三国凌華伝 ーあなたがくれた、もうひとつの時ー

番外編 それでも続いていく

番外編 凌華、ちいさくなりました④

【見つけてくれた】

「……いない」

阿春の言葉が落ちた瞬間、陸議の表情から、先ほどまでの穏やかさが消えた。

市場は何も変わらず騒がしい。

店先では商人が声を張り、荷車が土を踏みしめて進み、人々が肩をぶつけながら行き交っている。

その中で、陸議だけが一瞬静止した。

けれど次の瞬間には、もう動いていた。

「阿春」

「……うん」

「凌華を最後に見た時、どこにいました？」

「ここ」

阿春が、自分のすぐ横を指す。

「何をしていました」

「話してた。次どこで遊ぶかって」

「凌華は自分からどこかへ行きましたか？」

「違う！」

阿春は勢いよく首を振った。

「絶対違う。だって、俺が向こう見た時まではいたんだ」

周りの子どもたちも、不安そうに頷く。

一人の小さな子が、今にも泣きそうな顔で呟いた。

「俺たちがちゃんと見てなかったから……」

「違います」

陸議の声は低かった。

けれど、責める響きはなかった。

「あなたたちのせいではありません」

「でも……」

「凌華はあなたたちと遊んでいただけです。悪いことは何もしていません」

言いながら、陸議は周囲へ視線を走らせる。

市場の出入口。

建物の隙間。

裏へ続く細い路地。

大人なら、人混みの中で突然姿を消すことなど難しい。

だが今の凌華は小さい。

人の肩と荷物に隠れてしまえば、ほんの数歩離れただけでも見失う。

そして――。

陸議の手にある長剣から、孫策の声が響いている。

『陸議！　凌華だ！』

もちろん、届かない。

『聞こえねえのかよ！　くそっ……！』

剣そのものが僅かに揺れるわけではない。

それでも孫策の焦りが、もし形を持っていたなら、今にも鞘を破って飛び出していたかもしれない。

『凌華！』

返事はない。

いつもなら、うるさいと返ってくる。

黙ってて、と怒鳴られる。

それがない。

孫策の声にも、次第に焦りが混じっていった。

陸議は長剣を握り直した。

「近くの兵へ伝えます。市場の出入口を見ていてください」

周囲にいた者へ素早く指示を出す。

大騒ぎにして相手を刺激するわけにはいかない。

けれど、時間をかけることもできない。

「阿春」

陸議が再びしゃがみ、子どもたちと目線を合わせた。

「よく思い出してください。凌華の近くに、何か気になる人はいませんでしたか？」

「気になる人……」

阿春は唇を噛んだ。

遊んでいた時。

凌華が笑っていた。

小石を投げて。

負けて。

またやると言って。

その向こうに――。

「あ」

阿春の目が上がった。

「いた」

陸議の視線が鋭くなる。

「誰が？」

「男」

「どのような？」

「ずっとこっち見てた」

記憶が一気に戻ってくる。

「凌華が遊んでる時からいた。店の前とか、あっちの角とか……」

阿春が市場の端にある細い路地を指した。

「途中でいなくなったけど……さっきまたいた」

「どちらへ行きました」

「分かんない。でも、あっち」

陸議は立ち上がった。

「ありがとうございます」

「俺も行く！」

阿春がすぐに言う。

けれど陸議は首を振った。

「ここにいてください」

「でも！」

「凌華を見つけるためです」

強い声ではなかった。

それでも阿春は止まった。

「もし他に何か思い出したら、近くの兵へ伝えてください」

阿春は悔しそうに唇を噛み、それから大きく頷いた。

「……分かった」

「お願いします」

陸議は踵を返した。

長剣を携えたまま、路地へ入っていく。

その背中へ向かって、孫策が叫んでいた。

『急げ、陸議！』

聞こえなくても。

向かう場所は同じだった。

◇

凌華は、自分がどこまで運ばれたのか分からなかった。

市場の音が遠ざかる。

店の声が消える。

人の足音も少なくなる。

口元を塞がれたまま、大きな腕に抱えられていた。

「んっ……！」

身体を捻る。

肘を当てようとする。

足を振る。

けれど、どれも思ったようには届かなかった。

普段の身体なら。

こんな掴まれ方をされたら、どうすれば外せるか分かる。

重心を崩せる。

足も使える。

短剣があれば、一瞬の隙を作れる。

なのに。

今は何一つうまくいかない。

「暴れるな」

低い声が頭上から落ちてきた。

凌華はさらに強く腕へ爪を立てた。

「んーっ！」

「静かにしろ！」

抱えている腕がきつくなる。

息が詰まる。

怖い。

その感情がはっきり浮かんだ瞬間、凌華は自分で驚いた。

戦場とは違う。

敵がいると分かっている場所でもない。

剣を持って向かい合っているわけでもない。

突然。

何の準備もないまま。

力の入らない身体で連れていかれている。

それだけで、こんなにも違う。

そして何より。

「……っ」

耳を澄ませる。

孫策の声が聞こえない。

さっきまでは、遠くから一度だけ聞こえた。

『凌華！』

その声も、もうない。

長剣は陸議が持っている。

距離が離れすぎた。

分かってはいる。

それなのに。

いつも頭の中にあるはずの声が消えただけで、周囲の静けさが急に大きく感じられた。

やがて、薄暗い建物の中へ連れ込まれた。

戸が閉まる。

外の光が細くなる。

ようやく口を塞いでいた手が離れた。

凌華はすぐに男の腕へ噛みつこうとした。

「痛っ！」

一瞬緩んだ隙に身体を捻り、床へ降りる。

着地した途端、出口へ向かった。

けれど。

数歩も進まないうちに、後ろから腕を掴まれた。

「離して！」

「大人しくしろ！」

「嫌！」

腕を振りほどこうとする。

できない。

反対の手で相手を叩く。

小さな拳では、大した力にならない。

足を蹴り上げる。

届かない。

「離して！」

自分の声が、薄暗い室内へ響く。

声は出る。

でも。

誰にも届かないかもしれない。

その考えが頭をよぎった瞬間、背中が冷たくなった。

凌華は部屋の中を見回した。

積まれた木箱。

壁際の荷物。

狭い窓。

戸。

男との距離。

頭だけは動いている。

どうすれば逃げられるか。

使える物はないか。

外から音はしないか。

何度も見る。

それでも。

身体がついてこない。

一歩走ればすぐ追いつかれる。

腕を掴まれれば外せない。

高い窓へは届かない。

箱を動かす力もない。

「……っ」

悔しかった。

何より。

自分の身体が自分のものではないような感覚が怖かった。

いつもならできることが。

何もできない。

凌華は壁際へ押し込まれた。

男が戸の方を気にしている。

誰かと合流するつもりなのか。

それとも移動するつもりなのか。

分からない。

凌華は唇を噛んだ。

泣くものかと思った。

こんなところで泣いたら負けたような気がする。

けれど。

頭に浮かんだ名前だけは、止められなかった。

「……陸議さん」

声は、自分でも驚くほど小さかった。

いつもみたいに。

「陸議さーん！」と遠くから呼ぶ声ではない。

何か分からない字を見つけた時でも。

道に迷った時でも。

暇になった時でもない。

ただ。

来てほしかった。

「……陸議さん」

もう一度呼ぶ。

当然、返事はない。

◇

路地の奥。

陸議は足を止めた。

土の上に残った足跡。

一つは大人。

その脇に、ごく小さな靴跡が途中まで乱れている。

自分で歩いた跡ではない。

暴れた時についたような、不規則な跡だった。

陸議の目が細くなる。

「……こちらですね」

『見つけたのか？』

孫策が叫ぶ。

聞こえない。

けれど陸議は走り出した。

細い道を抜ける。

古い建物が並んでいる。

倉として使われているものもあれば、今はほとんど人の出入りがないものもある。

そこへ、後ろから足音が聞こえた。

「陸議殿！」

先ほど指示を出していた兵の一人だった。

「こちらで、子どもを抱いた男を見た者がいました」

「どこへ？」

兵が指す。

「奥の古い倉です」

陸議は答えるより早く、その方向へ向かった。

長剣が腰元で揺れる。

『凌華！』

孫策の声が、剣の中で何度も響く。

『聞こえるか！』

◇

倉の中。

外から物音がした。

男が顔を上げる。

凌華も同時に戸を見る。

足音。

一つではない。

男が凌華の腕を掴む。

「来い」

「嫌！」

「静かにしろ」

「離して！」

その瞬間。

戸が大きく開いた。

外の光が、薄暗い室内へ一気に差し込む。

眩しくて。

凌華は一瞬目を細めた。

けれど。

その向こうに立っている姿だけは、すぐに分かった。

「凌華！」

聞き慣れた声。

落ち着いている時より少し低く、焦りを隠しきれていない声。

胸の奥で張り詰めていたものが、一気にほどけた。

「陸議さん！」

凌華は男の腕を振りほどこうとする。

同時に陸議が動いた。

迷いはなかった。

男の腕を取り、凌華から引き離す。

兵がすぐに相手を押さえ込んだ。

凌華の身体が自由になる。

その瞬間。

走った。

普段なら。

小さい身体で走るなと言われる。

転ぶと言われる。

止められる。

そんなことは、今は何も考えなかった。

「陸議さん！」

陸議が両腕を広げる。

凌華はそのまま飛び込んだ。

小さな身体が胸元へぶつかる。

陸議の腕がすぐに背中へ回る。

凌華は衣を掴んだ。

強く。

「凌華」

「……怖かった」

声が震えた。

「はい」

「怖かった……」

「もう大丈夫です」

いつもなら。

抱き上げられた瞬間に「降ろして」と言う。

今日は言わなかった。

むしろ、自分から陸議の首元へ腕を回した。

離れない。

陸議も、何も言わず凌華を抱き上げた。

「怪我は？」

「ない……たぶん」

陸議が凌華の腕や顔を確認する。

大きな傷はない。

手首に少し赤い跡がある程度だった。

それを見た陸議の目が僅かに険しくなる。

「痛みますか？」

凌華は首を振った。

「大丈夫」

「本当に？」

「……ほんと」

いつもの「大丈夫」とは違った。

虚勢ではないことを確認して、陸議はようやく息を吐いた。

その時。

長剣から。

ずっと聞きたかった声がした。

『凌華』

凌華の身体が震える。

顔を上げた。

「……孫策」

『無事か』

「……うん」

『怖かったな』

凌華の目に涙が浮かんだ。

さっきまで堪えていたものが、今さら溢れてくる。

「……うん」

『もう大丈夫だ』

一筋。

頬を涙が伝った。

「……うん」

陸議には孫策の言葉は聞こえない。

けれど。

凌華が何を聞いたのかは、何となく分かった。

何も言わず。

ただ、背中へ添えた手を少しだけ強くした。

◇

市場へ戻ると、阿春たちはその場から動かず待っていた。

凌華を抱いた陸議が見えた瞬間。

最初に走ってきたのは阿春だった。

「凌華！」

凌華が顔を上げる。

「阿春」

「……よかった」

阿春の顔は、今にも泣きそうだった。

「ごめん！」

「何で？」

「俺が見てなかったから」

「違うよ」

「でも……」

「阿春のせいじゃない」

凌華は少し身体を起こした。

「阿春が、あの人のこと覚えてたんでしょ？」

阿春が黙る。

陸議が代わりに答えた。

「阿春が教えてくれたおかげで、探す場所を絞れました」

阿春が陸議を見る。

「ほんと？」

「はい」

凌華も頷く。

「だから、ありがとう」

阿春はしばらく何も言わなかった。

それから俯き、鼻をすすった。

「……怖かった？」

凌華は一瞬だけ考えた。

いつもなら、平気だったと言ったかもしれない。

けれど。

今日は。

「うん」

素直に答えた。

「怖かった」

周りの子どもたちの顔が曇る。

凌華はすぐに笑った。

「でも、陸議さん来てくれたから大丈夫」

そう言って、陸議の衣を掴む。

阿春はその手を見る。

そして陸議を見る。

市場で遊んでいた時よりも。

ずっと近い。

凌華が自分からそうしている。

阿春にはまだ、それが何を意味するのか分からない。

ただ。

この兄ちゃんが来たから。

凌華はこんな顔をしているんだということだけは分かった。

「また遊べる？」

阿春が聞く。

凌華は笑った。

「うん」

「今度は勝てよ」

「絶対勝つ！」

「さっきも言ってた」

「次はほんと！」

ようやく。

いつもの凌華の声が戻った。

◇

帰り道。

夕暮れの光が街を橙色に染めていた。

店じまいを始める者も増え、市場の賑わいは少しずつ静かになっている。

陸議は凌華を抱いたまま歩いていた。

長剣は兵に持たせず、反対の手で自分が持っている。

凌華は静かだった。

いつもなら。

とっくに「降ろして」と言っている。

「自分で歩ける」と暴れている。

けれど今日は、一度も言わなかった。

むしろ。

陸議の胸元に額を預け、小さな指で衣を掴んでいる。

しばらくして。

陸議が静かに尋ねた。

「凌華」

「何？」

「歩きますか？」

凌華は顔を上げた。

少し考える。

「……今日は」

「はい」

「今日は、抱っこでいい」

陸議の目が僅かに柔らかくなる。

「そうですか」

「今日だけだからね」

「はい」

「明日からは歩く」

「身体が戻るまでは状況によります」

いつもなら。

「何で！」と即座に返す。

今日は。

少しだけ頬を膨らませて。

「……分かった」

それだけだった。

『珍しいな』

孫策が言う。

凌華は長剣へ視線を向ける。

「……今日はいいの」

『そうか』

「うん」

孫策も、それ以上は何も言わなかった。

陸議の胸元へ、凌華がもう一度額を預ける。

その手は。

屋敷へ着くまで、衣を離さなかった。

◇

孫家へ戻る頃には、すでに知らせが届いていた。

門の内側には、孫尚香が立っている。

少し後ろには鈴もいた。

「凌華！」

尚香が駆け寄る。

凌華が顔を上げた。

「尚香」

その声を聞いた瞬間、尚香の顔から力が抜けた。

「よかった……」

いつもなら。

陸議に抱かれている凌華を見ただけで、「また抱っこされてる」と笑ったはずだった。

でも今日は違う。

凌華は陸議の衣を掴んだまま。

降りようともしていない。

それだけで十分だった。

「……怖かった？」

尚香の声も自然と小さくなる。

凌華は少しだけ黙った。

それから。

「……うん」

小さく頷いた。

尚香は何も言わず、凌華の頭を撫でた。

普段なら「子ども扱いしないで」と避ける手を。

今日は凌華も振り払わなかった。

鈴も近づく。

「凌華様……」

「鈴」

「お怪我はございませんか？」

「大丈夫。何もされてない」

「本当に？」

「うん」

それから凌華は、陸議を見上げた。

「陸議さんが見つけてくれたから」

鈴と尚香の視線が陸議へ向く。

陸議は何も言わなかった。

ただ。

凌華がまだ衣を掴んでいることには、最後まで触れなかった。

◇

その夜。

寝支度を整えた鈴が、灯りを少し落とす。

「では凌華様。私はこれで失礼いたします」

戸口へ向かおうとした時。

「……鈴」

鈴が振り返る。

凌華は寝台の上で少し迷ったあと、小さな声で言った。

「今日、一緒に寝ない？」

鈴の目が僅かに見開かれた。

けれど理由は聞かなかった。

「もちろんでございます」

「……今日だけだからね」

「はい」

「子どもだからじゃないから」

「はい」

少しして。

鈴の隣へ横になった凌華は、いつの間にかその袖を握ったまま眠っていた。

壁際には孫策の宿る長剣。

部屋の外には、いつもの屋敷の気配。

もう、誰の声も届かない場所ではなかった。

そしてその夜も。

凌華の身体は――まだ、小さいままだった。

――第五話へ続く。