幻獣の絆

山寺編

模擬試合

道場の引き戸を開けると、乾いた音が響いていた。

パンッ。パンッ。竹刀と木剣がぶつかり合う音だ。

香月が顔を上げると、道場の中央では康太と智樹が向かい合っていた。

「結局みんな来たんですね」

香月が呆れたように言う。陽菜や沙耶香、それに智樹の父親まで姿を見せていた。

静子は小さく笑う。

「皆さん娯楽に飢えていますから」

「先生もですよね？」

「否定はしません」

さらりと言われて、香月は思わず笑った。

道場の奥には悠真と巌がいる。悟は壁際で腕を組みながら試合を見守っていた。どうやら訓練というより、ちょっとした見世物になっているらしい。

その間にも試合は続いていた。智樹の手にあるのは竹刀。対する康太は木剣だ。

年齢は近い。だが戦い方は対照的だった。智樹は無駄がない。足を止めず、間合いを保ちながら相手を観察している。対する康太は前へ出る。どんどん前へ出ていく。

「とりゃあ！」

木剣が振り下ろされる。だが智樹は半歩だけ身体をずらした。空振り。康太の重心がわずかに前へ崩れる。

その瞬間。

パンッ。

智樹の竹刀が康太の胴を正確に捉えた。

「わあ！」

陽菜が思わず声を上げた。

康太は悔しそうに顔をしかめる。

「もう一回！」

「落ち着けよ」

智樹は冷静だった。再び向かい合う。今度は康太も慎重になる。木剣を構えたまま距離を測る。智樹も動く。互いに隙を探る。

しばらく膠着が続く。そして。

康太が踏み込んだ。速い。先ほどまでとは明らかに違う。木剣が横薙ぎに走る。

智樹は反応した。竹刀を構え、受ける。その瞬間だった。

バキッ。

乾いた音が道場に響いた。

誰も動かない。

折れた竹刀の先端が畳の上を転がった。ころころと音を立てて止まる。

「……」

智樹が呆然と折れた竹刀を見つめている。康太もびっくりした様子だ。二人とも何が起きたのか分かっていない顔だった。

やがて沙耶香がぽつりと言った。

「竹刀って、折れるんですね」

「折れましたね」

静子も頷く。

周囲からどよめきが上がった。

「いや、折れる？」

「木剣で？」

「木剣ですよね」

悠真だけは腕を組んだまま静かに見ていた。

結局、試合そのものは智樹の勝ちだった。技術も経験も智樹の方が上だった。だが最後の一撃だけは、誰の目にも強く印象に残った。

「よし、次」

巌が立ち上がる。その視線が悟へ向いた。

「来い」

悟が小さく息を吐く。

「お願いします」

今度は武器を持たない。体術のみだ。開始と同時に悟が動く。

速い。

一瞬で間合いを詰める。

拳が放たれる。脇腹。肩。胸。連続して打ち込まれる。香月の目には追いきれないほどの速さだった。

だが。巌は動じない。まるで岩だった。

「うわ……」

香月が思わず呟く。確かに当たっている。だが一歩も下がらない。

「やるねえ」

巌が目を細めた。

「効いてるんですか？」

陽菜が聞く。

「効いてますよ。普通の人なら立っていられません」

静子が答える。

「本当に？なんか全然平気そうですけど」

「巌さんは、顔に出しませんから」

どう見ても効いているようには見えなかった。道場にどよめきが広がる。

悟は攻撃を続ける。横へ、低く滑り込み、死角へ。位置を変えながら揺さぶる。判断は速い。動きも鋭い。だが巌は崩れない。

むしろ待っていた。悟が踏み込みすぎた、その瞬間。巌の腕が伸びる。肩を捕らえる。そのまま引き込むように体勢を崩した。

「あっ」

次の瞬間。

ドスン。

悟の身体が畳に転がった。巌は倒れた悟に覆いかぶさるようにして押さえ込んでいた。

「そこまで」

悠真の声が響く。悟は仰向けのまま天井を見上げた。そして苦笑する。

「やっぱり強いですね」

「まだまだだな」

巌はそう言って手を差し出した。悟も笑いながらその手を取る。

全員が集まったところで、悠真が前へ出た。

「では総評です」

その一言で空気が少し引き締まる。

「智樹」

「はい」

「相手を見る目は良いですね。ただ慎重すぎます」

智樹が顔を上げる。

「慎重なのは悪いことではありません。でも、もう少し攻めを意識してもいいでしょう」

「はい」

続いて康太を見る。

「思い切りの良さは長所です」

康太の顔が少し明るくなる。

「ですが、もう少し落ち着いて相手を見ることも覚えましょう」

すぐに肩が落ちた。周囲から和やかな笑いが起こる。

「その勢いを制御できるようになれば、大きな武器になります」

康太は今度こそ真面目に頷いた。

次は悟だった。

「悟君は、判断は速いですね」

「ありがとうございます」

「相手の死角へ回るのも上手い」

悟の表情がほんのわずかに和らいだように見えた。だが悠真は続けた。

「ですが途中から勝負を急ぎました」

悟の表情が引き締まる。

「巌先生がなかなか崩れないからといって、正面から押し切ろうとしてはいけません」

「……はい」

「相手の土俵で戦う必要はないんですよ」

悟は静かに頭を下げた。

最後に巌を見る。

「加減を覚えてください」

「加減したぞ」

即答だった。

「出来てません」

静子。

「全く加減なしでしたね」

陽菜。

「加減してないと思います」

沙耶香。

満場一致だった。

巌だけが納得していない顔をしている。

講評が終わると、静子が手を叩いた。

「では治療です。千春ちゃん、こっちへ」

千春が慌てて前へ出る。

「はい」

智樹の手首。康太の擦り傷。悟の打撲。大きな怪我ではない。だが実践には十分だった。静子が横から指導する。

「焦らなくていいんですよ」

「はい」

「香月さんは、よく見ていてくださいね」

千春の指先に淡い光が集まる。傷がゆっくりと落ち着いていく。香月はその様子をじっと観察した。

「治療も結界も同じです」

静子が言う。

「本来あるべき状態へ戻してあげるんですよ」

香月は小さく頷いた。何となく、しっくりきた。

治療が終わる頃には、道場の空気もすっかり和やかになっていた。悠真が時計を見る。

「三十分後に昼食です」

「お腹すいたー」

真っ先に反応したのは康太だった。

「お前、さっき朝ご飯食べたとこだよな？」

悟が呆れたように言う。

「訓練したから！」

「言い訳になってない」

再び笑いが起きる。香月はその光景を見ながら、ふと肩の力が抜けるのを感じた。

ここには笑いがある。子供たちがいて、それを見守る大人たちがいる。ほんの数日前まで想像もしていなかった場所だった。

だが。

こんな日常も、悪くないかもしれない。

そんなことを思いながら、香月はみんなの後を追った。