番外編 凌華、ちいさくなりました⑤
【いつもの凌華】
誘拐の騒ぎから、数日が経った。
凌華の身体は、相変わらず小さいままだった。
ただ、あの日を境に、周囲の扱いは少しだけ変わった。
陸議は以前と変わらず危ない時だけ抱き上げるし、孫尚香は相変わらず「かわいい」と言っては凌華に怒られている。
周瑜も呂蒙も、必要以上に特別扱いすることはなかった。
鈴だけは以前より少し慎重になった気がするが、それでも凌華が嫌がることを無理にするようなことはなかった。
そして凌華自身も、あの日のことをずっと引きずっているわけではなかった。
怖かった。
それは本当だ。
けれど怖かったからといって、もう外へ出ないとは思わない。
知らない人が怖くなったわけでもない。
まして、阿春たちと遊んだことまで嫌な記憶にしたくはなかった。
だから。
「呼ぼうよ」
昼下がり。
孫尚香の部屋で、凌華は当然のように言った。
「誰を？」
尚香が首を傾げる。
「阿春たち」
「この前の子たち？」
「うん」
凌華は膝の上へ顎を乗せた。
「また遊ぶって言ったし」
鈴が少し考えるように手を止める。
「市場へ行かれるのですか？」
「違うよ。こっちに来てもらうの」
鈴の表情が少し和らいだ。
「それでしたら、私も安心です」
「でしょ？」
「庭でしたら目も届きますし」
「鈴、絶対見張る気じゃん」
「もちろんでございます」
「やっぱり！」
尚香が横から楽しそうに笑う。
「私も混ざる！」
「尚香、絶対本気出さないでよ」
「子ども相手に本気出さないよ！」
「弓とか持ってこないでよ」
「持ってこないって！」
「本当に？」
「凌華にだけは疑われたくない！」
数日後。
阿春たち数人が、孫家の屋敷へ招かれた。
最初こそ、門の大きさと行き交う兵の多さに、子どもたちは揃って緊張していた。
けれど庭へ案内されると、そこにいたのは以前と変わらない小さな凌華だった。
「阿春！」
凌華が手を振る。
阿春の顔がぱっと明るくなった。
「凌華！」
後ろにいた子どもたちも、一斉に駆け寄る。
「ほんとにいた！」
「何で嘘つくの！」
「だって、ここすごい家じゃん」
一人の子が周囲を見回す。
広い庭。
整えられた植木。
奥にはいくつもの建物が続き、時折兵たちが行き来している。
阿春も改めて凌華を見る。
市場で会った時から、普通の家の子ではないと思っていた。
でも。
「……お前、本当にいいところのお嬢様だったんだな」
「だから、たぶんって言ったじゃん」
「何でまだ『たぶん』なんだよ」
「自分で言うの変な感じするんだもん」
「変な奴」
「阿春に言われたくない」
いつもの言い合いが始まり。
子どもたちの緊張もすぐに消えた。
少し離れた場所では鈴が見守っている。
そして。
「私も入れて！」
孫尚香までやって来た。
阿春たちが一斉に振り返る。
「誰？」
「尚香」
凌華が答える。
「強いよ」
「何その紹介！」
「間違ってないじゃん」
尚香は笑いながら子どもたちの輪へ入った。
それからしばらく。
庭には賑やかな声が響き続けた。
◇
遊び疲れた頃。
木陰に座って休んでいた子どもの一人が、ふと凌華へ尋ねた。
「なあ、凌華って普段何してんの？」
「普段？」
「うん。毎日」
凌華は少し考える。
「訓練したり」
「訓練？」
阿春が食いつく。
「何の？」
「剣とか」
「お前が？」
「何その反応」
「だって今ちっちゃいじゃん」
「今だけだって言ってるでしょ！」
「ほんとかよ」
「ほんと！」
隣で尚香が笑う。
「本当だよ。凌華、普段は普通に戦うから」
子どもたちの顔が一斉に凌華へ向いた。
「戦うの！？」
「うん」
「誰と？」
「呂蒙さんとか」
「呂蒙様！？」
屋敷の兵たちを見かけたことがある子もいたのか、何人かが驚く。
「勝てんの？」
「勝ったり負けたり」
「えー！」
「何その『えー』！」
阿春は明らかに信じていない顔をしている。
凌華は頬を膨らませた。
「身体戻ったら見せてあげる」
「ほんと？」
「ほんと」
別の子が聞く。
「他は？」
「周瑜先生に礼儀作法とか教えてもらったり」
「礼儀作法？」
「そう」
尚香が横から小さく笑う。
「凌華、すぐ姿勢崩すけどね」
「尚香！」
「本当じゃん」
「それは今関係ない！」
また笑い声が広がる。
すると阿春が言った。
「じゃあ、あの兄ちゃんのとこも行く？」
凌華が瞬きをする。
「あの兄ちゃん？」
「陸議って人」
「ああ」
答えがあまりにも自然だった。
「行くよ」
「何しに？」
「え？」
そこで凌華が止まった。
「文字分かんない時とか」
「うん」
「知らないことある時とか」
「うん」
「道分かんなくなった時とか」
「また迷うの？」
「たまに！」
「たまに？」
「……まあまあ」
阿春が笑う。
「それ以外は？」
凌華は少し考えた。
「暇な時」
「暇な時も行くの？」
「うん」
「何すんの？」
「別に何もしない」
子どもたちが揃って不思議そうな顔をした。
「何もしないのに行くの？」
「うん」
「何で？」
凌華は答えようとして。
少しだけ黙った。
何でだろう。
文字を教えてもらうためでもない。
道を聞くためでもない。
何か困っているわけでもない。
それでも。
気づけば陸議の部屋へ行く。
仕事をしている隣で座っている。
喋る時もある。
何も喋らない時もある。
それでも別に気まずくない。
凌華は自分でも理由を探すように、視線を庭の先へ向けた。
「……落ち着くからかな」
自分で言って。
ほんの少しだけ首を傾げた。
「たぶん」
「また『たぶん』」
「だって、今初めて考えたんだもん」
阿春は何となく納得していない顔をした。
けれど、それ以上は聞かなかった。
ただ。
子どもたちの背後。
開けた廊下の向こうにある部屋で。
一人だけ、完全に手を止めている人物がいた。
陸議だった。
机に向かい、書簡を読んでいたはずの筆が。
紙の上で止まっている。
庭から聞こえてくる声は、想像以上によく届いた。
『お』
壁際の長剣から、孫策の楽しそうな声がする。
『聞いたか？』
当然、陸議には聞こえない。
けれど、返事がないことなど孫策には関係なかった。
『落ち着くんだとよ』
陸議は暫く動かなかった。
庭からは、また別の話題へ移った子どもたちの声が聞こえてくる。
「……そうですか」
誰に向けたわけでもなく。
陸議は小さく呟いた。
それから再び筆を動かしたものの。
先ほどまでとまったく同じ集中が戻るまでには、少し時間がかかった。
◇
その日の夕方。
阿春たちが帰ったあとも、凌華の身体に変化はなかった。
「今日も戻らないかあ」
寝台の上で両手を見ながら、凌華が呟く。
鈴が髪飾りを外していた。
「そのうちお戻りになりますよ」
「そのうちって、いつだろ」
『俺に聞くなよ』
「孫策に聞いてない」
『顔がこっち向いてただろ』
「たまたま」
凌華は枕へ倒れ込む。
「明日も小さかったら、また陸議さんに抱っこされる……」
『楽でいいじゃねえか』
「中身大人なのに恥ずかしいの」
『もうみんな見慣れてるだろ』
「それがもっと嫌！」
鈴がくすりと笑った。
「ですが凌華様。最近は随分、今のお身体にも慣れましたね」
「まあね」
凌華は片腕を上げる。
「もう寝台から落ちないし」
『基準低くねえか？』
「うるさい」
「では、明日もお気をつけください」
「はーい」
その夜。
いつもと同じように眠った。
特別な予兆など、何もなかった。
◇
翌朝。
「…………重い」
最初に感じたのは、それだった。
掛け布が。
ではない。
身体そのものが、妙に重い。
凌華は目を開けた。
天井を見る。
「…………」
何かが違う。
というより。
見覚えがある。
視線の高さ。
寝台の広さ。
自分の身体が占めている範囲。
凌華は勢いよく身体を起こした。
手を見る。
「…………」
大きい。
足を見る。
「…………！」
布団を跳ね除け、勢いよく寝台から降りる。
足が簡単に床へついた。
「戻った！」
声が部屋中に響く。
『お』
壁際の長剣から孫策の声がする。
『戻ったな』
「戻ったー！」
凌華は嬉しさのあまり、その場で一度跳ねた。
長剣へ走る。
柄を掴む。
持ち上げる。
軽い。
いつもの重さだ。
「持てる！」
『そりゃ戻ったんだからな』
「孫策！」
『何だ』
「持てる！」
『分かったって！』
そこへ戸が勢いよく開いた。
「凌華様！？」
鈴が入ってくる。
寝衣のまま長剣を持って喜んでいる凌華を見て。
一瞬、目を見開いた。
「戻った！」
「まあ……！」
鈴の顔にもすぐ笑みが広がった。
「本当にお戻りになられたのですね」
「うん！」
そこへ騒ぎを聞きつけた孫尚香まで現れた。
「何！？ どうしたの――」
戸口で止まる。
そして。
「……戻ってる！」
「戻った！」
「凌華！」
尚香が勢いよく抱きついた。
「わっ！」
「よかった！」
「苦しい苦しい！」
「だってずっと小さかったんだもん！」
「数日だけだよ！」
「長かった！」
二人が騒ぐ横で、鈴はほっと息を吐く。
そして。
ふと凌華の寝衣を見る。
「凌華様」
「何？」
「そのままでは皆様の前へ出られません」
「え？」
「お着替えを」
「あ」
小さい身体用に仕立て直した衣は、もう着られない。
久しぶりにいつもの衣を出し。
鈴が髪を整える。
長く戻った黒髪を丁寧に梳き、後ろでまとめる。
鏡の前に立つ。
そこにいるのは。
ここ数日見慣れていた小さな少女ではない。
いつもの凌華だった。
「……戻ったんだなあ」
鏡へ向かって呟く。
尚香が横から覗き込む。
「やっぱり凌華かわいい」
「尚香、本当に目悪いと思う」
「戻って早々それ！？」
「だって」
「鈴もそう思うよね？」
「ええ。凌華様はお綺麗ですよ」
「鈴まで！」
『お前、いい加減諦めろ』
「孫策もうるさい！」
いつもの声。
いつもの姿。
いつものやり取り。
ようやく。
本当に元へ戻った。
◇
阿春たちが次に屋敷へ遊びに来たのは、それから数日後だった。
凌華が元の姿へ戻ったことは、まだ伝えていない。
庭へ案内された子どもたちは、前と同じように小さな凌華が待っていると思っていた。
けれど。
「阿春！」
声がした。
阿春が振り返る。
庭の向こう。
一人の女性がこちらへ歩いてくる。
長い黒髪。
孫家の衣。
すらりとした身体。
初めて見る顔ではない。
どこか見覚えがある。
けれど。
知っている凌華とは、あまりにも大きさが違った。
阿春の足が止まる。
周りの子どもたちも黙った。
凌華はそんな反応など気にもせず、笑顔のまま近づいてくる。
「来たんだ！」
阿春が目を見開く。
「…………誰？」
凌華が止まる。
「は？」
「誰？」
「私！」
「…………」
「凌華！」
沈黙。
子どもたちの目が一斉に見開かれた。
「ええええ！？」
「ほんとに！？」
「だから言ったじゃん！」
阿春は凌華を上から下まで見る。
そして。
思わず叫んだ。
「でかっ！」
凌華の眉が跳ねる。
「その言い方！」
「だって！」
「戻っただけ！」
「ほんとに大人だった！」
「ずっとそう言ってたでしょ！」
「信じてなかった！」
「ひどい！」
後ろで鈴が小さく笑っている。
孫尚香も腕を組みながら満足そうに頷いた。
「どう？ 凌華かわいいでしょ」
凌華が即座に振り返る。
「尚香！」
「何よ、本当じゃん」
子どもたちは、改めて凌華を見る。
小さかった時と、顔立ちは確かに同じだ。
目元も。
笑い方も。
声も。
けれど。
静かにしていれば。
阿春が以前想像していた「いいところのお嬢様」という言葉が、そのまま似合うように見えた。
少し近寄りがたいくらいだった。
その印象は。
十秒も持たなかった。
「阿春！」
凌華が一気に距離を詰める。
「この前の続きやろ！」
「いや近い！」
「何が！」
「急にでかくなったから！」
「元に戻っただけだって！」
「あ、やっぱ凌華だ」
「何それ！」
一瞬で。
小さい時と何も変わらないと分かった。
◇
「そうだ！」
凌華が突然思い出した。
「見せるって言ってたじゃん」
阿春が首を傾げる。
「何を？」
「訓練」
「あ」
他の子どもたちも思い出した。
「剣！」
「ほんとにやるの？」
「やる！」
凌華はすぐ訓練場へ向かった。
阿春たちも後を追う。
鈴と尚香も一緒だ。
ちょうど訓練場には呂蒙がいた。
「呂蒙さん！」
「ん？」
振り返り、後ろに連なる子どもたちを見る。
「何だ、その一団は」
「この前の子たち」
「ああ」
呂蒙も事情は聞いていた。
凌華は訓練用の木剣を手に取る。
「ちょっと相手して」
「お前、戻ったばっかりだろ」
「もう普通だよ」
「本当に？」
「陸議さんみたいなこと言わないで！」
「そりゃ心配するだろ」
「大丈夫！」
呂蒙は少し考えたあと、木剣を取った。
「軽くだぞ」
「分かってる」
二人が向かい合う。
先ほどまで騒がしかった子どもたちが、一斉に静かになった。
凌華の表情が変わる。
さっきまで笑っていた目が鋭くなる。
木剣を構える。
風が訓練場を抜け、長い髪を揺らした。
次の瞬間。
地面を蹴る。
「……！」
阿春の目が大きくなる。
速い。
小さい時には数歩走っただけで陸議に捕まっていた凌華が。
今はまったく違う。
呂蒙の木剣を受け。
流す。
身体を捻って避け。
そのまま踏み込む。
乾いた音が連続して響く。
呂蒙も笑った。
「お、動けるな！」
「だから大丈夫って言った！」
「喋ってる暇あんのか！」
「ある！」
次の一撃を受け、凌華が後ろへ下がる。
すぐに体勢を立て直す。
子どもたちは息をするのも忘れたように見ていた。
特に男の子たちは、完全に目を輝かせている。
「すげえ……」
誰かが呟いた。
阿春も何も言わない。
ただ、目を離せなかった。
小さい凌華しか知らなければ。
危なっかしくて。
すぐ抱き上げられて。
陸議に額を押さえられて。
それでも何度も突っ込んでいく、変な女の子だった。
でも。
今、目の前にいる凌華は。
強かった。
「凌華！」
一人の少年が思わず声を上げる。
「かっこいい！」
凌華が一瞬そちらを見る。
その隙に呂蒙の木剣が迫る。
「うわ！」
慌てて受ける。
呂蒙が笑う。
「余所見すんな！」
「だって今！」
「戦ってんだろ！」
「はい！」
子どもたちから笑い声が上がる。
その中で。
誰も。
この日の光景を忘れなかった。
◇
訓練を終えた凌華は、汗を拭きながら戻ってきた。
「どうだった？」
阿春が即答する。
「すげえ」
「でしょ？」
得意そうに胸を張る。
「最初から信じてよ」
「小さい時じゃ全然分かんねえよ！」
「中身同じだったじゃん！」
「身体違いすぎ！」
「だから言ってた！」
そんな二人のところへ。
「凌華」
声がした。
振り返る。
訓練場の入口に陸議が立っていた。
書簡を持っている。
何か用事の途中だったらしい。
凌華の顔が明るくなる。
「陸議さん！」
いつものように。
迷いなくそちらへ向かう。
小さい時とは違う。
誰にも抱き上げられない。
自分の足で。
まっすぐ。
陸議の前まで行く。
そして。
隣へ並んだ。
凌華が嬉しそうに言う。
「ほら！」
「何がです？」
「もう対等！」
陸議が意味を測りかねるように凌華を見る。
凌華は自分の足元を指した。
「抱っこされない！」
「元に戻っただけでしょう」
「それが大事なの！」
「そうですか」
「あと、ちゃんと歩ける！」
「以前から歩けていました」
「転ばない！」
「以前も転んでいました」
「それはたまに！」
「迷子にもなりますね」
「それは関係ない！」
「十分関係があります」
凌華がむっとする。
「せっかく戻ったのに！」
「戻ったことは喜ばしいと思っています」
「じゃあもう少し嬉しそうにして」
陸議の目が僅かに柔らかくなる。
「……安心しましたよ」
凌華の勢いが少し止まった。
「…………そう？」
「はい」
それだけで。
凌華も少しだけ笑った。
「そっか」
少し離れた場所で。
阿春は二人を見ていた。
小さい凌華を抱いていた時とは違う。
今の陸議は、凌華を守るために腕の中へ囲ってはいない。
凌華も、自分の足でその隣に立っている。
なのに。
不思議だった。
市場で見た時より、今の方がずっと自然に見える。
凌華は陸議を見つけた瞬間、迷いなくそちらへ向かった。
陸議の方も、周りの誰かを見る時より、凌華を見る目だけが少し柔らかい。
阿春には、それが何なのか上手く説明できなかった。
でも。
何となく分かった。
市場で聞いた時。
陸議は「保護者のようなもの」と言った。
その時は、そういうものなのだと思った。
けれど今見る二人は。
何だか、それだけじゃない。
阿春はしばらく黙って二人を見たあと。
ぽつりと呟いた。
「……なんだ。保護者じゃねえじゃん」
隣にいた子が振り返る。
「何が？」
「何でもねえ」
阿春は少しだけ笑った。
向こうでは凌華が、陸議に何か言っている。
すぐに言い返されて。
またむっとして。
それでも、離れない。
「阿春ー！」
凌華がこちらを振り返った。
「帰る前にもう一回やろ！」
「何を？」
「この前のやつ！」
「また負けるぞ！」
「今日は大人だから勝てる！」
「身体関係ねえだろ！」
「やってみないと分かんない！」
凌華が笑う。
阿春も笑った。
庭へ戻っていく凌華は、もう誰かに抱かれる必要はない。
自分の足で走り。
好きなところへ行き。
そして当たり前のように、陸議の隣へ戻っていく。
数日前。
「陸議さんは陸議さん」
そう言っていた凌華の言葉が。
阿春には少しだけ分かったような気がした。
身体が元へ戻っても。
結局。
凌華は、凌華のままだった。
――凌華、ちいさくなりました 了
