線剣のリネア

一話 線を持つ者達

　この国では、人は生まれて七日目に、額へ線を引かれる。

　引くのは『線師（ライナー）』と呼ばれる者たちだ。特別な墨と筆で、赤ん坊の額に身分を刻んでいく。

　王族は、何も引かれず、上級貴族は一本。下級貴族は二本。平民は三本。そして、家を持たない者たちは四本。

　洗っても、削っても、消えない。死ぬまで、一生。

だから額を見れば、その人間がどの身分で生まれ、どこまで行けるのかが、一目で分かる。

　俺の額には、三本の線がある。

　そして、線の数はもう一つのことを決める。

　魔術だ。

　魔術を使えるのは、二本線、一本線、そして線を持たない者だけ。三本線と四本線の人間には、生まれつき魔術の才がない。理由は誰も知らない。ただ、そういうものだと、この国の誰もが信じている。

　つまり、俺の額にある三本の線は、魔術を一生使えないという印でもある。

　そして昨日、弟の額にも同じ三本が引かれた。

☆

　俺の家、クレイス家に生まれたばかりの弟は、真っ赤な顔で泣いていた。

　その額を、線師の筆が三度すべる。黒い線が三本、小さな額に並んだ。

「……よし、三本。元気な子だ」

　線師はそう言って筆を置いた。

　弟の名はアッシュと名付けられた。

　線師は赤子の顔をじっと見て、名を告げる。それがこの国の習わしだ。

「なあエルド、お前の弟めっちゃ泣くな！　将来うるさいぞ絶対！」

「バルト、声がでかい」

「お前が小さいんだよ！」

　隣で笑う悪友バルト。バルト・ラッセルの額にも、俺と同じ三本の線がある。

「……なあ、バルト」

「ん？」

「俺は上に行く」

「上って、どこまでだよ」

「……まだ、そこまでは決まってねえよ」

　バルトは一瞬きょとんとして、それからにやりと笑った。

「いいじゃん。俺も行く。お前一人じゃ心配だしな！」

☆

　——七年後

　アッシュは母さんに似て物覚えがよく、もう家の手伝いをしている。

　そんな中、俺とバルトはいま剣の稽古をしていた。

　街外れの、崩れかけた石橋の下。ここが俺たちの稽古場。

「――遅い」

　カンッ！　という乾いた音とともに、木剣が弾き飛ばされ、手首がじーんと痺れる。

「今のは踏み込みが半歩浅い。それじゃ間合いに入れても、自分の剣が届かねえ。どんな攻撃も間に合わねえと意味がねえぞ」

　目の前の老人は、木剣を肩に担いだまま息ひとつ乱していない。ぼさぼさの白髪に、継ぎ接ぎだらけの布切れを身にまとい、額には、黒々とした四本の線。

　家を持たない者、つまり捨て子の印だ。四本線に剣を教わっていると知られれば、白い目で見られる。だから、人目のない橋の下なのだ。

　彼の名はオズ。苗字はない。

　誰もが目を逸らすこの老人が、この街一番の剣の使い手だと知っているのは、たぶん俺たち二人だけだ。

　ちょうど三年前、俺とバルトが森を探検していたとき、素振りをしているオズを見つけた。

　その空気を切る音が、俺たちを惹きつけた。

　四本線だということすら忘れ、俺はただ、その剣に見入っていた。

　それから俺とバルトは稽古をつけてほしいと頼んだ。もちろん断られたが、何度も何度も頭を下げて頼みにいった結果、こうしていま稽古をつけてもらっている。

「ぐあああ！　もう無理！　腕が上がんねえ！」

　隣でバルトが、地面に大の字になって叫んでいた。

「バルト、まだ十本目だぞ」

「お前が体力化け物なんだよ！　何本目でも同じ顔しやがって！」

「バルトが弱いだけだ」

「ひっでぇ！！」

　オズが鼻で笑う。

「バカ坊主は体力をつけろ。そしてエルド」

　老人の目が、まっすぐ俺を射抜いた。

「お前は、型が綺麗すぎる」

「……綺麗すぎる？」

「俺の教えた型に、別のもんが混じってる。誰にも教わってねえ動きがな」

　オズはそこで喋るのをやめ、俺の額を一瞬だけ見た。

　そしてすぐに視線を逸らして、木剣を構え直す。

「……まあいい。もう一本だ」

　混じっているもの。そんなものに覚えはなかった。

　稽古を終えて、バルトと別れたのは夕暮れの頃だった。

　空はもうオレンジ色に染まりかけている。

「ただいま」

「あら、おかえりなさいエルド。またそんなに服よごして！　また今日もお稽古？」

「そうだよ」

「いい加減その先生を紹介しなさいよ。いつもエルドがお世話になってるお礼の一つもできないじゃない！」

　台所から母さんが顔を出す。だが、いつも真っ先に駆け寄ってくる足音がない。

「母さん、アッシュは？」

「それがね、お昼過ぎに買い物を頼んだのだけど、まだ帰ってこなくて」

　母さんは窓の外を見て、エプロンの端をぎゅっと握りしめた。

「いつもなら、とっくに戻る時間なのに……」

「ちょっと俺、見てくる」

　言い終わる前に、俺は玄関を飛び出していた。

　胸がざわついた。

　急いで家を出たため着替えておらず、腰には稽古で使った木剣がそのままに、服は砂埃で汚れている。

　夕暮れの市場通りは、帰りを急ぐ人で溢れていた。八百屋、パン屋、肉屋。アッシュがいつも寄る店を順に覗いていくが、アッシュの背中はどこにもない。

　嫌な予感が、胸の奥でじわじわと膨らんでいく。

　そのとき、広場のほうからざわめきが聞こえた。

　人だかりができている。誰もが遠巻きに、何かを見ていた。

「かわいそうに……」

「貴族様にぶつかったらしいぞ」

「もう終わりだな……あの子」

　人の隙間から漏れた声に、足が止まる。

　まさか！

　人垣をかき分けて、前に出た。

　そこにいたのは、地面に額を擦り付け、土下座している、小さな小さな背中だった。

　服は破れ、膝と肘は擦りむいて血が滲んでいる。頬は赤く腫れ、抱えていた買い物袋は破れて、リンゴが地面に散らばっていた。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　震える声。聞き慣れたこの声。

　目の前に立っていたのは、白いジュストコールで、赤い髪の青年だった。額に、線が一本……上級貴族か！　服の裾には、林檎の果汁が染みている。後ろには、剣を提げた従者が二人。

「顔を上げろ」

　青年が冷たく言った。

「その程度の謝罪で済むとでも思うか？　貴様にこの服の価値が分かるか。平民風情が」

　アッシュが、ゆっくりと顔を上げる。

　泣き腫らした目。額には、三本の線。

　頭の中が、真っ白になった。

「――アッシュ！」

　気づいたときには、俺は人だかりを飛び出して、弟の元へと駆け寄っていた。