線剣のリネア

九話 混沌

　翌日の放課後。五人そろって、ガイウス教官の部屋に呼び出された。

　壁には古い剣が何本も掛けられ、机には書類が山積みになっている。教官は、腕を組んで俺たちを見渡した。

「私たち、何か悪いことしました……？」

「ルーヴェル、落ち着いてください。たぶん、違います」

　ノエルが小声でなだめる。

「今日呼んだのは、先日の課題の件だ」

　教官が、重い声で切り出した。

「まず、礼と詫びを言わねばならん。C級とB級の魔獣が、課題の森に出た。本来、あり得んことだ。しかも、お前たちはそれを、全員無事に討伐した」

　誰も、何も言えなかった。

「その報酬と詫びとして、月末の筆記試験に、お前たち五人は二十点を加算する。学長の許可も取ってある」

「二十点！？　神か！」

「やったー！　ノエル、聞いた！？　二十点だよ、二十点！」

「それと、もう一つ」

　教官の声が、一段と低くなった。

「あの魔獣を放った者だが、見当はついている。調べは、私と学長で進める。お前たちは、気にするな。任せておけ」

「見当、ですか」

「ああ。今は、それ以上は言えん。話は以上だ。ミナ、ノエル、セラは戻っていい。エルドとバルトは、残れ」

「えっ、なんで二人だけ？」

「ルーヴェル、行きましょう」

　ノエルが、何かを察したように、ミナの腕を引いた。セラが、扉の前で一度だけ振り返る。その目が、俺たちに、「大丈夫」と言っていた。

　扉が閉まると、教官が早速口を開いた。

「単刀直入に言おう」

　教官は、椅子に腰を下ろして、俺たちを真っ直ぐに見た。

「お前たちが使っているのは、断線流だな」

　隣で、バルトが息をのむのが分かった。

「やはり、か」

　教官は、深く息を吐いた。

「最初に木剣を受けた日から、そうではないかと思っていた。だが、あの場で口にすれば、生徒たちに知れる。だから、黙っていた」

「教官は、断線流を、ご存じなんですか？」

「噂程度にな」

　教官は、腕を組んだ。

「誰に教わったのかは、聞かん。聞けば、私にも責任が生じる。……だが、一つだけ、忠告させてもらう」

　重苦しい雰囲気が部屋中に蔓延する。

「断線流の使い手が見つかれば、王族が動く。お前たちを、殺しにかかる」

　場が静まり返った。

「理由は、私にも分からん。だが、昔、そうやって消えていった者がいたと聞いている。……だから、使うな。少なくとも、人前では」

「でも、断線流がなかったら、俺たちは……」

「完全に捨てろとは言わん。ただ、見せるな。人に見られるな」

　教官が、俺たちの目を、順に見た。

「できる助言は、それだけだ」

☆

　翌日の昼下がり。理事室で書類をめくっていたドルフの手が、ノックの音で止まった。

「ドルフ理事、少しよろしいですかな」

　扉の向こうにいたのは、ガイウス教官だった。日に焼けた顔に、額の線が二本。腕を組んだまま、いつもの調子で立っている。

「教官か。私は忙しいのだが」

「すぐ済みます。昨日の課題の件で、二、三お聞きしたいだけです」

　断る理由が見つからず、ドルフは眼鏡を押し上げて、向かいの椅子を示した。

「ミストラの森に、C級とB級の魔獣が出ました。ご存じのとおり、本来あり得んことです」

「ああ、聞いている。まったく、恐ろしい話だ」

「魔獣管理庫の記録を確認しました。檻が二つなくなっていました」

　ドルフの心臓が、わずかに跳ねる。

「……それが、どうかしたのかね」

「あの庫の鍵を持てるのは、理事の方々のみです。昨日、どなたが庫に入られたか、ご存じではありませんか」

「知るはずがなかろう！　私は昨日、一日中この部屋にいた」

　声が、思ったより高く出た。ドルフは咳払いで誤魔化したが、額に滲んだ汗は隠せない。袖口で拭った拍子に、視線が、机の引き出しへ流れた。

　ガイウスは、何を言わず、それを見ていた。

「そうですか。……では、そのままを学長にご報告いたします。理事は一日中こちらにおられた、と」

「ま、待ちたまえ！　報告など、大げさだ。ただの事故かもしれんではないか。わざわざ学長の耳に入れるほどのことでは」

「事故で、檻が二つもなくなるものですかな」

　ドルフは、口を開いて、閉じた。

　言葉が、どこにも見つからない。

「お時間をいただき、感謝します」

　ガイウスは一礼して、扉へ向かった。ドアノブに手をかけたところで、ふと、振り返る。

「ああ、そうだ。学長はエルド君とバルト君を妙に気にかけている。変なマネしないほうが身のためですよ」

　扉が閉まった。

　残された部屋で、ドルフは、しばらく動けなかった。

　やがて、震える手が、引き出しに伸びる。鍵は、確かにそこにあった。昨日のまま。何も変わっていない。

　勢いよく机を叩く音が、部屋の中にこだました。

☆

　寮の部屋に戻ると、バルトはベッドに倒れ込んで、天井を睨んだ。

「使うなって言われてもよ。使わなきゃ、勝てねえじゃん」

「まあな」

「王族が、俺たちを殺しにくる、か。なんだよそれ、笑えねえ」

「……」

「だって王族ってとんでもない魔力量なんだろ？　いくらなんでも勝てっこないぞ」

　俺は、窓際に立って、夜の庭を見下ろした。

　あの人は、オズは、知っていたのだろうか。この剣を持つことが、どれほど危険かを。

「……見られなければいい」

　俺は、呟いた。

「そうは言ってもどこで誰が見てるかわかんねえじゃん」

「いや、見られても、断線流だと分からなければいい」

「どういうことだ？」

「別の流派に、見せるんだ」

　振り返ると、バルトが体を起こして、目を丸くしていた。

「オズの剣を土台にして、俺たち自身の剣を作る。断線流の動きを、俺たちの動きに、溶かし込むんだ」

「……自分たちだけの、流派か」

「ああ」

「お前が叩いて、俺が見る。二人でやるやつ、とか？」

「それも、悪くない」

　バルトが、にっと笑った。

「面白えじゃねえか。やろうぜ！　かっけえ名前つけてよ！」

「名前は、あとだ」

「えー、そこが一番大事だろ！」

　笑い声が、夜の部屋に響いた。

　だが、その笑いの奥で、俺は思っていた。

　王族が、断線流を排除する理由。

　線の秘密。

　俺たちは、確実に何かに触れている。

☆

　模擬戦まで、あと一週間。

　食堂の隅の席は、いつの間にか、六人掛けになっていた。

「だから、なんであんたがここにいるのよ！」

「いいだろう別に！　席が空いてたんだ！」

「他にも空いてるでしょ！」

「うるさい！　ここが一番近かっただけだ！」

　ミナとゲイルが、また言い合っている。ガミガミと言い合いながら、二人とも、妙に楽しそうだ。

　いつの間に、ここが定位置になったんだ？

　黙ってパンをちぎる。取り巻きの二人とは縁を切ったのか、ゲイルは毎日のようにこの席に座るようになった。机の落書きも、舌打ちも、もうない。

　ちなみに、「平民」と彫られた俺の机は、ゲイルが魔術で直してくれた。

　ゲイルには断線流の話を詳しくはしていないが、魔術を消したことについては口外しないでくれと、厳しく口止めをしておいた。

「お前ら、ほんと仲いいな」

「よくない！」

「よくないわよ！」

　バルトの一言に、二人の声が、きれいに重なった。

「息ぴったりじゃないですか」

「ノエル！」

「ノエルまで！」

　セラが、湯気の向こうで、声を殺して笑っていた。

「……で、だ」

　ゲイルが咳払いをして、声をひそめる。

「お前ら、こんな噂、知ってるか」

「噂？」

「最近、貴族寮の廊下を、深夜に人影が歩いてるらしい」

　スープを運ぶ手が、止まった。

「え、何それ、怖い……」

　ミナが、隣のセラの腕にしがみつく。

「……重い、です」

「だって怖いんだもん！」

「幽霊じゃね？」

「バルト君、非科学的です。誰かの悪戯でしょう」

「いや」

　ゲイルが、首を横に振る。

「見たやつが言うには、黒いマントを羽織って、手に何か持ってたって。ずっと、特定の部屋の前をうろついてたらしい」

「ゲイル、お前は見たのか？」

　気になってゲイルに聞いてみる。

「見てない！　聞いただけだ！　僕は、断じて、見ていない！」

　やけに力強い否定だった。

　さては怖いんだな。

　口には出さなかった。

☆

「エルド、今日の朝飯なんだろうな！」

「先週のこの日は、玉ねぎのスープと、魚と、あとなんだっけ」

「なんだったかなー……」

「いやああああ！」

　翌朝、食堂へ向かう途中で、突然女性の悲鳴が聞こえた。

　声がした方を見てみると、貴族寮の前に、人だかりができている。

「何だ？」

「行ってみようぜ！」

　バルトと一緒に行ってみると、その中心に、一人の女子生徒が座り込んでいた。

　亜麻色の髪を乱し、両手で顔を覆って、肩を震わせている。制服は、寝間着の上に急いで学生服を羽織ったままだった。

「フィオナ、落ち着いて！」

「見せなさい。顔を見せなさい！」

　女性教師が、女子生徒の手を、そっとのける。

　その額を見て、俺達は息をのんだ。

「うそ……だろ……」

　生まれてからなんども見てきた、だが、この学園に来てからは一度も……

　――三本の線。

　彼女の額には新しく一本の線が足されていた。

　一番下の一本だけ、墨の色が、ほかより黒く、にじんだ跡が、まだ生々しく残っていた。

「うそ、でしょ……！」

「あの子、二本線だったよな？」

「三年の、フィオナ・ベルトランよ。下級貴族の……」

　ざわめきが、波のように広がる。

「朝、目が覚めたら、額が、ずきずきして……」

　少女が泣きながら、掌を前に出した。

「魔術が……出ないの。どうして、出ないの。昨日までは、出たのに……！　このままじゃ、学園から追放されちゃう！」

　その指には、ひとかけらの光も、灯らなかった。

　線が、足された。

　生まれて七日目に、線師だけが引くはずの線が。一生消えないはずの線が、一晩のうちに、増やされた。

「……そんなことが」

「エルド君、バルト君！」

　背後から、ノエルの声がした。いつもの冷静さが、全くもって見られず、焦っている。

「逃げましょう！　いま君たちが犯人だってみんな大騒ぎしています！」

「「はああ！！？？」」