眠り姫は過保護な騎士を眠らせない

第6話 目覚めたあとで

　リゼットが目を覚ましたのは、四日目の朝だった。

　白い天蓋の下で、二度、瞼が震えた。

「おはようございます、殿下」

　青い目がゆっくりと動き、彼を探し当てる。

　カイルは寝台脇の椅子に座ったまま待った。

　やがて、リゼットは安心したように笑った。

「おはようございます、カイル」

「朝で合っています。睡眠は八十九時間と四半刻。呼吸と体温に異常なし。先ほど侍医を呼びました。起き上がる前に、まずは水を」

　差し出した杯を、リゼットは素直に受け取った。

「あなたは眠りましたか？」

「傷の処置で眠らされました」

「どなたに？」

「侍医とラウルに」

「良い判断です」

　リゼットは頷いた。

　あの日、眠りの術が解けた直後に、カイルは寝台へと縛りつけられた。

　そう言うと、リゼットはくすくすと笑った。

「あとで褒美を用意しましょう」

　城内に味方を増やされた。カイルは眉を寄せる。

「私のことより、殿下です。どこか痛むところは。息苦しさはありませんか。手の紋様は消えたようですが。それから以前にも術を使ったことが？」

「一度に尋ねられても答えられません」

　リゼットは水をさらに二口飲んだ。カイルが数えていることも、もう承知しているらしい。

「少し身体が重いだけです。手に違和感もありませんし、あれほど広げたのは初めてです」

「あれほど？」

「小さな範囲なら、何度か」

「正確には？」

「侍女を一人、十分ほど眠らせたり。庭の小鳥にお昼寝させたり」

　カイルはますます眉を寄せた。

「聞いておりません」

「言っておりませんから」

「なぜ」

「言えば、あなたは本を取り上げ、禁書庫の扉に近衛を二十人並べたでしょう」

　否定はできなかった。だが二十ではなく、三十人にしただろう。

「侍医はご存じだったのですか」

「三年前から。周囲に危険がないよう、見ていただいていました」

「私だけが何も知らなかった」

　思ったより低い声が出た。

　リゼットは杯を置き、困ったように眉尻を下げた。

「怒りましたか？」

「怒っております」

「ごめんなさい」

「謝罪で済む問題ではありません。ご自分の身体で呪いを試すなど」

「他に方法がなくて」

「二度と、あのようなことはなさらないでください」

　言うと、リゼットは少しむっとしたような顔でこちらを見上げた。

「では、あなたも二度と、一人で危ないところへ行かないでください」

「話をすり替えないでください」

「同じ話です」

「違います」

「同じです」

　リゼットは静かに言い切った。

「カイル。あなたは、わたくしを守らなければならないと。あなただけが一方的に、わたくしを守れると思っているのでしょう」

「私は殿下の騎士です」

「では、わたくしはあなたの主君です。わたくしには、あなたという臣下を守る義務がある」

　そんな理屈があるものか。

　反論しようとしたが、彼女の方が先に続けた。

「わたくしが逃げれば、あなたは危険に留まる。止めても聞かない。それなら、わたくしも聞きません」

「殿下」

「二度とあの力を使うなと仰るなら、二度とわたくしを置いていかないと約束してください」

　青い瞳はずっと穏やかだった。

　だが、一歩も譲る気がないことを、カイルはよく知っていた。

「……危険な状況では、殿下の安全が最優先です」

「一緒に逃げればよいのです」

「それができない場合もあります」

「できるようにしてください。あなたは優秀な騎士でしょう？」

　それは、随分な難題だった。

「最善を尽くします」

「約束を」

「…………置いていきません」

　ようやくそう答えると、リゼットは満足そうに頷いた。

「では、わたくしも、むやみに城全体を眠らせたりはしません」

「その『むやみに』というのは外してください」

「必要に迫られることもあります」

「殿下」

「でも、あなたが約束を守れば必要にはなりません。違いますか？」

　そう言ってリゼットは細い首を傾げた。

　侍医が来るまでの間に、事件の顛末を伝えた。

　術で眠った城内の者たちは、半日ほどで目を覚ました。火事による被害は一棟で済み、死者は出なかった。オルバンと一味は全員捕えられ、内通していた衛兵も明らかになった。

「皆が無事で、よかった」

　リゼットはほっと息をついた。

「そういえばカイル」

　リゼットの目が、カイルの左腕へと向けられる。

「傷は何針縫いましたか？」

「三針です」

「嘘ですね。それならあなたは左肘をもう少し深く曲げます。五針でしょう」

「……五針です」

「脇腹は？」

「浅い傷です」

「何針ですか？」

「殿下」

　そう言ってみたが、リゼットは少しも引かなかった。

「何針ですか」

「……七針」

　リゼットの笑みが完全に消えた。

「今後一週間、訓練は禁止です。夜警もなりません。食事は毎回、わたくしと取ってください。食べた量を確認します」

「最後の条件はなぜ必要なのです」

「あなたは怪我をすると、食事を極端に減らすでしょう。夜は痛みで眠れないことも知っています」

「それは、いつから」

「十二年前から」

　カイルは黙った。

　リゼットが手を伸ばす。頬の傷へ指先が触れた。

「痛みますか？」

「いいえ、今はそれほどでも」

「それは本当のようですね」

　指先が傷のすぐ横を確かめるようになぞる。

「わたくしが眠っている間、ずっとそばに？」

「当然です」

「これからも？」

「生涯、御前にと申し上げました」

「ええ、覚えています」

　リゼットは嬉しそうに目を細めた。

「あなたの仰ったことは、たとえ一言であっても忘れません」

　カイルはしばらくの間、リゼットを見ていた。

　――重症だな。

　ふと、夜会でラウルに言われた言葉を思い出す。

　あの時は、疑うことなく自分のことだと思っていた。

　今は、少し自信がない。

「どうなさいました？」

　リゼットが不思議そうに首を傾げる。

「いいえ」

　カイルは答え、彼女の肩へ掛け布をかけ直した。

「まだお休みください。侍医が来るまで、目を閉じて」

「では、手を握っていてくださいますか」

「もちろんです」

　差し出された手を取る。

　リゼットは安心しきった顔で目を閉じた。

　その細い指は眠りに落ちても、カイルの手を離さなかった。