攻防戦
敵襲の声を合図に、森の空気が一変した。
静子は迷うことなく綻びへ向かう。
結界は外からの攻撃を防ぐだけではない。こちらの攻撃もまた通さない。だから悠真たちは結界の外側で戦う必要があった。悠真と巌は綻びの前に陣取り、一成は木々の間へ姿を消した。
「静子先生」
悠真が呼ぶ。
「お任せします」
「はい」
静子は短く答えた。
綻びの前へ膝をつく。そこだけ場の流れが乱れていた。まるで丁寧に織られた布が無理やり裂かれたような違和感だった。
静子は静かに目を閉じる。乱れた流れを辿る。ほつれた糸を一本ずつ結い直すように。焦らず、丁寧に。少しずつ綻びが縮み始める。大丈夫。まだ閉じられる。そう思った瞬間だった。
修復したはずの箇所が再び崩れた。静子は目を開く。誰かが向こう側から干渉している。
敵の中から一人の男が前へ出てきた。三十代半ばほどだろうか。背が高く痩せている。特徴らしい特徴はない。だが周囲の男たちが自然と道を開けていた。術者だ。男は悠真へ視線を向けた。
「藤崎悠真先生ですか」
「私をご存じで？」
「昔、一度だけ講演を聞いたことがあります」
男は小さく笑った。
「龍脈と結界についての話でした」
「そうでしたか」
悠真は穏やかに頷く。
「それは光栄です」
男の視線が静子へ移る。
「朱鷺先生までいるとは」
その口調にはわずかな警戒が滲んでいた。
静子は答えない。綻びの修復に意識を集中する。男が指先を動かすと、綻びが広がる。見えない攻防が始まっていた。綻びを作るのは難しい。だが一度生じてしまえば広げるのは早い。修復する側は崩れた流れを一つずつ繋ぎ直さなければならない。
深く息を吐く。焦ってはいけない。他のみんなを信じて、自分がやるべきことをやるだけだ。
◇
巌と悠真に向かって敵が突進してくる。巌が前に出て迎え撃った。男の腕を掴み、そのまま地面へ叩き付ける。別の男が横から飛び込む。巌は素早く踏み込んで手刀を男の首筋へ落とした。男が崩れ落ちる。
その背後で悠真は静かに印を結んでいた。龍の力は強力だ。だが発動には少し時間がかかる。だから巌が悠真を守りながら時間を稼ぐ。長年続けてきた連携だった。
やがて悠真が何かを呟くと背後に龍の幻影が揺らめいた。次の瞬間、空気が震える。衝撃波が森を駆け抜け、前方にいた敵たちをまとめて吹き飛ばした。
だが敵も訓練されている。すぐに体勢を立て直し、再び前へ出てくる。
◇
一成は木々の上を移動していた。敵の進路をかき乱す。目印の木が見当たらなくなる。同じ場所を何度も通る。仲間の姿が別の場所に見える。景色そのものが歪んでいるようだった。敵は明らかに混乱していた。
「おかしい」
「さっきもここを通ったぞ」
頭上でカラスが鳴く。
敵術者はその様子を静かに見ていた。
「なるほど」
小さく呟く。
「天狗ですか」
男はしばらく戦況を観察していた。やがて静かに口を開く。
「計画を変更します」
周囲の男たちが顔を向ける。
「私が綻びを広げます。二名は侵入準備。残りは前衛を排除してください」
敵の空気が変わった。今までのような牽制ではない。全員が綻びへ向かって動き始める。
「天狗は無視すればいい」
男は続けた。
「私が盾を展開します。私の近くにいれば攻撃が通りません」
統制の取れた動きだった。一成の表情から笑みが消える。
「まずい」
珍しく緊張を含んだ声だった。
「このままだと突破される」
◇
静子は修復を続けていた。だが状況は少しずつ悪化していた。綻びを閉じても、すぐに広げられる。繋いだそばから崩される。額に汗が滲んでいた。
巌が押され始める。流石に何人も一度にかかってくると捌ききれない。悠真の術も敵術者に阻まれて決定打にならない。
静子は再び綻びへ意識を向ける。だが修復より広がる方が早かった。やがて人一人なら身を縮めて通れそうな大きさになった。
誰かが叫ぶ。
「押し込め！」
敵が一斉に前へ出る。巌が一人を弾き飛ばした直後、その脇を別の男がすり抜ける。 一人でも結界を突破されたら静子には止めきれない。
その時だった。遠くで犬の遠吠えが響いた。
静子が顔を上げる。一成が小さく笑った。
「来ましたね」
今度は一つではなかった。山のあちこちから遠吠えが響く。
まるで森そのものが息を吹き返したかのようだった。
