎる」

宗厳は即座に言った。

「おぬし、受け止めようとしておるな」

巌が黙る。宗厳は杖を軽く地面へ突いた。

「だからいかんのじゃ。ここで必要なのは剛では無く柔じゃ」

巌が眉をひそめる。

「柔？」

宗厳は頷いた。

「柔道と同じじゃ。剛に剛をあてれば、ぶつかり合うだけじゃ」

宗厳の目が細くなる。

「相手の力を受け止めるのではなく、利用するのじゃ。川の流れを堰き止めるのではない。そのまま流すのじゃ」

巌はしばらく黙っていた。やがてゆっくり頷く。

「なるほどな」

巌は再び目を閉じた。今度は力で受け止めようとはしない。ただ流れに身を任せる。康太も慎重に力を流した。すると先ほどまでぶつかり合っていた力が、不思議なほど自然に循環し始めた。

「おお……」

康太が驚いたように声を漏らす。宗厳は満足そうに頷いた。

「それでよい」

老人は静かに言った。

「柔とは弱さではない。受け流す強さじゃ」

巌も納得したように頷く。

「勉強になりました」

宗厳は小さく笑った。

「おぬしは元々剛の人間じゃ。じゃが、時には柔も必要なのじゃよ」

そう言って次の組へ向かう。最後に残ったのは悠真と香月だった。二人は何度も試していた。香月も集中して力を流しているつもりだった。だが上手く循環しない。悠真も首を傾げていた。

「おかしいですね」

香月も困惑していた。

「何かが引っかかる感じがするんです。でも、それが何なのか分からなくて」

宗厳はしばらく黙って二人を観察した。やがて小さく頷く。

「なるほどな」

その声に悠真が顔を上げる。

「何か分かったのですか？」

宗厳は香月を見た。

「この娘の中には二つの流れがある」

香月は思わず目を瞬いた。

「二つ？」

「しかも互いに反発し合っておる」

宗厳は淡々と言う。

「流れようとしても途中でぶつかり、打ち消し合ってしまうのじゃ」

悠真の表情が変わった。香月自身も言葉を失う。宗厳はしばらく考え込む。

「根本的な解決はすぐには難しいな」

香月の胸が少しだけ重くなる。だが宗厳は続けた。

「じゃが、方法が無いわけではない」

老人は香月の肩へそっと手を置いた。

「難しく考えるな。今は儂の流れに乗れ」

香月が目を閉じる。すると、宗厳の力が流れ込んでくる。不思議だった。先ほどまで互いにぶつかり合っていた二つの流れが、宗厳の力を介することで少しずつ整っていく。

「あ」

香月が思わず声を漏らす。

「もう一度やってみろ」

香月が一人で試す。完全ではない。だが、今までよりは流れる。

「今回のは応急処置じゃ。根本は何も解決しておらん。じゃが、今回はそれでなんとかなるじゃろう」

香月は小さく息を吐いた。完全には理解できない。だが少なくとも、自分の中で何かが起きていることだけは分かった。

宗厳は全員を見渡した。

「午前はここまでじゃ」

皆が顔を上げる。

「午後からは実際に御神木へ力を流す」

老人の視線が御神木へ向く。

「今度は土地の力と繋がる。結界そのものと向き合うのじゃ」

その言葉に一同の表情が引き締まった。