線剣のリネア

六話 魔術基礎論 上巻

　俺は『魔術基礎論　上巻』を開いた。

　表紙は新しいのに、ページは何度もめくられた跡で柔らかくなっている。誰かが、何度も読み返した本だ。

「なんか難しそうな本渡してきたな……」

　不満を口にするバルトを横目に俺は本を読み進めていた。

「なんだこれ、魔力は、すべての人間の体に宿る……」

「……じゃあ俺たちも魔術つかえるのか！？」

「ただし、」

　俺は、次の行を指でなぞった。

「魔術を発動させるには、必要な最低限の魔力量がある。それを『基底値（オーダー）』と呼ぶ」

「オーダー？」

「魔術として形になるための、ぎりぎりのライン。それに届かない魔力は、体の中にあっても、術にならない」

　バルトが、身を乗り出す。

「で、俺らは？」

「……三本線と四本線は、生まれつき、オーダーを満たせない。魔力はあるが、量が足りない。だから、灯りひとつ灯せない」

　言い終えて、しばらく、二人とも黙っていた。

「足りねえだけかよ」

　バルトが、笑い声を漏らした。

「ゼロなら、諦めもつくのによ。ちょっとはあるのに届かねえって、そっちのほうがきついぞ」

「たしかにな」

　俺は、続きを読む。

「魔力量は生まれつき決まっており、増やす方法は、今のところ確認されていない」

「うわあ、救いがねえ」

「身分ごとに魔力量が違うのは、貴族が、魔力の多い者同士で血をつないできたからだ、とある」

「血筋、ねー」

　バルトが、つまらなそうに机に頬杖をつく。

「でもよ、たしかミナ、あいつ、魔力少ないって言ってたぞ」

「ああ。それでも、掌に光は灯った。つまり、ミナはオーダーを満たしている。俺らは、満たしていない」

「その差って、どのくらいなんだろうな」

　答えられなかった。

　本の続きにも、その差については何も書かれていない。ただ、最後の一行だけが、やけに目についた。

　――身分と魔力量が、なぜここまで一致するのかは、いまだ解明されていない。

「……解明、されてない」

「ん？」

「いや、なんでもない」

　閉館を告げる鐘が、館内に響いた。

「やべ、もう時間かよ」

　俺は『魔術基礎論　上巻』を、しっかりと抱えた。

「魔術が使えなくても、魔術を知ることはできる」

「お、エルドいいこと言うじゃん」

「そういえば俺、何か忘れてないか？」

「さあ？」

「まあいっか」

　窓の外は、もう暗くなり始めていた。

☆

「なんだこれ」

　翌朝、机に「平民」の二文字が彫られていた。

　予想はしていた。驚きはない。ただ、少し頭に血が上る。

　見回すと、ゲイルと取り巻き二人が、こちらを見てくすくすと笑っていた。

「エルドの机、ひでえことになってんじゃねえか！　おいゲイル！　こんな陰湿なマネしてんじゃねえぞ！」

「おいバカ！　逆らうなって学長に言われたろ！」

　止めたが、遅かった。ゲイルがこめかみをひくつかせ、バルトに詰め寄る。

「おい、平民。いま僕になんて言った」

　ゲイルの手が、バルトの胸ぐらに伸びかけた、そのとき。

　――キーン、コーン、カーン。

　始業を告げる鐘が、教室に鳴り響いた。

「……ちっ」

　ゲイルは舌打ちして、手を引っ込める。

「午後は剣術の実技だったな。平民が、どれだけ偉そうな口を叩けるか、見せてもらおうじゃないか」

「おう、上等だ！」

「バルト、落ち着け」

　俺はバルトの襟を引っ張って、席に座らせた。

「あいつ……！」

「バルト、気持ちはわかるが冷静になれ。いま問題を起こしたらすべて水の泡だ」

「……悪かった。次から我慢する」

　前の席から、ノエルが振り返って、小声で言った。

「ゲイルは、必ずなにかしてきます。次の授業、気をつけてください」

　机に彫られた「平民」の二文字を、指でなぞる。彫り跡は、深かった。

☆

　剣術の授業は、広い訓練場で行われた。

　ガイウス教官は、五組の生徒たちを見渡して、俺の顔で一瞬だけ視線を止めた。何か言いたげに口を開きかけて、結局、何も言わずに視線を逸らす。

　あ、そういえばガイウス教官に呼ばれてたんだ。

「……今日は、組内の練習試合を行う。相手は自分たちで決めろ。私は職員会議があるからもう行くが、くれぐれも怪我のないように」

　教官が訓練場を出ていくと、ゲイルがバルトの前に出た。口元が、にやりと歪む。

「おい、平民。身分の違いってやつを教えてやる。出てこい」

　ゲイルが指さしたのは、バルトだった。

「おう、上等だ！」

「バルト、待て」

「大丈夫だ。今の俺は冷静だ。任せてくれ」

　バルトはいつもの調子で笑って、木剣を握った。けれど、その指先がわずかに震えているのを、俺は見逃さなかった。

「待ってください」

　割って入ったのは、ノエルだった。

「学級委員長として、この試合を預かります。審判は僕が務めます。魔術は、殺傷力のない範囲に限ります。よろしいですね」

「へえ、委員長様が、平民の肩を持つのか」

「規則の話です」

　ノエルが、こっそり俺に目配せした。

　訓練場の中央で、ゲイルとバルトが向き合う。

「木の棒で、僕に勝てると思ってんのか？」

　ゲイルの右手に、赤い炎が灯る。五組で一番の魔力というのは、本当らしい。ミナの光とは、大きさがまるで違う。気がつけば、ゲイルとバルトを囲むように五組の皆が見ていた。

「始め！」

　ノエルの合図と同時に、炎が拳ほどの火球になって、バルトへ飛んだ。

「うおっ！」

　バルトは転がるようにかわす。熱が、ちりっと髪の先を焦がした。二発目、三発目。距離を取られたまま、次々と撃ち込まれる。

「はっ！　逃げ回るだけかよ！」

　いや、違う。

　バルトは、逃げ回っていない。最初の一発目以降は、大きく動かず、必要な分だけをぎりぎりでかわしている。体力のない自分が、無駄に消耗しないように。

　そして、その目は、ずっとゲイルの右手を見ていた。

　助言しようと口を開きかけて、やめた。あいつの目は、もうすでに見ていた。

　バルトの唇が、小さく動く。

「まず、目ぇ閉じる。そんで撃つ前に指先が動く……三、二、一……」

　瞼が下りた次の瞬間、ゲイルの右手の指が、ぴくりと動く。

「今だ！」

　バルトの足が、地面を蹴った。一拍で、距離が消える。

「な……！」

「これで終わりだ！」

　バルトの踏み込みは早く、正確だった。

　だが、バルトの木剣がゲイルに到達する前に、ゲイルが最初に放った火球が方向を変え、バルトの背中めがけて一直線に迫っていた。

「ははっ！　後ろにも気づけていないバカめ！」

　ゲイルが不敵な笑みを浮かべそう告げた。

「うおおおおお！！」

　バルトは半ば悲鳴を上げながら、背中は気にせず木剣を振り抜いた。

　こいつ相打ち覚悟で……！！

　だが――

　　次の瞬間、バルトの背後にあった炎は、ぼわっと空気中に霧散した。

「なっ！　どうして……」

　ゲイルの間抜けな声が、聞こえた。

　それとほぼ同時にバルトから繰り出された横薙ぎ。

　オズから教わった太刀である

　―― 弐の太刀

　がゲイルの首をぶっ叩いた。

「……がはあっっ！！」

　木剣が首筋にめり込む鈍い音。想像するだけでも痛い一撃に、ゲイルは声も出せず、白目をむいて崩れ落ちた。

「勝負あり！」

　ノエルの声が、静まり返った訓練場に響く。

「魔術が……消えた？」

「木剣で、斬ったのか？」

「そんなこと、できるわけ……」

　クラス中がざわめいている。

　バルトは、自分の木剣を見つめたまま、ぽかんと口を開けていた。

「エルド……さっき迫ってた炎どこいったんだ？」

　あの言葉が、頭に浮かぶ。

　――魔術は、流れが乱れると崩壊する

「すごいじゃない、バルト！！」

　ミナが賞賛の声と共にバルトの背中を軽くポンと叩いた。

　バルトが、照れくさそうに笑った。ノエルも、眼鏡を押し上げて、ほっとしたように笑っている。

　だが、俺はまだ、気づいていなかった。

　ゲイルの憎悪の目が、これから、誰に向くのかを。

☆

　翌日の放課後。俺は、図書館の隅で、黒髪の少女を見つけた。

「セラ」

「……！」

　肩を跳ねさせた少女に、俺は『魔術基礎論　上巻』を差し出した。

「ありがとう。おかげで、いろいろ分かった」

「……いえ、大丈夫です」

「本、返すよ。よかったら、下巻も貸してほしい」

「……はい。……明日、持ってきます」

　セラは、ほんの少しだけ、口元を緩めた。初めて見た、笑顔だった。

　そのやりとりを、本棚の陰から、じっと見ている二人の男子がいることに、俺は気づかなかった。