線剣のリネア

二話 学園への切符

　俺は、アッシュを庇うように前に立った。

「……もう充分、ですよね…」

　貴族の青年が眉をひそめる。額には一本の線。間違いなく貴族の証。

　その中でも数少ない上級貴族。

　三本線の俺たちにとっては、逆らえばすぐに命が飛ぶ相手。

「誰だ貴様？」

「こいつの兄です。弟が無礼をはたらいてしまったようで、ほんとうに申し訳ありません。この通り許してやってくれませんか」

　腹の底が煮えくり返る。それを飲み下して、線の刻まれた額を地面に押しつけた。

「兄、ね。平民風情が、我に指図するのか」

　背中で、アッシュがしゃくりあげる。俺は歯を食いしばった。

「服の弁償なら俺が働いて返します。だからこれ以上は」

「弁償？　我はそんなことで腹を立てているのではない。そこのガキに奪われた時間、かかされた恥、それをどう償ってもらおうか、という話をしているのだ」

　そいつの視線が、ふと俺の腰で止まった。

　稽古帰りのまま差していた、木剣だ。

「……ほう」

　にやりと笑う。嫌な笑い方だった。

「その汚い木の棒で貴族の前に立つとはな。いい余興を思いついた。おい」

　後ろに控えていた従者が前に出て、腰の剣を抜く。夕日を受けて、刃が赤く光った。真剣だ。

「こいつと決闘しろ。勝てば、今日の無礼は見逃してやる」

　その貴族は楽しそうに続ける。

「ただし負ければ……お前も、そのガキも、家族もろとも、わかってるよな？」

　人垣がざわりと揺れた。貴族の申し出を断れば、その場で捕まる。受けるしかない。

「……分かりました」

「兄ちゃん！」

「アッシュ、下がってろ。すぐ終わらせる」

　弟を人垣のほうへ押しやり、木剣を抜く。

　そのとき、視界の端に、継ぎ接ぎだらけの布切れを身に纏った人影が見えた。見間違えるはずがない。オズだ。

　オズの手は、すでに剣の柄にかかっていた。

　今すぐにその家族を切り伏せる、といった目をしていた。

　だめだ。四本線が街にいること自体がまずいのに、上級貴族に楯突けば、ただでは済まない。……間違いなく殺される。

　俺は、オズと目を合わせ、小さく首を横に振った。

　オズの手が剣から離れていく。

　振り返って従者と視線を交わす。

　真剣ともなると、剣を正面からうけるわけにもいかない。受け流すしかない。

「おいザベル、わかっているな」

「もちろんでございます、ローゼンクロイツ様」

「貴様、名乗れ」

「……エルド・クレイス」

「我が名はヴィルヘルム・フォン・ローゼンクロイツ。あの名家、ローゼンクロイツ家の長男だ！　お前ごときが我と目を合わせられていることすら奇跡と思え！　……では、始めよ！」

　従者は合図より先に、もう地面を蹴っていた。

　不意打ちかよ！

　速い。だが、オズの剣に比べれば！

　横へ跳んで、振り下ろされた刃をかわす。地面が真剣を弾くと火花が散った。

　……！！

　突如顔に、砂がかけられた。なんとも嫌な痛みが眼球を襲う。目が開けられない。

　そして、無慈悲にもそこへ風を切る音が迫る。

　真剣の鋭い金属音が首筋に迫っているのを肌で感じる。貴族は、命を奪う攻撃を平気でしてくる。それほどまでに平民の命は軽く見られている。治癒の魔術はある。だが平民に使ってくれる貴族はいない。

　そういった不平等の中で、俺たち平民はいつも暮らしている。

　俺は音だけを頼りに、木剣を振り上げた。

　カンッ！　というたしかな手応え。刃の腹を斜めに受け流す。目隠しで剣を受ける稽古を、オズに散々やらされていて助かった。

　痛い目を我慢し、薄目を開けると、従者の体勢が崩れていた。目が見えないと思って油断したな！

　踏み込んだ瞬間、額がちりっと熱くなった。

　足が、驚くほど軽い。

　考えるより先に、木剣が動いた。手首を打ち、相手の剣を弾き飛ばす。そのまま流れるような一撃で、従者の喉元に剣先を突きつけた。

　しばらくの静寂。

　それを破ったのは、従者の剣が、遠くの落下した音だった。

「勝った……」

　誰かが呟く。

「約束だ。弟にも家族にも、手を出さないでくれ」

　振り返ると、ローゼンクロイツの顔から笑みが消えていた。

「平民が……平民ごときが調子に乗るなよ……」

　その手が、腰の剣にかかった。

　まずい。そう思ったときには、俺はもう背を向けていた。背後で、抜き身の剣が振り上げられる気配。間に合わない！

　――ガキンッ！

　辺りに金属音が鳴り響いた。

　恐る恐る振り返ると、目の前には見慣れた背中があった。

「貴族なら、言ったことは守れよな……！」

　バルトだった。半ばまで斬り込まれた木剣で、貴族の剣を必死に受け止めている。

「バルト、なんで」

「お前が血相変えて走ってくのが見えたんだよ！」

「貴族の剣を、ただの平民ごときが！　二人とも、ここで殺す！」

　刹那、ローゼンクロイツの左手に光が宿った。

　あれは……魔術か！？

「おいバルト！　まずいぞ！」

　魔術に対処する方法なんて……少なくとも俺たちはそんなもの知らない！

　このままだと、確実に、

「そ　こ　ま　で　！」

　重い声が、広場に響いた。

　人垣が割れ、一人の老人が歩いてくる。地味な茶色のコートに、深く被った帽子。額は影に隠れて見えない。

「街中で剣を抜くとは、感心しないな」

「誰だ貴様！　邪魔を――」

　老人はコートの内から、金の紋章を取り出した。ローゼンクロイツの顔から、血の気が引く。

「が、学長……？」

「決闘は最初から見せてもらったよ。合図より先に斬りかかり、目に砂を撒く。それが貴族の作法かね」

「そ、それは……」

「勝ったのはこの少年だ。君は約束を守るべきだと思うがね」

　唇を噛み、剣を収めた。

「チッ、いくぞお前ら」

　従者を連れて、去っていく。

　そして老人が、俺とバルトを順に見た。

「木剣で真剣に勝ち、友を庇って貴族の剣を受ける。度胸も腕も申し分ない」

　そして穏やかに微笑んだ。

「……君たち二人を、我が学園に招待しよう」

　学園って、あの、貴族の……！？

　どよめきが広がる。三本線が、貴族の学園に。

　言葉を失っていると、人だかりの向こうで、継ぎ接ぎの布を被った人影が背を向けて消えていくのが見えた。

　老人が、俺の顔を見て、ほんの一瞬だけ目を細める。

　初対面のはずなのに、ずっと前から知っていたような目だった。