眠り姫は過保護な騎士を眠らせない

第4話 黒い茨の夜

　襲撃者たちが次に選んだのは、王国の建国記念日だった。

　聖堂の一件からは、ひと月が過ぎていた。

　城には各地の領主とその供らが集まり、夜には大広間で祝宴が開かれる。人が増えれば、紛れ込む隙も増える。

　カイルは客人と使用人の身元を洗い直し、食料庫から排水路まで隈なく調べさせた。その結果、黒い茨に繋がる者を三人捕え、予定されていた余興を二つ取りやめ、城内の警備を通常の三倍に増やした。

「窓を閉めたのはなぜです？」

　祝宴へ向かう支度をしながら、リゼットが尋ねた。

　扉と窓の警戒をやめないまま、カイルは答える。

「向かいの塔から狙撃される可能性があります」

「この部屋は四階ですよ」

「矢には関係ありません」

「暖炉を消したのは？」

「煙道から毒を入れられる恐れが」

「花瓶の花までなくなりました」

「鉢の土には術式を隠せます」

　リゼットは小さなため息を吐いた。

「では、今夜のわたくしに許されているものは？」

「私です」

　即答すると、髪を結っていた侍女の手が止まった。

　鏡の中で、リゼットが目を丸くしている。

　カイルは自分の言葉を振り返った。あまり正確ではなかったかもしれない。

「私が、すべて確認します」

「……ええ。そういう意味ですね」

　なぜかリゼットは少し残念そうだった。

　彼女が身につけているものは、靴から耳飾りまで確認した。祝いのために新調された淡い青のドレスには、銀糸で小花が刺繍されている。いつにも増して似合っていると思ったが、口には出さなかった。

「お似合いですよ」

　代わりに侍女が言った。

　リゼットは鏡から目を上げ、カイルを振り返った。

「そう思いますか？」

「動きにくさはありませんか？」

　侍女が深いため息を吐く。

　カイルはリゼットの足元に屈んだ。

「裾が長過ぎます。階段では必ず手すり側に。踵も普段より――」

「カイル」

「はい」

「似合いますか」

　逃げ道を塞がれた。

「……よく、お似合いです」

「よかった」

　リゼットは微笑んだ。

　不意に、このまま連れ出してしまえればと思った。毒も刃も呪いもない、何者もその身を脅かさない場所へ連れて行くことができれば。

　当然そんなことはせず、カイルはリゼットの手を取った。

　自分は彼女の騎士だ。今夜も、自分が守ればいい。

　祝宴が始まって一時間。異変はなかった。

　二時間。客人たちは酔い始めていたが、不審な動きはない。

　三時間目の針が回った時、大広間の全ての燭台が一斉に消えた。

　闇が落ちる。

　悲鳴より先に、カイルは素早くリゼットの腕を引いた。柱を背にして、自分の身体で覆い隠す。

「近衛、灯りを！」

　命じた直後、正面の闇で空気が鳴った。

　剣を抜き、飛んで来たものを弾く。床に針が落ちるような音がした。

　次いで、方々から硝子の割れる音がした。甘く焦げた匂いが広がる。

「息を止めてください」

　カイルは外套を外し、リゼットの鼻と口とを覆った。

　ようやく、非常用の魔石灯に赤い光がともる。

　その明かりのもとで、客人たちが倒れていた。胸は上下している。煙を吸って意識を失っただけらしい。だが混乱の中で、給仕の服を着た者たちが次々に剣を抜いていた。

　薄闇の中でカイルは確かに見た。黒い茨の印をつけた剣だった。

「殿下を東塔へ！」

　カイルの声に、ラウルたちが集まった。

　王太子が近衛を率いて王と王妃を別の出口へと導く。正規の衛兵が逆賊を食い止めている間に、カイルはリゼットを抱えるようにして大広間を出た。

　廊下にも煙は流れ込んでいた。

「東塔への階段は封鎖されています！」

　先行した騎士がそう叫び戻ってくる。

「では西へ回る」

「西棟では火の手が上がっています」

「地下通路は」

「内側から門が落とされました」

　カイルは奥歯を噛み締めた。城の構造と警備を知る者が、敵にいる。

「ならば、北の鐘塔を抜け、古い武器庫へ。あそこから外壁沿いに廚へ出られる」

「ですが、殿下は」

「歩けます」

　リゼットが外套を下ろして言った。顔色は悪いが、目の光ははっきりしている。

「わたくしに構わず、急ぎましょう」

　六人の近衛でリゼットを囲み、北へと向かう。

　角を曲がるたびに敵と出くわした。

　カイルは先頭で剣を振るった。一人目の手首を斬り、二人目の突きを身を捻って躱す。その勢いのまま足を払い、床へ倒れた男の剣を蹴り飛ばした。

　背後で刃が鳴る。

　振り返ると、リゼットへ伸びた槍をラウルが受け止めていた。カイルは槍の柄を断ち、敵の肩へ刃を突き刺す。

「先へ！」

　剣を交える音。怒号。靴が床を蹴る音。

　走るたび、リゼットの長い裾が揺れた。息は上がっている。いつもならば、とっくに休ませている距離だ。

　それでも彼女は遅れずについてきた。

　鐘塔へ続く回廊の手前で、前方の壁が爆ぜた。

　ばらばらと石片が降り注ぐ。

　カイルはリゼットを庇って床へと伏せた。背中に熱い痛みが走る。起き上がると、回廊は半ば崩れ、舞い上がった埃の向こうに十を超える敵がいた。

　その中央に、黒い外套の男が立っている。

　片方の頬が、焼け爛れたように引き攣れていた。忘れもしない。十二年前の事件で、呪術師の傍らにいた男だ。幼いカイルの剣から逃げた、ただ一人の術者。

「ようやく会えましたな、眠りの姫」

　男が笑う。

　リゼットの肩が微かに震えた。

　カイルは彼女を背後へ隠した。

「オルバン」

　名を呼ぶと、男は楽しげに目を細めた。

「覚えていたか。小さな従騎士」

「二度は逃さない」

「今度こそ、姫君をいただく」

　オルバンが杖を床へ打ちつけた。

　石床を黒い線が走る。細い線は枝分かれし、壁を這って、天井へと広がった。まるで姫が読み聞かせた物語のように。城が、黒い茨で覆われたかのようだった。

　リゼットが短く息を呑む。

「殿下」

「大丈夫です」

　そう答えながら、彼女は胸元を押さえていた。

　カイルは即座に理解した。オルバンの術が、身体に残る呪いに影響しているのだ。

　カイルの脳裏に、十二年前の光景がよみがえった。

　石床に横たわる、小さな身体。青ざめた頬。閉じた瞳。

　血に濡れた自分の手。

　二度と、繰り返しはしない。

「ラウル、殿下を連れて戻れ。東階段が塞がっていても、王太子殿下の隊と合流しろ」

「お前は」

「こいつを止める」

「一人でか」

「経路を確保してから後を追う」

　ラウルが何か言いかけるより前に、敵が押し寄せた。

　カイルは踏み込んだ。

　一太刀目で先頭の剣を弾き、二太刀目で空いた脇を薙ぐ。背後から迫る槍を身を沈めて避け、柄を掴んで敵ごと引き倒した。

「行け！」

　近衛たちがリゼットを囲み、来た道を戻って行く。

　鎧の合間で彼女だけが、何度も振り返っていた。

　一瞬だけ、目が合う。

　声は届かなかった。

　だが、その唇が「カイル」と動いたのが見えた。

　カイルは剣を避けながら、口角を上げてみせる。せめて心配させまいと思った。

　その直後、脇腹に熱さを感じた。

「ぐっ……」

　だが浅い。まだ動ける。

　カイルは敵を斬り伏せ、黒い茨の中心に立つオルバンへ向かった。

　剣戟と怒号が、崩れかけた回廊に反響していた。