幻獣の絆

山寺編

深まる不穏

夕食の席は昼間と変わらず賑やかだった。

香月はご飯を一口食べて思わず顔を上げた。

「この山菜ご飯、美味しいですね」

「でしょ？」

陽菜が嬉しそうに笑う。

「今朝採ってきたばかりなのよ」

「え、ご自分で？」

香月は思わず聞き返した。

「そう」

陽菜は黒い小鉢を指差した。落ち着いた黒に、フキの若葉色が鮮やかだった。

「こっちのフキも美味しいでしょう」

香月は煮物を口に運ぶ。

「本当だ」

柔らかいのに歯応えがあり、香りも豊かだった。

「新鮮だからね」

陽菜は笑う。

「沙耶香ちゃんにも手伝ってもらったの」

「私はあまりお役に立ってません。何が食べられるのかも全然分からなくて」

沙耶香が申し訳なさそうに言う。

「十分助かったわよ」

香月はもう一度山菜ご飯を食べた。

東京にいた頃も山菜ご飯を食べることはあった。けれど、それはスーパーで山菜の水煮を買って作るものだった。

朝に採ってきた山菜が、その日の夕食に並ぶ。そんな生活は久しぶりだった。

「そういえば」

香月は康太を見た。

「午後の授業はどうだったの？」

その瞬間、康太が顔を上げた。

「ずっと線を引いてた！」

「線？」

「能力でだよ」

悟が補足する。

「地面に力を流して円を作る練習です」

「力の制御を学ぶ訓練です」

悠真が付け足す。康太は不満そうな顔をする。

「簡単そうに見えるのに全然うまくいかないんだ」

「康太君は途中で力が暴れていましたからね」

悠真が穏やかに言う。

「暴れてないもん！」

康太がちょっとムキになって返す。

「でも、よく頑張ったと思うよ。最後の方はいい線行ってたと思う」

悟が慰めると、康太は黙り込んだ。

「悟君は？」

香月が尋ねる。悟は苦笑した。

「俺も人のこと言えないな。最後がうまく繋がらなくて、螺旋っぽくなってました」

悠真が補足する。

「綺麗な螺旋になってましたよ。円にはなりませんでしたけど」

再び笑いが起きた。その時、康太が身を乗り出した。

「でも拓也君はすごかったんだ」

「そうなの？」

「円がいっぱい重なってて」

両手を広げる。

「なんかすごくややこしいやつを描いてたんだ」

拓也は少し困ったような顔をした。

「大したことないですよ」

「でもすごいのは本当だろう」

悟が苦笑する。

「俺たちとは全然違ったぞ」

「何年もやってますから」

拓也は肩をすくめた。悠真が湯呑みを置く。

「皆それぞれ課題があります」

穏やかな声だった。

「康太君は力を安定させること」

「悟君はもう少し丁寧に力を流すこと」

「拓也君は少し先を急ぎすぎる傾向がありますね」

拓也は素直に頷いた。

「はい」

そこで康太が香月を見る。

「香月姉ちゃんは？」

「私？」

「別の授業を受けてたんだろ」

香月は少し考えた。

「まだ難しいかな」

静子が微笑む。

「そうですか？」

「結界を張るところは見たけど、どうやって張ったのかは全然分からなかったし」

香月は苦笑した。

「でも空気が変わるのは分かった」

「綻びも見つけてましたよね」

千春が言う。

香月は首を傾げた。

「あれは偶然じゃない？」

静子は否定も肯定もしなかった。ただ穏やかに微笑んでいる。

その時だった。

「でもさ」

康太が箸を止める。

「結界って壊れたりするのか？」

食堂が少し静かになった。

「うちの結界は大丈夫なの？」

智樹も気になっていたらしい。

巌は腕を組んだまま言った。

「そう簡単に破られるもんじゃねえ」

巌が言うと、不思議と安心できた。

悠真も頷く。

「この場所が選ばれたのにも理由がありますから。今は心配しなくて大丈夫ですよ」

康太は安心したように頷いた。

やがて食事も終わり、それぞれが後片付けや風呂へ向かっていった。

夜。

寺の一室に教師たちが集まっていた。卓を囲むのは悠真、静子、巌、一成の四人だった。

昼間よりも少しだけ張り詰めた空気が流れている。

「それで」

悠真が口を開く。

「状況はどうですか」

一成は湯呑みを置いた。

「今のところ二組です」

静子が顔を上げる。

「二組」

「一つは政府か警察関係でしょう」

一成は淡々と続けた。

「張り込みのやり方がお手本通りだ。監視と聞き込みが中心で、結界には近づいていない」

悠真は小さく頷いた。予想の範囲内だった。

「もう一つの方は？」

巌が尋ねる。一成の表情が僅かに険しくなる。

「こっちは厄介です」

部屋の空気が変わった。

「人数が増えています」

「昨日の時点では五、六人程度でしたが、今日は倍近い。それに結界への干渉も確認しました」

静子が眉をひそめる。

「試しているんですね」

「ええ」

一成は頷いた。

「まだ突破できるレベルではありません」

「ですが探っています」

沈黙が落ちた。悠真が静かに言う。

「引き続き監視を」

「分かっています。カラスたちにも見張らせていますし、私も見回りを強化しています」

「無理はしないでくださいね」

静子が言う。

一成は苦笑した。

「善処します」

誰もその言葉を信用していなかった。

巌が腕を組む。

「応援は呼ぶか」

「そうですね」

悠真は頷いた。少し考える。

「御岳にも声を掛けておきましょう」

静子が小さく頷く。

「狼の里ですね」

「はい」

悠真は静かに言った。

「この界隈で何か動きがあるなら、あちらにも伝えておくべきでしょう」

一成は何気なく窓の外へ視線を向けた。

今夜はやけにカラスが騒がない。

夜の山はどこまでも静かだった。まるで息を潜め