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MORITARIN 15

...

Episode -4 D

「みんな、川筋がない！消えた…切れた！」

ロギは焦って、思いつくまま叫んだ。

「え？何が切れた？」レオが聞き返す。

「川筋がない！」ロギはもう一度叫んだ。

皆はロギの言葉を理解できない。だが不思議なことに、エティだけはロギの言葉をぴたりと理解して叫んだ。

「船が落ちるよ……」エティの言葉でレオが状況を理解し、大声を上げた。

「滝だ！」子どもたちは仰天した。

レオも慌てて顔を上げて川の水を見れば、ここはかなり高い場所で、まもなくカメ舟は急流とともに地上へ

落下するはずだった。レオがイトに向かって叫ぶ。「イト、滝だ！ここ、すごく高い。俺たちもうすぐ落ちる！」

だがイトは、自分自身すらどうにもできない状況だ。

舟はどんどん速く滝へ向かい、子どもたちは怯えている。そこでパイがヨナに向かって必死に叫んだ。

「ヨナ、何でもいいから持ってるもの全部出して！何でも！」

パイの必死さに、ヨナは考える。

「何でも？」

そして冷静に、パイの物語をもう一度思い返した。

「待って。」そう言ってヨナはつぶやく。「パイの物語！パイの能力！パイが欲しがったもの！」

パイは以前ヨナに、動植物と会話できる能力と、誰でも治せる力が欲しいと言っていた。

ちょうどその時、ヨナには危機を越えるためのいい考えが浮かんだ。だが、それを詳しく説明している時間はない。

舟が崖から落ちる寸前だったからだ。

ヨナがパイに向かって必死に叫ぶ。

「パイ…叫べ、叫べよ！助けてって叫べ！助けてって叫ぶんだ！」

それを聞いたパイは、この緊急時にヨナが馬鹿なことを言っていると思い、怒って叫び返した。

「今それが方法なの！？誰が助けるのよ、このバカ！」ヨナは本気だったが説明する暇がなかった。

「パイ、お願いだ、叫べ！助けてって叫ばなきゃ！」

ヨナの言葉にパイはますます腹を立てる。

「誰が助けるのよ、このバカ！」

その瞬間、子どもたちは舟とともに一瞬宙へ浮かび、そのまま重力に引かれて地上へ落下し始めた。

全員が悲鳴を上げたその瞬間、パイもまた悲鳴を上げた。

「きゃあああああ〜〜〜」

パイが恐怖で叫ぶと、滝の脇のいくつもの岩に絡みついていた無数のツタが、一斉にうねり始めた。

ツタ――その植物たちが！パイの悲鳴を聞いて動き出したのだ。

そして地上へ落下するパイと仲間たちを、ツタが素早く引っ掛けて捕らえた。

その後ツタは、ロギ、エティ、ダビ、エリ、ヨナ、レオ、イト、そしてカメ舟まで地上へ移してくれようとする。

滝の下には巨大な水たまりがあり、その周囲に少しの岩場と平地があったが、ツタは皆をそこへ安全に

下ろしてくれた。

パイ以外の友だちは、生きて地上へ降りられたことを喜び、安堵の息をつくが、

パイは遠くでツタと会話していた。

「ありがとう、私たちを助けてくれて〜」

するとツタだけでなく、周囲の植物すべてがパイに挨拶した。

その声はパイにしか聞こえず、事情を知らない子どもたちはパイの行動を不思議そうに見つめた。

ヨナは友だちに「パイの能力」だと言って、これについて詳しく説明してあげた。

極度に緊張していた子どもたちは、緊張が解けると腹も減り喉も渇いて、少し疲れた様子を見せる。

舟の上でぐうっと腹の音を鳴らしたレオが舟に手を置いて言った。「俺、めっちゃ腹減った。」

するとあちこちから「お腹すいた」が出始めた。

ダビ: 食べられそうなもの、ないかな？

レオ: 勉強部屋に行きたい……

イト: 今この物語から出たら、次に戻ってきた時どんな不利益があるか分からない…

ヨナ: そうだな、ここで食べ物を探そう。

ロギ: 物語からいつでも出ると不利益があるんだね…

エティ: のど渇いた〜

この時パイが、何も考えずに「バナナ食べたい」と言った。

するとレオもつられて「こんなところにバナナあるんじゃない？」と言い、ロギも同時に思いついたことを言ってみた。

「パイナップル、ココナッツ！」

子どもたちは森で見つけられそうなものを言い始めるが、その時パイが急に

「ん？果物の匂いがする気がする。」と言った。するとエティが驚いてパイを呼んだ。

「パイお姉ちゃん！」

皆が一斉に驚いてパイを見る。だがパイは何も分かっていない様子だ。

「どうしたの？」

ヨナが指でパイを指しながら言う。「うしろ、うしろ！」

パイがそっと振り返ると、誰かがまとめて置いたみたいにバナナの房が山ほどある。

驚いたパイはバナナを見るなり、すぐ一本ちぎって口に入れてみた。濃い果物の香りが広がって甘い。

「うわ、これすっごく美味しい！」とパイが言うと、子どもたちも駆け寄って我先にとバナナをちぎって食べ始めた。

目を丸くしたロギが言う。

「うわ、これ本当に美味しいね。」ロギはこんなバナナの味は初めてだった。

一方、隣のレオはなぜか何も言わない。ただ黙々とものすごい速さで食べていくだけだ。

「バナナあるの、なんで見えなかったんだ？」ダビが周囲を見回して言った。その時ふと思いついたエリがパイを呼ぶ。

「パイ！バナナじゃなくて、他に食べたいもの言ってみて！」ロギもパイを見る。

「他？うーん…いちご、桃、スイカ！」

子どもたちは期待の目でパイを見つめるが、しばらく経っても何も起きなかった。

ヨナがバナナを見ながら言った……「それはこの辺で育つ果物じゃない……」

ダビはバナナの皮をむきかけたままヨナを見て尋ねる。

「じゃあ、いけるのって何？」

ヨナは少し考えた後、マンゴー、パイナップル、ココナッツくらいならありそうだと答えた。

そして友だちが驚きそうな事実を言って聞かせる。

「みんな、ここ多分〜密林なんじゃないか？……」

ヨナは自分の言葉に感心する。鳥肌が立つほどだ…それは震え！そして友だちを見る。

だが友だちはパイナップルのことしか考えていないのか、まったく興味がない。

密林だろうが何だろうが、子どもたちは切実な目でパイを見るだけだ。

皆の期待を一身に受けたパイが森を見つめた。

「マンゴー、ココナッツ、パイナップル食べたい！」

するとしばらくして、茂った藪の中から茎や枝が伸びてきて、パイが言った果物を運び出し始めた。

子どもたちは歓声を上げてマンゴーを手に取ったが、実はそれを食べたことが一度もない。

子どもたちはマンゴーを口に入れる代わりに、手に持ったままくるくる回して見慣れない果物を眺めるだけだ。

「マンゴーってこれ？どうやって食べるんだ……」

そしてパイナップルとココナッツは眺めるだけになっている。

幼い子どもたちは、ココナッツとパイナップルをどう食べればいいか見当もつかない。

それを見たイトが急いで小さなナイフを取り出し、パイナップルの冠を落として皮をむき、食べやすく切って大きな葉の上に

きれいに並べてくれた。やっと子どもたちはパイナップルを思う存分味わい始める。

レオ: 「果物で腹を満たすの、初めてだ！〜」

ロギ: だね！えへへ

ダビ: 果物がご飯になるなんて。［ご飯は食事を意味する］

エリ: 本当！果物がご飯になるね〜

9個のパイナップルを解体したイトは倒れこんだ。

「はぁ…死ぬ〜」

エティは急いでパイナップルを、倒れたイトの口に入れてやった。

「うまいね〜さすがエティ、最高だ」

イトの言葉にエティは嬉しくなって笑う。

「きゃははは〜」

レオは一人でココナッツを手に取り、あちこち観察している。

「これはどうやって食べるんだ？……イト〜、これも切って！」

ヨナが近づいてきた。

「それは小さいナイフじゃ切れない〜」

レオが答える。

「じゃあどうやって食べる？」

悩んだヨナが言った。

「割って…？」

その瞬間、レオが両手でココナッツを割った。すると液体が床にこぼれ落ちた……。

「あっ、もったいない」

レオは惜しがりながら別のココナッツを手に取る……ヨナの目がまん丸になった。

「レオ、どうやって割ったの？」

ヨナが言い終える前に、ココナッツはまた割れた。

レオはココナッツの中の液体を飲んでみる。

「くぁ…これ、めちゃくちゃうまい」

またココナッツを手に取るレオ……。ヨナがもう少し近づいた。

「レオ、どうやって割ったのってば！」

レオはココナッツを慎重にヨナへ差し出す。

「飲んでみ、ヨナ〜」

でもヨナは手が不自由で受け取るのが難しい。

だからレオは直接飲ませようとする。

「口、大きく開けて〜あ〜〜して」

ヨナが座って口を開けると、レオがココナッツを少しずつ口の中へ流し込んでやった。

ココナッツを飲んだヨナは、なんだか頭が冴えていくようだった……。

「レオ！もっとちょうだい〜」

その後、友だちがレオのところへ集まり、レオは手でココナッツを一つずつ慎重に割ってやった……。

だんだん上手くなって、飲みやすいようにココナッツを素手で裂くレオ。

「レオ、あんたの（スーパーヒーロー）の物語、まだ始まってもないのに、なんでスーパーパワー持ってんの？」

ヨナが聞いた。

だがレオも理由が分かるはずがなかった。

そして子どもたちは、少し時間が経ってからようやくその事実を知ることになるが……

レオは体が大きいだけじゃなく、かなりの怪力の持ち主だった。

腹いっぱい食べて気力を回復したダビは、歩き回りながら周囲を見渡す。

横では滝から生まれる川筋の流れが強すぎて、しばらく舟には乗りたくなかった。

見回って戻ってきたダビの表情が悪い。

「変だ。出口がないんだけど？」

子どもたちの周りの鬱蒼とした森には、道と呼べる場所がなく、ダビはそれが変だと思った。

「もともと人が住まない森の中には道なんてないよ。」ヨナが答えた。

「人が通ってこそ道ができるんだよ〜」ロギもヨナの言葉に乗っかる。

「えっ！もともと道がないって？」ダビはかなり驚いている。

「じゃあ道を作りながら出よう！」

エリは意見を出すと同時にきょろきょろして、一つの方向を選んだ。

「ここから道を作ろう。」

エリは言うと同時に、周りの棒を一本拾い、四方を囲む草や枝を押しのけ始めた。

三歩ほど道を作ったエリは、突然棒を投げ捨てて仲間のところへ戻ってくる。

「無理だ、全然できない。」エリはもう諦めた。

ダビがイトを見て言う。

「イト、俺たちどうすんの？」

子どもたちもイトを見るが、イトは泰然としていた。

「知らん。方法を探そう。」

イトはぶっきらぼうに答え、少し前にポルンがイトに言った言葉を思い出す。

「イト！子どもたちを見守ってやれ。それがお前の任務で責任だ、いいな？」

［ふてくされたイト］「この姿で誰を見守って責任取れって？元に戻せって言ってんだろ！」

「イト…それは…ダメだ！お前は観察だけしろ。保護と観察！」

「このフクロウめ！こんな弱っちくて誰を保護すんだよ！さっさと戻せ！」

「ダメ！そうなったら子どもたちはお前にだけ頼るようになる〜」

「保護しろって言っただろ！」［声が大きくなる］

「時が来たら分かる。待て。」

笑っていたポルンは、またイトに襟首を掴まれる。

そんなポルンとそれを見ている大勢のオルピンたち——

「オルピン総司令官・黄金フクロウのポルン」の襟首を掴んで揺さぶる

「赤い鶏・イト」の威厳に、オルピンたちは仰天し、震える者もいた。

本作『MORITARIN』は現在、漫画版の制作も進行しております。

小説とはまた違った形で物語の世界を描いておりますので、

ご興味がありましたらぜひご覧ください。

▼漫画版はこちら

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今後とも『MORITARIN』をよろしくお願いいたします。