眠り姫は過保護な騎士を眠らせない

第5話 すべてが眠る

　敵の数は、減っているはずだった。

　カイルはすでに五人を倒していた。

　それでも黒い外套の群れは、尽きることなく回廊の向こうから現れた。正面に一人。左から二人。剣を受けるたび、脇腹の傷が疼く。

　肩が重い。呼吸が浅い。

　それでも、リゼットから引き離せたのなら十分だった。

　敵の一人が振り下ろした斧を、刃の根元で受ける。手首が痺れた。力任せに押し返し、がら空きとなった胸を蹴る。

　横から迫った剣を躱しきれず、頬が裂けた。熱い血が顎を伝う。

「相変わらずですな」

　オルバンは、自分は手を出すことなく、黒い杖に両手を置いてこちらを眺めていた。

「あの夜も、そうやって死に物狂いで姫を庇った。何も守れはしなかったというのに」

「黙れ」

「呪いは残った。姫は今も、半生を夢に喰われている」

　分かっている。

　誰に言われずとも、この十二年、ただの一日も忘れたことなどない。

　カイルは目の前の剣を巻き落とし、敵の肩を斬った。

　一歩踏み出す。さらに一歩。

　オルバンまで、あと五歩。

　視線の先で、杖の先が持ち上がる。

　床を這っていた黒い線が、生き物のようにカイルの足首に絡みついた。瞬間、凍てつくような冷気が靴を貫き、骨まで染み込む。

「っ……！」

　身体が急に重くなった。眠りへと引き摺り込まれるような感覚。視界の端が暗くなっていく。

　カイルは咄嗟に自分の脚に短剣を突き立てた。

　痛みで意識が戻ってくる。

　足に纏わりつく黒い線を剣で断ち、強く踏み込んだ。

「貴様――」

　オルバンの杖を、根元から叩き斬った。

　男の顔から、初めてうすら笑いが消える。

　返す刃で喉元を狙う、だが、左右から剣が伸びた。片方を打ち払い、もう片方を肩当てで受ける。体当たりで二人を押し退けたが、オルバンには奥へと逃げられた。

「殺すな！」

　オルバンが怒鳴る。

「姫を呼ぶ餌にする。手足を落として生かしておけ！」

　人影が迫る。三人、四人。さらに奥から足音がする。

　背後は崩れた壁。退路はない。

　カイルは剣を両手で握り直した。右手の感覚はまだある。あと何人斬れるかではない。一人でも多く、彼女を脅威から遠ざける。

　敵が一斉に踏み込んできた。

　先頭の刃を受け、流し、胴を薙ぐ。二人目の突きが左の上腕を貫いた。刃を身体に残したまま相手の襟を掴み、頭突きを食らわせる。

　眼前で剣が振り上がる。

「やめなさい」

　そこへ、細い声が届いた。

　大きな声ではなかった。

　それでも、剣を振り上げた男は、なぜか動きを止めた。

　カイルは血に霞む目を声の方へと向けた。

　回廊の向こうに、リゼットが立っていた。

　青いドレスの裾は埃に塗れ、銀糸が何箇所も切れている。髪もほとんど解けかけていた。近衛はそばにいない。

「な、ぜ……」

　カイルは掠れた声を出した。

　逃したはずだった。守ったはずだった。それだというのに、彼女はそこへ立っている。

「なぜ、戻られたのです」

「あなたが戻ってこないからです」

「ラウル、は」

「王太子殿下の隊と合流しました。負傷者をお任せして、王族用の通路を戻りました」

「それは……お一人で？」

「止められましたけれど」

　当然だ。ラウルを後で殴る。一発では足りない。

　そのためにも、まずは彼女を逃さなくてはならない。

　カイルは敵の方へと向き直った。

　ぐいと顔の血を甲で拭い、背後の彼女へと言った。

「来てはなりません。お逃げください」

「嫌です」

　即答だった。

「殿下」

「それ以上動かないでください、カイル。血が流れ過ぎています」

「私は、まだ戦えます」

　そう言って一歩出ようとして、膝が揺れた。剣を床へ突き、辛うじて身体を支える。

　敵がリゼットを捕らえようと動き始めた。

　カイルは弾かれたように前へ出た。

「来るな！」

　誰に向けて叫んだのか、自分でも分からなかった。

　敵に対してか、それともリゼットへか。

　背後から、足音がしていた。

　リゼットの足は止まらない。

　戦いの只中を、真っ直ぐカイルへ向かって歩いてくる。

「お逃げください」

　もう一度、カイルは言った。

「ここは、命に変えても私が食い止めます。ですから、どうか」

「……また、そうなさるのですね」

　敵の動きが止まった。

　カイルは肩越しに振り返った。

　リゼットは、目を伏せていた。

「そうやって、自分だけ危ない場所に残って。傷ついても、大丈夫だと仰って」

　リゼットの顔が上がる。その青い目に、怯えはなかった。

　彼女の右手が持ち上がる。

　白い手のひらに、黒い線が浮かんでいた。

　細い茨が皮膚の下を伸び、手首へ、袖の奥へと広がっていく。

　オルバンが息を呑んだ。

「まさか。姫、自らそれを――」

　リゼットはそちらを見向きもしなかった。

「今度こそ、わたくしが守る番です」

　風もないのに、燭台の炎が揺れた。

　床を覆っていた黒い術式が震える。オルバンから伸びていた茨が形を変え、リゼットの足元へと集まっていく。

「姫を止めろ！」

　オルバンが叫んだ。

　男たちが駆け寄る。剣が振り上げられた。

「やめ――」

　カイルは手を伸ばした。その先で、リゼットの唇が、ほんの僅かに動いた。

　最初に、一本の剣が床へと落ちた。

　乾いた金属音が響く。同時に持ち主の男は膝をつき、その場へ崩れ落ちた。

　二本目、三本目。

　剣は次々と指から抜け落ち、石床を打った。

　敵が倒れる。

　リゼットの遠く向こう側で、味方の騎士も倒れる。

　遠くの階段を駆けていた足音が乱れ、止まった。

　大広間の怒号が消える。中庭で鳴り続けていた警鐘が、一打の途中で途切れた。

　馬のいななきすら聞こえなくなった。

　オルバンが杖の残骸を掴んだまま、リゼットを睨む。

「これは、我らの呪いだ。貴様に、従う、はずが――」

　そこで声は切れた。

　オルバンの膝が折れ、黒い外套が床へ沈む。

　それが最後の一人だった。

　遠くで燃える木材の爆ぜる音。それから、カイルの荒い息だけがこの場に残った。

　カイルは周囲を見回した。

　敵も、味方も。城にいた者たちが、眠っている。

　立っているのは、リゼットとカイルだけだった。

「殿下……」

　リゼットは倒れた者たちを見渡しもしなかった。

　ただ真っ直ぐにカイルのもとへとやって来て、左腕に刺さったままの剣を見て眉を寄せる。

「抜きます。押さえていてください」

「お待ちください、今のは――」

「少し痛みますよ」

「殿下」

「三つ数えます。一、二」

　二で抜かれた。

　声を上げなかったことだけは、騎士としての面目を保ったと言える。

　リゼットは自分のドレスの裾を躊躇いなく裂き、傷口へ強く押し当てた。

「呪いを、使えるのですか」

　ようやく問いかけると、彼女は止血の手を動かさないまま頷いた。

「わたくしの中に残っていましたから。少しずつ、言うことを聞かせました」

「いつから」

「九年ほど前からです」

　九年。

　十一歳の頃だ。そんなに前から、少しも気が付かなかった。

「なぜ、そのようなことを」

「あなたを守るためです」

　カイルは言葉を失った。

　リゼットは傷口から手を離し、こちらの顔を見上げた。

「あなたは、あの日わたくしを守れなかったと、そう思っているでしょう」

「……事実です」

「わたくしが目覚めたとき、最初に見たのは空の椅子でした」

　十二年前の事件の後。カイルは呪術師の短剣に塗られた毒のせいで、リゼットとは違う塔の治療室にいた。

「あなたが死ぬかもしれないと聞きました。わたくしを守ったせいで」

「それが私の役目です」

「ええ。ですから、あなたはきっと何度でも同じことをするのだと」

　リゼットの指が、カイルの左眉の古傷に触れた。

「ならば、次はわたくしが止められるようにしようと思ったのです」

　リゼットは、ふわりと微笑んだ。

　そのために、九年もかけて。

　そう問うとリゼットは、必要だったのだと事もなげに言った。

「殿下、あなたは今、城全体を眠らせたという認識で間違いは？」

「ええ、その通りです」

「では、なぜ私は眠っていないのです」

「わたくしだけでは、捕縛や救護はできません」

　リゼットは答え、そして続けた。

「それに、あなたのことだけは、眠らせたくなかったのです」

「城全体を覆う呪いで、一人だけを除いたと？　そのようなことができるのですか」

「あなたのことなら、どんな夢の中でも間違えませんから」

　カイルは彼女の顔を見た。

　瞬きが鈍い。右の瞼が少し先に降りている。

「殿下。これは、身体への負担は」

「少し、眠くなるだけです」

　言い終える前に、リゼットの身体が傾いた。

　カイルは剣から手を離し、両腕で受け止めた。傷が痛んだが、今度こそ顔には出さなかった。

「殿下！」

「大丈夫です。多分、三日か……四日ほど」

「それを大丈夫とは言いません」

「わたくしにとっては、いつものことです」

　リゼットはカイルの胸に頬を預け、目を閉じた。

「今度は、目覚めたときに、そばにいてください、ね」

「当然です」

「よかった」

　満足そうに息をつき、彼女は眠りに落ちた。

　規則正しい寝息が聞こえ始める。周囲では、敵も味方も、全てが眠っていた。

　カイルは腕の中のリゼットを見下ろした。

　オルバンを縛り、火を消し、城外の兵を呼ばなくてはならない。自分の止血も必要だ。

　それでも、しばらく動けなかった。

　守られたのだと理解するまで、少し時間がかかった。