幻獣の絆

東京編

逃走

悟は静かにその夜の出来事を反芻した。

◇　◇　◇

東京の夜はせわしなかった。駅前には人が溢れ、車の音と雑踏が絶え間なく続いている。その中を悟と康太は足早に歩いていた。

悟の表情は硬い。何度目かの振り返りをした後、悟は人混みの向こうへ視線を向けた。

――まだいる。

最初に違和感を覚えたのは一時間ほど前だった。誰かに見られている、そんな感覚。最初は気のせいかもしれないと思った。

だが、店に出入りしても、人混みに紛れても、バスに乗って降りても。気配は消えなかった。むしろ確信へと変わっていく。追跡されている。しかも相手は手慣れている。

悟は隣を歩く弟を見る。康太も異変に気づいていた。不安そうな顔をしている。

「康太」

「うん」

「もし襲われたら、お前は逃げろ」

康太が立ち止まる。

「え？」

「とにかく隠れろ。見つかるな」

「兄さまは？」

悟は即座に答えた。

「後で追いつく」

だが康太は首を振る。

「嫌だよ」

その声は震えていた。

「一緒じゃ駄目なの？」

悟は胸の奥が痛んだ。

だが表情には出さない。

「勾玉は持っているな？」

康太は首元に下げた勾玉に触れる。

「うん」

「それがあれば居場所は分かる」

悟は真っ直ぐ弟を見る。

「里で訓練しただろう。気配を消すのも隠れるのも、お前は上手い」

「でも……」

「お前ならできる」

康太が俯く。悟は両手を康太の肩に置いた。

「いいか。何があっても捕まるな」

康太は息を呑む。

「……うん」

「俺が迎えに行く」

しばらく沈黙が続いた。やがて康太は小さく頷く。

「……分かった」

それでも不安は隠せていない。

「お前はまだ戦えないからな」

悟は静かに言った。

「二人でいたら二人とも危ない」

本当は自分も不安だった。勝算があるわけではない。だが今は弟を守らなければならなかった。

◇　◇　◇

数分後。悟は人通りの少ない裏路地へ足を向けた。気配はまだ続いている。そして、角を曲がった瞬間。悟は確信した。来る。

「康太！」

康太が顔を上げる。

「今だ！　走れ！」

反射的に康太が駆け出した。同時に悟は術を発動する。隣にもう一人の康太が現れる。幻術だった。

角を曲がって消えていく本物。その場に残る偽物。ほぼ同時に黒服の男たちが角を曲がって現れた。五人。いや、六人。全員がこちらへ向かってくる。

先頭の男が叫んだ。

「確保しろ！」

悟は即座に風刃を放った。目に見えない刃が男たちを薙ぎ払う。二人が吹き飛び、残りも足を止めた。だがすぐに立て直してくる。素人ではない。訓練されている。

男たちは包囲を広げながら距離を詰めてきた。悟はその前に立つ。

誰一人として康太へ近づかせない。

短刀が閃く。身を捻って躱す。肘を打ち込む。男が吹き飛ぶ。横から迫った別の男へ蹴りを叩き込む。さらに幻術を発動する。悟の姿が三人に分かれた。男たちが一瞬迷う。その隙を逃さず風刃が走る。悲鳴が上がる。

だが相手も慣れていた。すぐに立て直してくる。一人を退けても二人来る。二人を退けても三人来る。悟は下がらない。

ただひたすら時間を稼ぐ。康太が逃げるための時間を。一秒でも長く。

男たちも焦り始めていた。なかなか弟へ近づけない。

「邪魔だ！」

男が叫ぶ。悟は無言で踏み込んだ。掌底が男の顎を打ち抜く。その間にも時間は過ぎていく。そして数分後。包囲が狭まった。悟の肩から血が流れている。脇腹も痛む。息も荒くなってきていた。

「弟を押さえろ！」

男の一人が叫ぶ。その手が康太の肩を掴もうと伸びる。だが空を切った。幻像が揺らぐ。男の表情が凍りついた。

「偽物だ！」

怒号が響く。男たちの視線が一斉に路地の先へ向く。本物の康太は既に遠くへ逃げていた。

「追え！」

男たちが駆け出そうとする。悟はその前へ立ちはだかった。

「行かせないっ」

康太が遠くへ逃げる時間を。もう少しだけ稼ぐ。

「しつこい野郎だ」

男の一人が吐き捨てる。悟は血の混じった息を吐いた。視界が霞む。もう限界だった。それでも最後の力を振り絞る。

路地裏に激しい風が吹き荒れた。男たちが弾き飛ばされる。会心の一撃だった。

だが、その代償も大きかった。足から力が抜ける。膝をつく。視界が揺れる。次の瞬間、地面へ倒れ込んだ。遠ざかる意識の中で聞こえたのは、

「弟を追え」

という声だった。

◇　◇　◇

目を覚ました時には、空が白み始めていた。路地の向こうから差し込む朝焼けが、やけに眩しく感じた。全身が痛んだ。立ち上がるだけで精一杯だった。

悟はすぐに勾玉の気配を探る。ーー生きている。安堵が胸を満たした。距離は離れている。だが確かに無事だ。

康太は昔から、隠れるのも気配を殺すのも得意だった。里で散々訓練を受けている。だから大丈夫だ。そう自分に言い聞かせる。

本当は今から探しに行くべきなのだろう。だけど体が動かない。もう限界だった。それに康太がうまく逃げ切っていれば、ホテルへ戻っている可能性もある。一旦ホテルへ戻ろう。朝になっても帰らなければ、その時に探しに行けばいい。

どうやってホテルへ戻ったのかはよく覚えていない。気がつけば部屋に辿り着き、そのままベッドへ倒れ込んでいた。そして死んだように眠った。

◇　◇　◇

翌朝。康太は戻っていなかった。さすがに不安になる。だが勾玉の気配は消えていない。無事だ。それだけは分かる。悟はいったん安堵しながらも考えた。

また襲われるかもしれない。丸腰では心許ない。康太を探しがてら、まずは鉄斎のところへ行き、頼んでいた武器を受け取ろう。それから本腰を入れて康太を探せばいい。そう考えて一旦鍛冶屋へ向かった。

そして――。

扉を開いた瞬間。悟は言葉を失った。そこには康太がいた。無事な姿で。

その隣には見知らぬ女性が立っている。しかも白虎の血脈者だった。そんな偶然があるのかと本気で思った。

だが、その時の悟にとって重要なのはそんなことではない。康太は生きていた。捕まらなかった。無事でいてくれた。それだけで十分だった。

女性は何があったのかあまり詳しくは語らなかった。だが康太の様子を見れば分かる。相当怖い目に遭ったのだろう。悟の胸に後悔が押し寄せる。一人にさせるべきではなかった。どれだけ理由があったとしても。

お互いに事情を話した後、悟は香月へ深く頭を下げた。

「まず、お礼を言わせてください」

声が少し掠れる。

「弟がお世話になりました」

その言葉には、言葉では表しきれないほどの感謝が込められていた。