線剣のリネア

十二話 ジェスター

　窓から飛び出した瞬間、体が宙に浮いた。

「しっかり掴まっててね！」

　気づけば、俺は、道化の肩の上にいた。いわゆる、肩車だ。

「待て。なんで、肩車なんだ？」

「一番安定するのさ！　それに、両手が自由になるでしょ？」

「他にもあるだろう」

「ないない！　さあ、行くよ！」

　道化が、地を蹴った。

　しゃらん、と鈴が鳴る。寮の屋根から、校舎の屋根へ。壁を蹴り、夜空を跳ぶ。

　眼下で、学園の灯りが、みるみる小さくなっていく。

　学園は退学、目標にしていた模擬戦も、結局やらず終い。ミナもセラもノエルもゲイルだって、いい仲間ができた。

　だがこれでいい、俺がやることにみんなを巻き込んではいけない。

　今は恐怖よりも、妙な高揚感がある。

　街を越え、森を越え、山を越える。どれだけ飛んだのか、分からない。やがて、切り立った岩壁の前で、道化がぴたりと降り立った。

「そういえば、なんでお前は俺たちが断線流を使えることをしってたんだ？」

「僕の使い魔だよ。あらゆる場所でみんなを監視してる！　だから君たちを見つけられた！」

「それも、魔術か？」

「そうだよ！　さ、そろそろ到着だよ」

　目の前には、ただの岩肌しかない。

　道化が、岩の継ぎ目を、いくつか規則的に叩いた。ごごご、と音を立てて、岩壁がゆっくりと割れる。

「ここから先は、迷子にならないでね。入り組んでるから」

　その言葉は、誇張ではなかった。

　洞窟、廃坑、地下水路。右へ、左へ、上へ、下へ。行き止まりに見える壁が、何度も動く。同じ場所を何度もぐるぐると回らされたかと思えば、突然、新しい通路が現れる。道化は、途中で三度、合言葉を口にした。

　これは、一人では、絶対に出られない。

　頭の中で道順を覚えようとして、すぐに諦めた。

　どれだけ歩いたか。やがて、巨大な扉が、目の前に現れた。

　扉の向こうは、円形の大広間だった。

　岩を削り出した高い天井。壁に並ぶ、無数の松明。そして、広間に集う、大勢の人々。

　全員が、額を、布や仮面で隠している。

　無数の視線が、剥き出しの俺の額に、突き刺さる。

「あれが、道化の連れてきた新入りか」

　広間の奥には石の階段があり、その上に、分厚い黒い幕が下りていた。幕の向こうは、暗闇だった。

「ようこそ、エルド・クレイス。君をジェスターへ歓迎しよう」

　幕の奥から、声が響いた。

　野太い、男の声だった。年齢は分からない。姿も、影すら見えない。それなのに、広間全体が、その声に静まり返っている。

「君の剣を待っていた」

「あんたが、ここのリーダーか？」

　幕の向こうで、かすかに笑う気配がした。

「リーダーではあるが、強くはない。私は筆を作るだけだ。まずは紹介しよう。我々の優秀な幹部たちだ」

　その声とともに、広間の脇に、光が灯り、九人の人影が、現れた。

　そこにスキップしながらさきほどのピエロも加わり、合計十人となった。

　っ！

　……勝てない

　ピエロを除いた九人は、各々とてつもないオーラを放っていた。

　そして特筆すべきは、筋骨隆々、上裸で仁王立ちしている背の高い男。腰には、一本の斧。

　そこに立っているだけだった。それなのに、目が合った瞬間、全身の毛が逆立った。

　ほかにも、シルクハットの男、杖をついた老女、双子らしい二人組、腕に無数の刺青を入れた男。十人十色の、強者の気配が並んでいた。

「各幹部には、五人の部下がついているが、ディアーナの部隊が昨日一人欠けた。エルド・クレイス、君にはそこに入ってもらう」

「ええー！？　僕が連れてきたのに！」

　道化が、不満げに声を上げる。

「ビンゴ、君は勧誘係だ。部下は、また別の機会に」

「ちぇー」

　幹部の列の中から、一人の女が、一歩前へ出た。

「ふうん。あんたが、エルドね」

　女は、俺の顎を指先でくいと持ち上げて、値踏みするように眺めた。

「アタシはディアーナ。ジェスターの序列三位。今日から、あんたの上司よ。……ああ、坊やって呼んだら、怒る？」

　褐色の肌。艶やかな黒髪。豊満な体つきに、胸元の大きく開いた黒い装束。腕と足首で、金の装飾がきらりと光る。

「好きに呼んでくれ」

「あら、可愛くない。気に入ったわ」

　ディアーナは、くすくすと笑った。その後ろに、四人の部下たちが並んでいる。警戒や好奇心の視線。

　俺は、背筋を伸ばして、その視線を受け止めた。

「エルド・クレイス」

　幕の奥から、再び声がする。

「君が、この国に求めるものは何だ」

「……真実を、暴きたい。そして、誰もが平等に暮らせる世界を作りたい」

「いい答えだ。その想いを、忘れるな」

　声は穏やかだった。穏やかなのに、底が見えない。

「歓迎しよう、エルド・クレイス」

　その瞬間、広間の全員が、胸に手を当てて、一斉に頭を下げた。

　俺は、その中心に立っていた。

　脳裏に、一瞬だけ、割れた窓の前で呆然としていた、あいつの顔がよぎる。

　……振り返らない。

　もう、決めたのだ。

☆

　その後案内されたのは、岩壁をくり抜いて作った。小さな部屋だった。

　石でできた机と椅子が並び、壁には古い地図。

「ここが、アタシの隊の部屋。今日から、あんたの居場所よ」

　ディアーナが、扉を閉める。

「ビンゴ、あんたは帰んなさい」

「ちぇー！　それじゃ、僕はこれで！　またね、エルド君！

　鈴を鳴らしながら、道化――ビンゴが去っていく。

　それを見送ってから、部下たちが一斉に、顔の布や仮面を外した。

「……二本線」

　全員、二本線だった。

「ガルムだ」

「ユイ」

「ヴィクスっす！」

「よろしく、新入り！　バーンだ！」

　ガタイがいい男、小柄な女、痩せ型で糸目の男、テンションが高いオレンジ髪の陽気な男が、口々に名乗る。

「みんな、貴族だったんだな」

「いいや、ちがうわ」

「え」

「アタシたち、みんなもとは平民よ。三本線で生まれた、ね」

「……！」

　思わず息を飲んだ。

「魔術だって…………使えるわ。ほら」

　ディアーナが、人差し指を上に向ける。ぼっ！と紫色の炎が灯った。

　詠唱をしていないにもかかわらず、ゲイルの炎より、はるかに大きく、黒い。

「でも、どうやって」

「線は、消せる」

　フィオナ先輩の線を増やすことができるんだ、消せても不思議じゃない、か。

「ただし、誰でもってわけじゃない」

　ディアーナが、自分の額を、とんと指で叩いた。

「線は、魔力を封じる蓋。でも、素質のある人間は、体が線に抗うの。その証拠が、額が、チリッと熱くなること」

　俺は、固まった。

　アッシュを助けたとき、セラを助けにいったとき、ゲイルを助けたとき、たしかに、額が燃えるように熱かった。

「一度でも経験があれば、線を消せる素質がある。ここのみんなは、全員、経験してる。……あんたは？」

「ある」

「へえ。何回？」

「三回」

　ディアーナの眉が、ぴくりと動いた。部下たちが、ざわつく。

　そして、ディアーナは、面白そうに目を細めた。

「それは、期待できそうだわ」

　素質の大きさで、消せる本数が決まるのだという。

「ここのみんなは、二本線になるまでが限界だった。素質が、二本線の人間と同じ程度、ってこと。私は一本線が限界だった。ただ、一人、あいつだけは例外」

　もしかして。

「オーガ。あの上裸の男よ。あいつも、もとは三本線だった。でも、素質が、ゼロ本線だった」

「ゼロ本線……」

「線なしの、王族と同じ素質。だから、三本全部、消せた。消すには、リーダーが作る専用の筆で、額を撫でる必要がある。ただ、先に言っておくけど、激痛が走るわ」

　ディアーナは、さらりと言った。

「安心して、叫んでも、泣いても、誰も笑ったりしない。ここのみんな、そうだったから」

　部下たちが、苦笑した。

「ところで、エルド。アタシたちの目的は分かるかい？」

「民に真実を、教えること……？」

「それは、手段。目的は、もっと大きく、難しい」

　褐色の指が、机の上を、一定のリズムで叩いている。

「世界中から、線を引く文化を、なくすこと……。はるか昔は、平民のほうが、貴族より魔術に長けていることも、普通にあった。だから貴族は、立つ瀬がなかった」

「……」

「それを嫌った貴族が、考え出したのが、魔術を封印すること。それが、線師の始まり。今は文化として定着して、誰も疑問に思わない。生まれて七日目に線を引くのが、当たり前だと、みなが思ってる」

　アッシュの額に引かれた、三本の線が、脳裏に浮かんだ。

　俺は拳を、強く握りしめた。

「簡単に言えば、アタシたちの計画はこう。貴族の額に違法線で線を増やして、魔術を使えなくする。そうすることで、人々に疑問を抱かせる。その波を世界に広げる。あとはどうなるかわからないけど、間違いなく王家の力は失墜するだろうね」

「だが、王子の魔術があるだろ」

「そう。その通り、王子の秘技は記憶を消せる。そうなったら、せっかくの疑問も、全部、なかったことにされる」

　その記憶を消す秘技とやらを使われたらたしかに意味はない。

　だが、王子が学生を大講堂に集めたということは、魔術の及ぶ範囲には限りがある。

「同じタイミングで各地の貴族に線をひけば、秘技も間に合わないんじゃ？」

「いい提案ね。そこで、言わないといけないのが、王族専用の貴族、ノワール家」

「ノワール家？」

「馬鹿みたいに強いのよ。あの家の人間に、うちの部下も、幹部も、やられた。ちょうど五年前」

　そういうと、ディアーナは淡々と話し始めた。

　この組織、ジェスターができたのは、ちょうど五年前とのことだった。

　リーダーが線を増やす筆を完成させて、一人の貴族を捕まえ、実験を開始した。

　実験は見事成功し、その貴族は魔術が使えなくなった。そして、その貴族を殺さずに帰した。それが後に命取りとなった。

　その数日後、各地に幹部を配置し、同時に違法線を引く計画を立て、本番をむかえた。

　だが、どこから情報が漏れたのか、ノワール家の貴族に待ち伏せされた。オーガを除いて幹部は捕まり、酷い拷問をうけ、あじとの場所を吐かされた。

　そんなことは知る由もないジェスター本部は、乗り込んできたノワール家の連中に捕まり、ほとんどが惨殺された。

　そこで生き残ったのが、ディアーナとオーガとビンゴとリーダーの四人。そこから再建を果たすべく、絶対に見つからないあじとを建て、人数を増やし、やっとここまでたどり着いた。

　そして、魔術師殺しの剣を使う平民がいるという情報をビンゴから聞き、俺を勧誘した。

「じゃあ、まずそのノワール家をどうにかしないと」

「そう。そして、残念なお知らせ。違法線をあの女生徒に書いたことで……ノワール家が動き出した……アタシの部下も昨日、ノワール家に捕まった」

「……！」

「安心して、捕まったらすぐに服毒死するようにしているから。あじとがバレる心配はないわ」

　服毒死って……。

　この人たちは本気なんだ。

　いかなる犠牲を払っても、世界を、変えようとしている。

「もう知っていると思うけど、王族は、魔術の制限がかかっていない。とんでもなく強いわ。幹部レベルでも、アタシが相打ちにできるかどうか、ってくらい」

「……」

「ええ。だから、あんたの剣が、必要なの」

　俺も、覚悟は決めている。

「……こちらこそ、よろしく頼む」

「歓迎するわ、エルド」

　俺たちが握手をした後、四人の部下たちが頷いた。

「明日の朝、リーダーのところへ行くわよ。筆の、準備をしてもらいに」

「それだが、……俺はこのままがいい」

「理由は」

「この三本線は、消したくない。絶対に忘れたくない人たちがいる」

「わかった。気が変わったらいつでも言ってくれ。線を減らすことくらい容易い」

☆

　そうして割り当てられた個室は、ほとんど牢屋のような一つの部屋だった。

　窓はなく、光は松明のみ、鉄のベッドだけ無造作においてあった。

　そっとベットに横たわり、三本の線に触れる。

　やはり気のせいではなかった。

　この線は、ずっと、抗っていたのだ。