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栗饅頭

「一緒に行くのはいいんですけど……」

私はおずおずと述べた。

「一度アパートには戻りたいです」

悟が頷く。

「着替えとか通帳とか、取りに戻りたいですし」

私は少し考え込んだ。

「会社にも連絡しないといけないし……冷蔵庫の中身も結構危ないんですよね」

「冷蔵庫？」

康太が首を傾げる。

「鶏もも肉とか、牛乳とか」

「そっか。それは腐ると嫌だね」

なぜか康太が真面目な顔で頷いた。私は思わず笑ってしまう。

「でしょ？」

悟もわずかに表情を緩めた。

「失礼ですが、ご自宅はどちらですか」

「荻窪駅の近くです」

その言葉に悟は少し考え込む。

「どちらにしても、一人で行くのは危険です」

「え？」

「俺たちも同行します」

鉄斎も頷いた。

「その方がいいだろう」

私に異論はなかった。ここまで来ると、自分でも少し感覚が麻痺してしまっているのが分かる。隠れ里へ行くことには納得できなくても、一人で帰るのは危険だと言われると、それはそうかもしれないと思ってしまう。

「じゃあ決まりだな」

鉄斎が立ち上がる。

「送っていく」

そう言って工房の戸へ向かった。私たちも後に続く。ガラガラと軋んだ音がする。遅朝の光が差し込んだ。商店街は相変わらず閑散としていた。

八百屋のおばちゃんが店先で野菜を並べている。喫茶店のマスターが看板を出している。反物屋の女将が店の前を掃いている。いつもと変わらない光景だった。

だが。鉄斎の足が止まる。

「……待て」

空気が変わった。悟の表情も一瞬で引き締まる。私は思わず周囲を見回した。

「どうしたんですか？」

鉄斎は答えない。代わりに低く呟いた。

「囲まれている」

背筋が冷えた。次の瞬間。鉄斎は懐から小さな金属製の笛を取り出した。甲高い音が商店街に響き渡る。

ピーーーッ！

驚いて耳を押さえる。鉄斎が怒鳴った。

「襲撃だ！」

その声が商店街中に響く。

ほぼ同時だった。路地の奥。商店街の入口。建物の陰。黒服の男たちが姿を現した。十人近い。全員が武器を持っている。私は思わず息を呑んだ。

「嘘でしょ……」

喫茶店の扉が開く。マスターが出てきた。

「やれやれ。朝は苦手なんですよ」

金物屋のおじさんも現れる。

「朝っぱらから騒がしいな」

反物屋の女将も箒を置いた。

「全く。近所迷惑だねえ」

八百屋のおばちゃんは手にしていた大根を店先へ戻す。

「またかい」

またなの？思わずそう聞きそうになった。

鉄斎が叫ぶ。

「おかみ！」

店の奥から返事が飛んできた。

「聞こえてるよ！」

恰幅のいいおばちゃんが暖簾をかき分けて現れる。

「この二人を頼む！」

鉄斎が私と康太を指差した。

「はいはい」

おばちゃんはあっさり頷く。そして。

私の腕を掴んだ。

「え？」

反対側の手で康太も掴む。

「ちょ、ちょっと」

「いいから来な！」

有無を言わせない勢いだった。私たちはそのまま和菓子屋へ引きずり込まれる。戸が閉まる。

その直後だった。外から轟音が響いた。何かが砕ける音。怒号。衝撃音。戦いが始まったのだと分かる。私は思わず立ち上がりかける。だがおばちゃんに肩を押された。

「座りな」

「でも外が」

「戦うのはあっちの仕事」

そう言って湯呑みを置く。さらに皿も置いた。栗饅頭だった。

「食べな」

「いや、今そんな場合じゃ」

「いいんだよ」

おばちゃんは当然のように言った。横を見る。康太はもう食べていた。早い。

「美味しい……」

「だろ？」

おばちゃんが得意げに笑う。私は半ば呆れながら栗饅頭へ楊枝を入れた。一口食べる。

「あ」

思わず声が漏れる。中から大きな栗が顔を出した。想像していたよりずっと大きい。饅頭のほとんどが栗だった。

「大きい……」

「うちの自慢の看板商品だからね」

おばちゃんが胸を張る。その瞬間。外で何かが爆発したような音が響いた。店が揺れる。私は思わず身をすくめる。

だが康太は知らん顔で栗饅頭を食べ続けていた。おばちゃんはお茶を淹れている。まるで何事も無かったかのように。外では怒号と衝撃音が響いているというのに。

それだけで少し安心してしまう自分がいた。