幻獣の絆

山寺編

案内

「とりあえず中へどうぞ」

悠真に促され、三人は中門をくぐった。本堂の脇を抜け、回廊を渡る。

案内されたのは庫裏だった。外観は古いが、きちんと手入れが行き届いている。

玄関で靴を脱いで中へ入ると、木製の廊下を少し歩く。歩くたびに足下で木の廊下がきしりと鳴る。客間に香月たちを座らせると、悠真は「お茶を淹れて来ますね」といって部屋を出ていった。

通された和室は十二畳ほどだろうか。中央には年季の入ったちゃぶ台が置かれ、座布団が並べられている。漆喰の壁はところどころ傷んでいたが、それがかえって寺の歴史を感じさせた。

床の間には古い掛け軸が掛かっている。何か名言が書いてあるのだろうが、達筆すぎて香月には読めなかった。その脇には小さな花入れが置かれ、季節の草花がさりげなく活けられていた。

派手さはない。けれど不思議と落ち着く空間だった。

悠真が手にお盆を乗せて戻ってくる。

「どうぞ」

湯飲みを並べる。立ち上る湯気とともに、香ばしい香りが一気に広がった。

香月が一口飲む。

「おいしい……」

思わず声が漏れる。

「ほうじ茶です」

悠真が微笑む。

「ここでは一番よく飲まれているお茶なんですよ」

「こちらもどうぞ。近所のお店からいただいたものです」

悠真が小皿を差し出した。湯飲みの横には、小ぶりの饅頭が添えられている。

「酒まんじゅうです」

「酒？」

康太が首を傾げた。

「お酒が入ってるの？」

「生地を発酵させる時に使うんですよ」

「変な味しない？」

ずいぶん率直な質問だった。悠真は苦笑する。

「その質問、よく聞きます」

香月も饅頭を手に取った。

「甘酒みたいな感じなんですか？」

「そこまで強くはありません」

まず香月が一口かじる。ふわりとした生地の甘みが広がった。その奥に、ほんのり酒の香りが残る。

「あ、美味しい」

思わず声が漏れる。

「お酒の味っていうより、香りですね」

「そうなんです」

悠真が頷いた。

「言われなければ分からないかもしれません」

康太も恐る恐る口に運ぶ。しばらくもぐもぐと咀嚼していたが、やがて少し意外そうな顔をした。

「けっこう普通の饅頭、という感じだね」

「そうだね」

香月も頷く。悠真は肩を落とした。

「もっと他に感想はありませんか」

「おいしいですよ？」

「なら良かったです」

部屋に小さな笑いが広がった。

「ところで」

香月は持っていた紙袋を差し出した。

「お土産に、と思って」

「これは？」

「お漬物です。たいしたものじゃないんですけど」

悠真は少し目を丸くした。

「ありがとうございます」

包みを見て、ふと首を傾げる。

「京都のお店ですね」

「分かるんですか？」

「ええ。有名なお店ですから」

香月は少し照れた。

「祖父が好きなんです。お茶とか漬物とか。わざわざ京都の老舗から取り寄せたりして」

「京都の方なんですか？」

「いえ、市内じゃなくてもっと北です」

「北……」

悠真が少し考える。そして何かに気付いたように顔を上げた。

「もしかして白虎の里の？」

今度は香月が驚く番だった。

「ご存じなんですか？」

「もちろんです」

悠真は笑った。

「こちらの界隈では有名ですよ」

香月は何だか不思議な気分になった。自分にとっては何か突出したものがあるわけでもない、ぼんやりした故郷に過ぎない。けれど外から見れば、それなりに名の通った場所らしい。

悠真は湯飲みを置いた。

「さて」

穏やかな表情のまま言う。

「今後のことをお話ししましょうか」

康太が身を乗り出した。悟が居住まいを正す。

「まず、ここは表向きは普通のお寺です」

そう言って窓の外へ視線を向ける。

「ですが実際には、力の制御を学ぶ場所でもあります」

「制御？」

康太が聞き返した。

「はい。先祖返りなどで強い力が発現した子供たちを預かり、使い方を教えています」

「学校みたいなものですか？」

香月が尋ねる。

悠真は少し考えた。

「学校というより、訓練所ですね」

「今は何人くらいいるんですか？」

「子供は三人です」

悠真は指を折った。

「十三歳の男の子と、十一歳の女の子。それから九歳の男の子」

康太が顔を上げる。

「他にもいるの？」

「親御さんや兄弟が滞在している方もいます」

「家族も？」

「できるだけ一緒に来てもらっています」

悠真は頷いた。

「いきなり家族と離されるのは辛いですから」

康太の表情が少し和らぐ。悟も静かに耳を傾けていた。

「先生は何人いるんですか？」

香月が聞く。

「私を含めて四人です」

「四人で全員を？」

「力の相性がありますから」

悠真は説明する。

「なるべく一対一で教えています。暴走した力を止めるのは大変ですし、他の子への被害も避けなければなりません」

「訓練はここで？」

「基礎はここで。実践は山ですね」

そう言って窓の外を見た。

「幸い、訓練に使える場所はいくらでもあります」

康太が少し考え込む。そして気になっていたことを口にした。

「その子たち、今ここにいるの？」

「ああ」

悠真は微笑んだ。

「たいていは訓練に出ています」

「じゃあ会えない？」

「夕方には戻りますよ」

康太の顔が少し明るくなる。

「晩ご飯の時に紹介しましょう」

「うん」

「康太君には、しばらくここで生活して、私と訓練してもらいます。悟君と香月さんについては、おいおい考えていきましょう」

悠真は立ち上がった。

「では、ひとまず境内を案内しますね」

　◇　◇　◇

庫裏を出ると、柔らかな風が吹き抜けた。境内は思っていたよりずっと広い。

本堂の周囲にはいくつか建物があり、それらを回廊がゆるやかに繋いでいる。

丸く刈り込まれた低木。苔むした鐘楼。石畳の隙間から伸びる草。

どれも派手ではない。

けれど長い時間をかけて育まれた落ち着きがあった。

「春になると綺麗なんですよ」

悠真が一本の木を指差す。しだれ桜だった。今は葉だけを茂らせている。

「満開になると境内が華やぎます」

香月は思わず見上げた。きっと綺麗なのだろう。里の桜も、満開の時はそれは見事だった。

その時だった。

ガンッ。

木がぶつかる音が響いた。

さらにもう一度。

ガンッ。

「訓練中ですね」

悠真は音のする方へ歩いていく。道場だった。

引き戸を開ける。中では少年が木剣を振っていた。相手をしているのは、がっしりとした体格の男だ。二人とも汗だくだった。男がこちらに気付く。

「おーい」

木剣を肩に担ぎながら声を上げた。

「一旦休憩だ」

少年も振り返る。

「新入りですか？」

「そうですよ」

悠真が答える。

男は近づいてきた。

「話は聞いている」

低く落ち着いた声だった。

「康太君と悟君だな」

二人が頷く。

「俺は巌だ」

親指で後ろを指す。

「こっちは智樹」

「よろしく」

智樹が軽く手を上げた。康太より少し年上に見える。

「そちらは？」

巌が香月を見る。

「香月と申します」

「よろしくお願いします」

巌は頷いた。

「よろしく」

智樹は康太を見る。

「お前、新しく来た子か？」

「うん」

「そっか」

意外とあっさりした反応だった。

「よろしくな」

「うん」

康太も少し笑う。

悠真が手を叩いた。

「訓練の邪魔をするのも悪いですし、この辺で」

「おう」

巌は再び木剣を肩に担いだ。

「また晩飯の時にな」

　◇　◇　◇

「残りは夕方にでも」

悠真はそう言いながら回廊を歩く。

「今は皆出払っていますから」

やがて客間の並ぶ建物へ到着した。

「悟君と康太君はこちら」

隣の部屋を示す。

「香月さんはこちらです」

回廊を挟んだ反対側だった。

「男女で分けているんですか？」

「基本的には」

悠真が頷く。

「ただし家族の場合は同室です」

部屋は質素だった。だが清潔で、障子の向こう側には山の緑が見える。

「掃除や食事の準備は皆で協力して行っています」

「ご飯は何時ですか？」

香月が聞く。

「五時です」

「え？」

思わず聞き返した。

「早いですね」

「四時から準備を始めますので」

悠真は平然としている。

「ちなみに八時消灯です」

「八時？」

今度は康太も声を上げた。

「朝五時起床ですから」

香月と康太は顔を見合わせる。

「ものすごく早いですね……」

「慣れると気持ちいいですよ」

悠真は笑う。

「朝の空気は澄んでいますし、瞑想にも向いています」

香月は曖昧に頷いた。

瞑想。訓練。朝五時起床。夜八時消灯。どう考えても、自分がこれまで送ってきた生活とはかけ離れていた。

康太も同じことを思ったらしい。少し不安そうな顔をしている。自分も似たような顔をしているかもしれない。

本当にやっていけるのだろうか。

香月は窓の外の山を見つめた。寺の鐘が遠くで鳴る。

ほんの数日前まで、こんな未来は想像もしていなかった。そう思うと、少しだけ気が遠くなった。