幻獣の絆

山寺編

夕餉

客間に案内された香月は、荷物を部屋の隅へ置いた。

畳の香りがする。

障子を開けて縁側に腰を下ろすと、山を渡る風が頬を撫でた。

静かだった。

いや、正確には違う。鳥や虫の鳴き声も聞こえるし、風が木々を揺らす音もする。それでも都会の雑踏とはまるで違っていた。

都会ではどこへ行っても何かしらの音が聞こえる。車の音、人の話し声、電車の走る音。ここにはそれがない。

香月は小さく息を吐いた。我ながら不思議だった。ほんの数日前まで、会社へ行き、買い物をして、いつも通りの生活を送っていたはずなのに。

今は山奥の寺にいる。一昨日まで見ず知らずだった少年と、その兄と一緒に。本当に人生は分からない。

そんなことをぼんやり考えていると、不意に控えめなノックの音が聞こえた。

コンコン。

「はい」

襖を開ける。

そこには小柄な少女が立っていた。年の頃は小学校高学年くらいだろうか。黒髪を後ろでひとつにまとめている。どこか落ち着いた雰囲気のある少女だった。

「夕ご飯です」

少し緊張を含んだ声だった。

「ありがとうございます」

香月がにっこり笑いかけると、少女はほっとしたように頷いた。

「あの、はじめまして。渡辺千春といいます」

「こちらこそはじめまして。白川香月です。よろしくお願いします」

二人は並んで廊下を歩き始めた。

最初は静かだった。けれど千春は時折こちらをチラチラと見上げている。何か聞きたいことがあるらしい。

「どうしたの？」

香月が声をかける。

千春は少し考えてから口を開いた。

「東京ってどんなところなんですか？」

「どんなところって言われても、難しいなあ」

香月は苦笑する。

「何が知りたいの？」

千春は少し考えた。

「学校で習った詩に、東京には空が無いっていうのがあって」

香月は思わず目を瞬かせた。

「ああ」

「だから、東京の空ってどんなのかなと思って」

香月は少し笑った。

「空はちゃんとあるよ」

千春も少しだけ笑う。

「でも、確かに空が少し違う、というのはあるかもしれない」

「違う？」

「都心だと高い建物が多いからね。見上げてもビルばっかりだし。空も今よりずっと狭く感じるかな」

「そうなんですね」

千春はしばらく黙って歩いた。そして再び顔を上げる。

「じゃあ、星は見えるんですか？」

「少しは見えるよ」

「本当に？」

「うん。でも、ここみたいには見えないかな」

香月は窓の外を見た。山の向こうに夕暮れの空が広がっている。

「夜も街の灯りが明るいからね。満天の星空って感じじゃないかな」

「そうなんだ……」

少し残念そうな声だった。その様子がどこか可愛らしくて、香月は小さく笑った。

　◇　◇　◇

食堂へ入ると、すでに何人かが集まっていた。

畳敷きの広間の中央には長い座卓が置かれていて、湯気の立つ料理が並んでいる。

煮物。焼き魚。おひたし。和えもの。味噌汁。ご飯。漬物。

山奥の寺だからもっと質素な食事を想像していた香月は、思わず目を見開いた。

「おお、来たか。まあ、座れ座れ」

巌が大きな声で手を上げる。その隣では智樹が康太を見つけて身を乗り出していた。

「康太！」

「うん」

「こっち座れよ」

「わかった」

そう言いながら、康太は智樹の隣へ腰を下ろした。

「ところで」

悠真が香月へ向き直る。

「まだ紹介していない人たちがいましたね」

香月は軽く姿勢を正した。

「こちらは朱鷺静子先生です」

「よろしくお願いします」

座卓の端に座っていた女性が静かに頭を下げる。

「辻隆之さん。智樹君のお父さんで、主にうちの料理を担当してくれています」

無口そうな男性が小さく会釈した。

「あちらが山口陽菜さん。今晩はいませんが、拓也君のお母さんです。家事全般を手伝ってもらっています」

「よろしくね！」

台所の入り口から朗らかな声が返ってくる。

「それから、こちらが渡辺沙耶香さん。千春ちゃんのお姉さんだ」

箸を抱えた若い女性が顔を上げた。

「よろしくお願いします」

柔らかな雰囲気の若い女性だった。

「沙耶香ちゃん」

陽菜が声をかける。

「はい？」

「それ、何膳あります？」

「えっと……」

沙耶香は箸を数え始めた。一度数える。もう一度数え直す。首を傾げる。

「間違えましたか？」

「二膳多いです」

陽菜が笑う。

「一成さんたちの分は出さなくていいって、さっき言ったでしょう」

「ああ」

食堂のあちこちから小さな笑い声が漏れた。沙耶香も照れたように笑う。

「そうでした」

「一成先生と拓也君、またいないの？」

智樹が尋ねる。

「朝から見ていませんね」

悠真が苦笑する。

「そのうち帰ってくるでしょう」

「心配じゃないんですか？」

香月が思わず聞く。陽菜が答える。

「あの二人なら大丈夫でしょ」

「よくあることだからね。ふらっといなくなったかと思うと、何事もなかったみたいにケロッとして帰ってくるのよ。連絡もつかないし。もう心配するのが馬鹿らしくなって」

誰も異論を挟まない。どうやら本当にいつものことらしかった。

「それでは」

悠真が周囲を見回した。

「いただきましょう」

全員が手を合わせる。

「いただきます」

食事が始まった。

香月は煮物を口に運び、思わず目を見開いた。

美味しい。

派手な味ではない。けれど丁寧に出汁がとられているのが分かる。

「すごく美味しいです」

思わず漏れた言葉に、智樹が胸を張った。

「うちの父ちゃんが作ったんだ！」

香月は隆之を見る。

隆之は少しだけ視線を逸らした。

「辻さんは、昔、板前をやっていたんだ」

巌が代わりに説明する。

「そうなんですか。すごいですね。」

なるほど、と香月は納得した。通りで本格的な味だ、と思った。

食事が進む中、不意に静子が顔を上げた。

「悟君」

悟が箸を止める。

「はい」

「後で私のところへ来なさい」

静かな声だった。

「怪我をしているでしょう」

食堂が少しだけ静かになる。

悟は苦笑した。

「分かりましたか」

「当たり前です」

静子は淡々と言う。

「簡単な治療術なら使えますから。放っておくと良くないですよ」

「ありがとうございます」

「食後で構いません」

静子はそれだけ言うと再び箸を取った。

賑やかな食卓だった。智樹は康太に話しかけ続けている。千春は時折こちらを見て微笑む。悠真は穏やかに皆を見守っていた。

商店街とは違う。けれど、ここにも人と人との温かな繋がりがあった。

香月は湯気の立つ味噌汁に目を落とした。不思議と胸の奥が温かかった。