線剣のリネア

十三話 真実を知る旅

　翌日の早朝、俺はディアーナの部下であるユイと二人で馬車に乗っていた。

　俺の初任務だ。ディアーナは「簡単な仕事だ」としか言わなかった。行き先は、馬車で半日の城下町。

　向かいに座るユイは、窓の外を見たまま、さっきから一言も喋らない。小柄で、俺より頭ひとつ低い。

「仕事の話をするの」

　唐突に、ユイが言った。

「ああ。頼む」

「城下町に、ノワール家の見張りが出ているかもしれないの。いるかどうかを確かめるのが、今日の仕事なの。見つけても、手は出さないの」

「見分け方は」

「一本線。黒い薔薇の紋章。分かっているのは、それだけなの」

「少ないな」

「だから、確かめに行くの」

　会話は、それで終わった。

☆

　城下町は、学園のある町とは比べものにならないほど人が多かった。

　広い通り。両脇に並ぶ店。パンを焼く匂いと、魚の匂いが混ざっている。丘の上に、白い城が小さく見えた。

　馬車を降りる前に、仮面をつけた。目元だけを隠す、黒い半仮面だ。額の線は、布を巻いて隠してある。

「旅の芸人ってことにするの。この辺りでは、珍しくないの」

「俺は何もできないぞ」

「しなくていいの。歩くだけなの」

　実際、通りを歩いても、誰も俺たちを見なかった。仮面の二人組くらい、この町では珍しくないらしい。

　ユイは、店を見るでもなく、人を見るでもなく、ただ歩いている。それでいて、時々、目だけが動く。ノワール家を探しているのだろう。

　俺も真似して探してみたが、それらしき人物は見当たらない。

　そして、広場の噴水の前まで来たとき、後ろから声をかけられた。

「あの、すみません」

　振り向くと、女の子が立っていた。

　ピンク色の髪を肩のところで切りそろえて、派手な衣を着ている。顔つきはおっとりしていた。

　……一本線

　黒薔薇の紋章を探すが見当たらない。

「旅の方、ですよね。その仮面」

「そうなの」

「やっぱり。あの、私、昨日こっちに来たばかりなんです。どこに何があるのか、さっぱり分からなくて。よければ、少し教えてもらえませんか」

「いいの」

　即答だった。

　思わずユイを見る。見張りを探しに来たんじゃなかったのか。

　ユイは俺の視線を無視して、噴水の向こうを指さした。

「この通りをまっすぐ行くと、市場なの。朝のうちが一番安いの。パン屋は、右から二番目の店がおいしいの」

「右から二番目、ですね」

「宿は、広場の東側が高いの。でも静かなの。西側は安いけど、夜がうるさいの」

「あ、助かります。まだ宿が決まってなくて」

「なら、東側がいいの」

「ありがとうございます。お肉屋さんは？」

「二本先の角なの。少し高いの」

　淡々とした声で、ユイは延々と案内を続けた。女の子は、一つ一つ丁寧に頷いている。

　俺は何もすることがなくて、噴水の水面を眺めていた。

　ふと、引っかかった。

　この城下町の話をきくなら、俺たちよりもっと適任がいるはずだ。

　市場の人や住人のほうがもっとよく知っているはずなのに……

「長々とすみませんでした。本当に助かりました」

　女の子が、ぺこりと頭を下げる。

「私、シエラといいます。シエラ・フランソワーズ。また、どこかで会えたら」

　というと、ポケットから家紋を見せてきた。

　サーモンピンク色の綺麗な花の家紋だった。

　どうやら杞憂だったらしい。

「そうなの」

「それじゃあ」

　手を振って、シエラは人混みの中に消えた。

　ユイが、小さく息を吐く。

「あ、肉屋の場所、間違えたの」

「……そこか」

「本当は、三本先だったの」

　どうでもいい訂正だった。

☆

　丘の上の白い城。

　この城下町を統べる貴族の館。

　見張も少なく、違法線を引くなら絶好の場所だが、それゆえにノワール家の刺客がいてもおかしくない。

「ここは私がいくの。エルドは三本線だから屋敷には入れないの」

　ユイはそういうと、仮面をはずし、ポケットに入れたあと、スタスタと門まで歩いていった。

「気をつけていけよ」

「わかってるの」

　木に寄りかかり、ふぅっと息を吐いて、ふと空を見上げて、考え事をする。

「いまごろバルト、なにしてるかな」

　そう言えば今日が模擬戦か……

　国の縛りから抜け出し、自由になった解放感と、国の敵になったという、不安感が同時におそってくる。

　――待つこと三十分

　門から堂々とユイが出てきた。

「待たせたの。ここにはまだノワール家はいなかったの」

「そうか、今からどうするんだ？」

「宿を予約してるからそこに泊まるの。明日馬車に乗って帰るの。ディアーナに報告するの」

　黒い仮面をつけながら、ユイはそう告げた。

　まだ小さいのにしっかりしてるな。

「いま、失礼なこと考えたの。私はエルドより年上なの」

「え？」

　考えを、読まれた？

☆

　宿はほんとうに普通の宿だった。

　木造で年季がはいっていて、どこか俺の家を彷彿とさせた。

「明日、朝馬車にのるの。寝坊しちゃダメなの。私の部屋は横にあるから、困ったことがあったらいつでも来ていいの」

　ユイは俺にそれだけいうと、部屋に入っていった。

　面倒見がいいな……

　俺も部屋に入り、剣と仮面を机においた。

「……」

　よくないな、することがなくなったら、学園のことを思い出してしまう。

「なんかするか」

　俺は机に座り、羽ペンを握った。

　エルバト流。

　もうジェスターに入った以上、どうせ王家を敵に回すんだし、断線流を制限する必要はない。

「一応、練習しておくか」

　俺とバルトの唯一の繋がりを形として残しておきたい。

　小一時間練習して、なんとか一の型が形になった。

　時刻は深夜を回っている。

　遅刻するなと言われたし、もう寝よう。

　そう思って、ベッドへ向かったとき、コンコンと扉がノックされる音がした。

　ユイか……？

「はい」

「……」

　返事はない。

　今朝ディアーナから支給された鉄剣を手に取り、扉に近寄る。

　そして、ドアノブに触れようとした瞬間、

「――ッ！」

　扉を貫通し、細剣が俺の喉元目掛けて、放たれた。

「あれ、おかしいですね。たしかに貫いたとばかり」

　間一髪で回避した。

　聞いたことがある声。

　それも、つい最近……

　そこで、扉が蹴り破られた。

「あんた、今朝の」

「あら、覚えていてくださったのですか？」

　突如、血生臭い匂いが鼻腔を通った。

　女の剣を見ると、血がこびりついているのがわかる。

　慌てて体を確認するも、どこも怪我はしていない。

「おまえ……ユイになにもしてないだろうな」

「もしかして、小柄な女の子のことですか？」

　生唾を飲む。

　シエラがゴソゴソと背中の袋を漁ると、不適な笑みを浮かべて、大きな何かを取り出した。

「これ、ですか？」

　乱暴に髪の毛を鷲掴みにし、掲げているそれは、

　――ユイの生首だった。

　殺されてすぐなのか、まだ首から血がポタポタと落ちている。

「お……おまえ！！！」

　膝がガタガタと震え、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で踏みとどまる。

　胸の奥底からドス黒く湧き上がってきたのは、理性を丸ごと焼き尽くすほどの殺意だった。

「ここだと目立ち過ぎます。場所を変えましょう……風よ大地よ、我が身を繋げ、かの場所へ。開け、ポータル！」

　詠唱！？

　させるかよ！

　剣を構え、踏み込み、隣接する。

「――《テレポート》」

　振りかぶった剣がシエラに届く前に、まばゆい光が俺を包んだ。