幻獣の絆

東京編

門出

遠くからサイレンの音が聞こえてきた。最初はかすかだったそれが、次第にはっきりと耳に届く。表ではまだ怒号や物音が続いていたが、やがて様子が変わった。

「警察だ！」　「引くぞ！」　「撤収だ！」

慌ただしい足音が遠ざかっていく。

香月は和菓子屋の奥で小さく息を吐いた。どうやら終わったらしい。隣では康太もほっとしたように肩の力を抜いている。

「もう大丈夫かな」

「たぶんね」

その時だった。ぞろぞろと商店街の人々が店へ集まってきた。喫茶店のマスター。反物屋の女将。金物屋の親父。そして鉄斎。

玄関先では、先ほどおばちゃんに叩きのめされた男がまだ気を失っている。

「なんだ、こいつ？」

金物屋の親父が眉をひそめた。皆が男を囲むように覗き込んだ、その時だった。

「う……」

男が呻き声を上げた。ようやく目を覚ましたらしい。頭を押さえながら身を起こし、周囲を見回す。そして、自分が商店街の面々に取り囲まれていることに気付いた瞬間、みるみる顔色を変えた。

「あ……」

次の瞬間、立ち上がる。よろけながら戸口を開け、そのまま逃げるように飛び出していった。誰も追わなかった。店内に妙な沈黙が落ちる。やがて反物屋の女将が口を開いた。

「なんだったんだい、あれ」

「さあねえ」

和菓子屋のおばちゃんが肩をすくめた。

「裏口から勝手に入ってきたんだよ」

「それで？」

「フライパンでぶん殴ってやったよ」

再び沈黙。

喫茶店のマスターが思わず聞き返した。

「フライパンで？」

「ちょうど手元にあったからね」

おばちゃんは平然としている。康太が待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「すごかったんだよ！」

「康太君」

香月は苦笑する。

「おばちゃんがね、こうやって――」

康太は両手でフライパンを持って振り下ろす真似をした。

「バコーンって！」

店内から笑い声が上がった。

「そりゃ逃げるわ」

喫茶店のマスターが肩を震わせる。

「相変わらずだねえ」

反物屋の女将も呆れたように笑った。

「人んちに勝手に入るからだよ」

おばちゃんはそう言うと、お茶を一口すすった。

まるで夕飯の献立でも話しているような口調だった。香月は思わず笑ってしまう。つい先ほどまで命のやり取りをしていたとは思えない空気だった。

　◇　◇　◇

「皆さん、本当にすごいんですね」

香月がそう言うと、反物屋の女将が首を振った。

「何十年も一緒にやってりゃ、こうなるよ」

「腐れ縁ってやつだな」

金物屋の親父も頷く。

鉄斎が腕を組んだ。

「ここはな」

そう言って店内を見回す。

「中途半端なはぐれ者同士が助け合って生きてる場所なんだ」

「鉄斎さんの店が狙われるの、これで何回目ですかね」

喫茶店のマスターが言う。

「さあな」

「五回じゃ利かない気がしますけど」

店内に笑いが広がる。

鉄斎は頭を掻いた。

「分かってるよ。いつも助けられてる」

金物屋の親父が頷いた。

「鉄斎さんの武器は唯一無二ですから」

「そういう意味じゃ、こっちも助けられてますよ」

「要するに」

和菓子屋のおばちゃんが言った。

「みんな助けたり助けられたりしてるってことさ」

誰も反論しなかった。

　◇　◇　◇

しばらくして鉄斎が真顔になる。

「お前ら、もう出た方がいい」

店の空気が少し引き締まった。悟も静かに頷く。

「はい。俺もそう思います」

「次が来ないとも限らねえからな」

香月も頷いた。ここに長居する理由はない。

喫茶店のマスターが眼鏡を押し上げる。

「今回の件は強盗ということで、皆さんよろしいですね」

「ああ」

鉄斎が答える。

「店には高い品も多い。それで通るだろう」

「じゃあ、そういうことで」

皆が頷き合う。そして、それぞれ自分の店へ戻っていった。

　◇　◇　◇

「お世話になりました」

香月と悟が頭を下げる。鉄斎は軽く手を振った。

「気を付けて行け」

康太も慌てて頭を下げる。

「おじさん、ありがとう！」

「おう」

短いやり取りだった。だが、不思議と温かかった。

◇　◇　◇

駅までの道を三人で歩く。悟は時折周囲へ視線を向けていたが、追手の気配はなかった。

電車に乗る。車窓の景色が流れていく。

「香月さんは、普段はどんな仕事をしてるんですか？」

ふと悟が尋ねた。

「普通の会社員ですよ」

「へえ」

「電化製品の卸をしている、ごく普通の事務所で一般事務をしてます。なんて言うか、本当に普通なんです。」

香月は苦笑した。今となっては、その普通も随分遠い気がする。その後は他愛のない会話を少し交わしただけだった。

◇　◇　◇

アパートへ戻ると、香月はまず冷蔵庫を開けた。牛乳。卵。野菜。ヨーグルト。いつ戻るか分からない以上、そのままにはしておけない。使えそうなものは隣人へ譲り、それ以外は処分する。

続いて荷造りだ。着替え。洗面用具。充電ケーブルとかも忘れないようにしないと。最低限必要なものだけを旅行鞄へ詰めていく。思ったより時間はかからなかった。

部屋を見回す。数日で戻るかもしれない。もっと長くなるかもしれない。それはまだ分からない。

その時、玄関脇に置かれた小包が目に入った。送り主は実家だった。

「あ」

そういえば母が送ると言っていた気がする。箱を開ける。中には真空パックされた漬物が入っていた。老舗の包み紙だ。

思わず笑みがこぼれる。

「すぐきだ」

香月はそれを手に取った。

「せっかくだし、師匠へのお土産にしようかな」

そう呟いて鞄へ入れる。荷物を閉じる。もうやることはない。

窓の外では夕方の光が街を赤く染め始めていた。

次に向かうのは山の寺。そこがどんな場所なのか、香月にはまだ分からない。だが、不思議なことに、不安よりも期待の方が大きかった。