線剣のリネア

十話 祝福の光

　ノエルに連れてこられた先は誰もいない、裏庭だった。

「ノエル！　どういうことだよ！　俺たちが犯人って！」

「みんな、あの新しく来た平民が嫉妬でやったことに違いないって」

「まあ、おちつけバルト。なあノエル、そもそも線を増やすことは可能なのか？」

「……不可能なはずなんです」

「不可能？」

「線師が、生まれて七日目に引いた線は絶対です。そのあとで誰かが線を引こうとしても、元の線に弾かれて、すぐに消えてしまう。だから、後から線を引く手段は、存在しません」

「でも、現にあの先輩は」

「……ええ。だから、おかしいんです」

　ノエルが、下唇を噛む。

「……一つ噂を聞いたことがあります」

「噂？」

「違法線師と呼ばれる存在です」

　隣にいたゲイルの顔が、真っ青になっていた。

「どうやって線を書いているか、なぜそれをするのか、何もかも解明できていないし、誰も見たことすらない。ですから、都市伝説として、あるだけです……」

「じゃ、じゃあ、昨日ゲイルが言ってたあの人影が！？」

「わかりません……」

　洗っても、削っても、消えない線。

　それを、足せる者がいる。

　俺は、自分の額に、無意識に触れていた。

「とにかく、お二人は今日は部屋からでないでください。先生には僕から体調不良だと伝えておきます」

☆

　その後、寮の部屋で、バルトがふと言った。

「なあ、エルド。あのフィオナって先輩、昨日まで魔術が使えたんだよな」

「ああ、そうらしいな」

「線が一本増えただけで、使えなくなった」

「……」

　俺は、『魔術基礎論　上巻』に書いてあった内容を思い出しながら話し始める。

「この前セラに見せてもらった本には、魔力量は生まれつき決まっていて、増えも減りもしない、と書いてあった」

「ってことは、フィオナ先輩の魔力量は、変わってねえはずだよな」

「変わっていないのに、魔術は出なくなった。つまり、魔力が足りなくなったわけじゃない。もしかして、……線が、魔術を使わせてない？」

　言葉にした瞬間、ぞっとした。

「俺たちが魔術を使えないのは、平民だからじゃなくて、三本線だからってことか？」

　バルトが、自分の額に指を当てた。

「もしこの線がなかったら、俺たちも……」

「分からない」

　――身分と魔力量が、なぜここまで一致するのかは、いまだ解明されていない。

　あの本の一文が脳裏をよぎった。

　もし、この仮説が正しいなら……

「世界の秩序が、崩壊する」

　窓の外で、風が、木々を揺らした。

☆

　同日の夜。王城の奥深く、その一室で。

　天井まで届く大きな窓から、月明かりが差し込んでいた。床には深紅の絨毯が敷き詰められ、金の燭台には、灯が揺らめいている。壁を飾る絵画だけで、家が何軒も買えるだろう。

　その部屋の中央に、一人の青年が立っていた。

　肩まで届く金髪。宝石の装飾が縫い込まれた礼装。肩から垂れる、赤いマント。額には、何もない。線のない、無印の額。

「――今、何と言った」

　足元にひざまずいた従者が、額を絨毯にすりつけたまま、震える声で繰り返す。

「王立リネア学園にて……二本線の女生徒の額に、三本目の線が確認されました。魔術は、完全に失われたと」

　青年の手の中で、ガラスの杯が、ぴしりと音を立てて、ひびが入った。

「あり得ぬ！」

　怒声とともに杯が砕けた。破片が、絨毯に散る。

「殿下……非常に言いにくいのですが、学園中に、すでに噂が広がり始めております。ご覧になった生徒が、多数……」

　青年の瞳が、冷たく光った。

「まずいな」

　窓ガラスが、びりびりと震え、部屋中の灯が、一斉に揺れた。

「線の意味……それに気づく者が出る。まだやつらの残党が生きていたというのか！！」

「殿下、どうか怒りをお収めください……」

「鎮められるか！」

　怒号が、空気を裂いた。

「民が、あの線の意味を知れば、この国は崩壊する。秩序が乱れ、反乱が起こる。余の代で、それを許すわけにはいかない！！」

　青年は、ぎりぎり、と歯を食いしばった。

「やつらの捜索はもうやっているよな」

「はい。ノワール家に任せております」

「よい……線が増えたその女生徒はいまどこにいる」

「近衛が、すでに確保しております」

「余が着くまでは、生かしておけ。何が起きたのか、調べねばならん。……調べ終えたら、始末しろ」

「……は」

　青年が、赤いマントを翻す。

　大きな窓から外を見渡し、熟考する。

「……馬車を出せ。今すぐ、リネア学園へ向かう」

「今すぐ、でございますか？　夜通し走っても、着くのは明朝に……」

「構わん。あと、もう一つ」

　青年が振り返る。その目に、感情はなかった。

「王家の秘技を使う」

「それは……！」

　青年が、扉を押し開ける。

「明日、全校生徒を、一箇所に集めろ。夜が明ける前に、準備を整えておけ」

「かしこまりました」

　赤いマントが、廊下に吸い込まれていった。

☆

　翌朝。

　突然、学園中に、魔術で拡声された声が鳴り響いた。

『全生徒、並びに教職員に告ぐ。直ちに、大講堂に集合せよ。繰り返す。直ちに、大講堂に集合せよ』

「何だ今の？　今どこから声した？」

　バルトがキョロキョロと天井を見まわす。

　寮の廊下に、生徒たちがあふれ出す。誰もが、不安そうに顔を見合わせていた。

「バルト、俺たちもいくか」

　大講堂の場所はわからなかったが、人の波に身を任せていくと、無事到着した。

　押しつぶされそうなほど人が多く、誰かと肩がぶつかるたびに、平民が、と舌打ちされたが、俺もバルトも、まったく動じないほどには慣れていた。

　大講堂は、全校生徒でぎっしりと埋まっていた。一組から五組、一年生から三年生まで。教師たちが壁際に整列し、壇の脇には、学長の姿もあった。

「エルド君、バルト君、こっちです！」

　ノエルが手招きして、俺たちを五組の列に引き入れる。

「いまから何が始まるんだ？　恒例行事かなんかか？」

　バルトが不思議そうに尋ねる。

「それが……分かりません」

　ふと、フィオナ先輩の、昨日泣き崩れていた姿が、頭に浮かぶ。

　そのとき、重い扉が、音を立てて開いた。

　空気が、変わった。

　数名の側近を従えて、一人の青年が、ゆっくりと壇上へ歩いてくる。

　背が高く、肩まで届く金髪が、窓からの光を受けて、まばゆく輝いていた。

　身に纏う白の礼装には、金色の刺繍と宝石の装飾が、びっしりと縫い込まれている。背には、燃えるように赤いマント。

　額には、何もなかった。

「……王族だ」

　誰かが、掠れた声で呟いた。

　ザワザワと困惑の波が広がっていく。

「王族！？　エルドこれどういうことだよ！」

　もしかして、俺たちを殺しに来たのか？

　教官の助言が脳をよぎるが、いくらなんでも早すぎる。他になにか目的が……

「皆の者！　こちらは現国王ゼルファリオン・グランディア・レグナードのご子息、ルシエル・グランディア・レグナード王子である！」

　突然、王族の横にいた側近が声を荒げた。

「エルド君、バルト君、膝をついてください！」

　全生徒が、一斉に膝をつく。俺たちも、慌てて倣った。

「……面を上げなさい」

　王子が、穏やかに言った。よく通る、耳に心地よい声だった。

「突然の訪問を、許してほしい。王家の者として、諸君の学び舎を案じて参った」

　真紅のマントを身に纏うその姿は、誰もが見るだけで圧倒されるほどだった。

　これが王族……俺とはかけ離れた存在。

「昨日、この学園で、小さな騒ぎがあったと聞いた。だが、心配はいらない。諸君は、何も気に病む必要はない」

　やはりフィオナ先輩の件か。

　小さな騒ぎと言っているが、王族まで関わってくるとなると、相当重大って言ってるようなものだ。

　おもむろに王子が、右手をゆっくりと掲げる。

「まずは諸君らに祝福を授けよう」

　掌から、金色の光が溢れ出した。

　光は天井へ広がり、大講堂全体を、薄い膜のように覆っていく。

　星のように散りばめられたその光はすべての人を惹きつけた。

「……ッ！」

　隣で、バルトが息をのんだ。

「これ……魔術だ」

　唇をほとんど動かさずに、囁く。

「え？」

「数え切れねえ。何千本も糸が、あの手から、一人一人の頭に、降りてきてる……」

　俺には、何も見えない。ただ、空気が重く、粘つくように、肌にまとわりついてくる。

　周りの生徒たちが、一人、また一人と、まぶたを閉じていく。ミナが、ぼんやりした顔で揺れた。ノエルも。セラも。ゲイルも。

　――まずい。

　この魔術を受けたら終わりだ。理由は分からないが、本能がそう叫んでいた。

「糸が、まっすぐ、俺たちの頭のてっぺんに、来てる。……エルド」

　バルトが、囁いた。

「漆」

　その一言で、体が動いた。

　――漆の太刀

　オズが、素振りの最後に必ずやらせた型だった。剣を用いない唯一の型。手刀で、四方八方を素早く打ち、体の周りの空気を一瞬にして弾き飛ばす。

　横にいるバルトは、漆の太刀をバレないように行なっている。

　いつのまにか俺たちにとっては当たり前になっていたが、そういえば最初に漆の太刀を教わった際、なぜこれが必要なのかオズに聞いた。

　剣をもってねえときも戦えるようにだよ、と言っていたが、どうやら今がそのときらしい。

　糸を切っている感覚はないが、どうやらうまくいっているらしい。

　体に変化は何もない。

　やがて、金色の光が、すうっと薄れていった。

「以上をもって祝福の儀とする」

「終わった……のか？」

「エルド、大丈夫か？」

「ああ、なにも変わったことは」

　壇上で、王子が満足そうに頷いていた。

　その視線が、ゆっくりと大講堂を見渡す。そして、俺たちの上を、通り過ぎた。

　一瞬だけ、止まった気がした。

「それでは諸君、今後とも勉学に励むよう」

　それだけ言うと、王子は何事もなかったかのように微笑んだ後、マントを翻し、壇上からスタスタと降り、大講堂の門から堂々と立ち去った。

　その後、学長の指示に従い、俺たちは各々教室に戻ることになった。

☆

「にしてもさっきの、王子何しにきたんだ？　なんかわかるかエルド？」

「分からない」

「僕にも、わかりませんね」

「たぶん私たちの激励をしただけよ！」

　教室で俺たちはさきほどの出来事について話をしていた。

「あそうだ」

　バルトが何かを思い出したかのように言った。

「結局フィオナ先輩ってあれからどうなったんだ？」

　昨日、三本線になってから一体どうなったのか。王子もそれを気にしていたようだが。

「フィオナ先輩？　誰それ知らないわ。ノエル知ってる？」

「いえ、僕も知りませんね」

　……っ！

　ということは、つまり。

「いやいや、昨日の朝いただろ！　人だかりができて、泣いてた先輩だよ！」

「なにを言っているんだ、バルト。そんな人この学校にはいないぞ」

「ゲイルまで……セラは！？」

「……わたしも、わかりません」

「いや、だってそんな！昨日！」

　そこで俺はバルトの腕を掴んだ。

「たぶんバルトの勘違いだろ」

　振り向いたバルトと顔をあわせ、それ以上は言うな、と目で訴えかけた。

「……ちょっと便所いってくる」

　そう言うとバルトは走って教室を出ていった。