三国凌華伝 ーあなたがくれた、もうひとつの時ー

番外編 それでも続いていく

番外編 凌華、ちいさくなりました③

【市場の小さな友達】

身体が小さくなってから、凌華はそれなりに今の生活へ慣れ始めていた。

慣れたくて慣れたわけではない。

寝台から降りる時は端まで移動してから足を下ろす。段差は飛び降りず、一度止まる。長剣は最初から自分で持とうとしない。人の多い廊下では走らない。

どれも、数日前までは意識すらしなかったことばかりだった。

けれど、身体の扱いに少し慣れたからといって、できることが増えるわけではない。

訓練は禁止。

一人で外へ出るのも禁止。

高いところへ登るのも禁止。

長剣も双短剣もまともに扱えない。

そして何より。

「……暇」

昼前。

凌華は自室の床に座り込み、両手で頬を支えていた。

目の前では鈴が、小さくなった身体に合わせて仕立て直した衣を畳んでいる。

「そうでございますか」

「ものすごく暇」

「先ほどまで尚香様とお話しされていたではありませんか」

「尚香、弓の稽古行っちゃった」

「では、周瑜様のところへ――」

「勉強になる」

「よろしいことでは？」

「今、勉強したい気分じゃない」

鈴は手を止め、凌華を見た。

凌華は退屈そうに床へ寝転がる。

「呂蒙さんのところ行ったら訓練させてくれないし」

「当然です」

「陸議さんのところ行っても仕事してるし」

「それでも普段は行かれるではありませんか」

「行くけど」

「では、今日も」

凌華は天井を見上げたまま、しばらく黙った。

やがて、ぽつりと言う。

「……市場行きたい」

鈴の手が止まった。

「凌華様」

「見るだけ」

「以前、市場で見慣れぬ物へ触れたことが、今回の原因かもしれないのでしょう？」

「もう触らない！」

「本当に？」

「……たぶん」

「凌華様」

「触らない！」

すぐ近くの壁際から、剣の孫策が笑った。

『信用ねえな』

「孫策は黙って」

『俺でも止めるぞ』

「何でみんな同じこと言うの」

その時、戸の向こうから明るい声がした。

「何の話？」

孫尚香が入ってくる。

凌華は身体を起こした。

「市場行きたいって話」

「いいじゃん。私も行く！」

「尚香まで来たら目立つから駄目」

「何でよ！」

「絶対あっちこっち行くじゃん」

「それ凌華に言われたくない！」

「今の私は勝手に行ったら陸議さんに捕まるから！」

「分かってるじゃん！」

「納得してるわけじゃない！」

尚香は声を立てて笑った。

鈴はその二人を見て、静かに溜息をつく。

「どちらにせよ、お一人では行けません」

「分かってる」

「では、どなたかにご一緒いただく必要があります」

凌華は考えるまでもなく答えた。

「陸議さん」

尚香が一瞬だけ目を細める。

「即答なんだ」

「だって一番話早いし」

『便利扱いだな』

「違う」

『何が』

「陸議さんは……」

凌華は少し考えて。

「こういう時、ちゃんと考えてくれるから」

孫策は何も言わなかった。

尚香は、へえ、とだけ返した。

◇

陸議の部屋へ行くと、案の定。

最初の返事は一言だった。

「駄目です」

「まだ説明してない！」

「市場へ行きたいのでしょう」

凌華の顔が固まる。

「何で分かったの！？」

「その顔で分かります」

「最近みんなそれ言う！」

机の向こうで、陸議は書簡から視線を上げた。

「今の身体で、人の多い市場へ行くのは危険です」

「陸議さんも来ればいいじゃん」

「私も？」

「うん」

凌華は机へ近づき、両手を縁へ置く。

今の身体では机が高いため、顔だけを少し覗かせるような格好になった。

「一人で行くって言ってないよ。陸議さんと一緒ならいいでしょ？」

陸議は凌華を見る。

それから少し考えた。

「条件があります」

「何？」

「人の多い場所では、私が抱きます」

凌華の顔が固まった。

「……嫌」

「では行きません」

「…………」

市場。

抱っこ。

凌華の中で、二つが天秤にかかる。

長い沈黙の末。

「…………市場」

『負けたな』

「孫策うるさい」

陸議は僅かに口元を緩めた。

「では決まりです」

「人が多いところだけだからね！」

「状況によります」

「そこは『はい』でしょ！」

「約束できないことは言いません」

「そういうところ真面目！」

◇

出発前。

鈴は凌華の衣を整え、髪を丁寧にまとめていた。

小さな身体に合わせた衣はよく似合っている。

それがまた凌華には不満だった。

鏡を見ながら頬を膨らませる。

「……完全に子ども」

「よくお似合いですよ」

「それが嫌なの」

「なぜです？」

「中身はそのままなのに、みんな子ども扱いするから」

「子ども扱いというより、今のお身体に合わせているだけかと」

「それ陸議さんも言う」

「正しいからでは？」

「鈴まで……」

そこへ尚香が顔を覗かせた。

「かわいい！」

「尚香も目悪い！」

「またそれ言ってる！」

「だっておかしいもん」

「どこが！」

「全部」

「意味分かんない！」

尚香が凌華の頬をつつこうと手を伸ばす。

凌華はすぐ避けた。

「触らないで！」

「かわいい」

「だからやめて！」

笑い声の中、陸議が部屋へ入ってきた。

その手には長剣がある。

凌華が見る。

『今日は最初から俺を持つ気か』

「私じゃ持てないから仕方ないでしょ」

『何だか複雑だな』

「陸議さん、よろしく」

「はい」

『俺には？』

「孫策もよろしく」

『軽いな！』

陸議は長剣を手にしたまま、凌華を見下ろした。

「準備は？」

「できた」

「では行きましょう」

鈴が戸口まで見送る。

「お気をつけて」

「うん！」

「知らない物には触れないでくださいませ」

「……はい」

「陸議様から離れないように」

「鈴、私のお母さんみたいになってない？」

「それだけ心配なのです」

凌華は少しだけ笑った。

「行ってきます」

尚香も手を振る。

「何か面白いものあったら教えて！」

「尚香が来なかった意味！」

「見るだけ！」

「駄目！」

そんなやり取りを背に、凌華は陸議と市場へ向かった。

◇

市場は、数日前と変わらず賑わっていた。

道の両脇には布や食べ物、器、飾り物が並び、店先から威勢のいい声が飛び交っている。

焼いた肉の匂い。

甘い果実の香り。

乾いた土の上を荷車が通る音。

布が風を受けてはためき、陽の光が金具や硝子へ反射する。

いつもと違うのは。

凌華から見える景色だった。

「……人の足しか見えない」

「だから抱くと言ったのです」

陸議が答える。

「まだ大丈夫」

「本当に？」

「うん」

凌華は人の間を抜けながら進む。

けれど人通りが多くなるにつれて、前が見えなくなった。

誰かとぶつかりそうになるたび、陸議の手が肩へ伸びる。

三度目。

何も言わず身体が浮いた。

「ちょっと！」

「約束です」

「まだ歩けた！」

「私からあなたが見えません」

「私は陸議さん見える！」

「こちらから見えなければ意味がありません」

「……むう」

抱かれてしまえば、視界は一気に開けた。

店先も品物もよく見える。

それはそれで便利なのが悔しい。

「あ、陸議さん。あれ何？」

「干した果実でしょう」

「その隣」

「薬草です」

「その横」

「凌華」

「何？」

「触らないでください」

「まだ手伸ばしてない！」

『伸ばそうとしてたぞ』

「孫策まで！」

陸議が長剣を見る。

「孫策殿ですか？」

「触ろうとしてたって」

「やはり」

「やはりじゃない！」

市場を進んでいくうち、凌華の目に子どもたちの姿が入った。

道から少し入った場所。

数人の子どもが地面に線を引き、小石を使って何かをしている。

楽しそうな声が響く。

凌華の視線が、そちらへ吸い寄せられた。

陸議はすぐに気づいた。

「遊びたいのですか？」

「……ちょっと」

「…………」

「見るだけでもいい」

陸議は周囲を確認した。

人通りはある。

危険な路地でもない。

子どもたちは皆、近くの商家や家の子らしく、大人の目も完全にないわけではなかった。

「ここから離れないこと」

「うん！」

「勝手に別の場所へ行かない」

「うん！」

「知らない人について行かない」

「それくらい分かってるって！」

「本当に？」

「陸議さん、私を何だと思ってるの」

陸議は答えなかった。

「何で黙るの！？」

それでも、ようやく地面へ下ろしてもらえた凌華は、すぐに子どもたちの方へ向かった。

最初に気づいたのは、少し日に焼けた活発そうな男の子だった。

「誰？」

「凌華」

「名前じゃなくて」

「じゃあ何？」

男の子は凌華の衣を見る。

小さな身体でも、身に着けている物を見れば普通の家の子ではないと分かる。

「お前、いいところのお嬢様？」

凌華は自分の衣を見下ろした。

孫策の養女。

孫家の娘。

確かに、今の立場だけ見れば間違ってはいない。

「……たぶん？」

「何で自分で分かんねえんだよ」

「色々あるの！」

男の子は怪訝そうに凌華を見る。

それから笑った。

「変な奴」

「初対面で失礼！」

「俺、阿春」

「阿春？」

「そう」

阿春は足元を指した。

「やる？」

地面には線が引かれ、いくつかの小石が置かれていた。

凌華は首を傾げる。

「何これ？」

「知らねえの？」

「知らない」

「やっぱ変」

「知らないものは知らないの！」

「じゃあ教えてやる」

そう言って阿春がしゃがむ。

凌華も隣へ座った。

ルールは単純だった。

けれど、初めてやる凌華には思ったより難しい。

一回目。

負けた。

「もう一回」

「また？」

「今のは分かってなかったから！」

二回目。

また負ける。

「もう一回！」

「弱っ」

「今のなし！」

「何でだよ！」

「やりながら覚えるタイプなの！」

「何だそれ！」

阿春が笑う。

凌華も笑った。

周りの子どもたちも、次第に凌華へ話しかけ始める。

「その髪飾りきれい」

「これ？　鈴がやってくれた」

「鈴って誰？」

「私のお世話してくれてる人」

「やっぱお嬢様じゃん」

「……たぶん？」

「またそれ！」

笑い声が広がる。

少し離れたところで、陸議は長剣を持ちながらその様子を見ていた。

『楽しそうだな』

当然、返事はない。

『お前も安心したか？』

陸議には聞こえない。

けれど、確かに先ほどより表情は柔らかかった。

小さな身体になってから、凌華はずっと不自由していた。

今だけは、周囲の子どもたちと同じ目線で、同じ遊びをしている。

誰も凌華を「孫策の娘」として扱わない。

戦場へ出る人間とも知らない。

ただ、変なことを言う同じくらいの子として接している。

それが凌華には楽しいらしかった。

「凌華、こっち！」

阿春が立ち上がる。

「何？」

「今度これやろう」

凌華の手を掴み、別の遊びへ引っ張っていく。

その瞬間。

陸議の眉が、ごく僅かに動いた。

『お』

孫策が面白そうに声を上げる。

『今の何だ？』

返事はない。

『相手、子どもだぞ』

陸議は無表情のままだった。

ただ。

凌華と阿春の手が離れるまで、視線だけはそこへ向いていた。

◇

しばらく遊んだあと。

阿春がようやく、少し離れた場所に立っている陸議へ気づいた。

「なあ」

「何？」

「あの兄ちゃん、ずっとお前見てるけど」

凌華も振り返る。

「ああ。陸議さん？」

「兄ちゃん？」

「違うよ」

「じゃあ何？」

凌華は陸議を見る。

「陸議さん」

「だから、それは名前だろ」

「そうだけど」

「何なんだよ」

「何って……」

凌華は困った。

陸議は陸議だ。

それ以上でも、それ以下でもない。

「陸議さんは陸議さんだよ」

阿春は完全に分からない顔をした。

「意味分かんねえ」

「私も説明できない」

「家族？」

「違う」

「兄ちゃん？」

「違う」

「じゃあ何？」

「だから陸議さん！」

「答えになってない！」

二人の声が大きくなったため、本人が近づいてきた。

「何を揉めているのです？」

阿春がすぐに尋ねる。

「兄ちゃん、凌華の何？」

陸議は一瞬、凌華を見る。

凌華も見上げてくる。

「…………」

少し考えたあと。

「今は、保護者のようなものです」

「ほら！」

阿春が納得する。

凌華だけが不満そうな顔をした。

「保護者……」

「今のあなたには必要でしょう」

「中身は大人なんだけど」

「存じています」

「なら保護者じゃないじゃん」

「では、一人で市場を歩きますか？」

「…………」

「できませんね」

「できる」

「では長剣も自分で持ちますか？」

「…………」

『俺まで使うな』

凌華は頬を膨らませた。

「今だけだからね」

「はい」

阿春はそんな二人を交互に見た。

よく分からない。

けれど。

凌華が陸議へまるで警戒していないことだけは分かった。

むしろ。

何か言われればすぐ言い返し、止められれば怒り、困れば当然のように頼る。

それがあまりに自然だった。

「凌華」

「何？」

「また来いよ」

「うん！」

「今度はちゃんと勝てよ」

「次は絶対勝つ！」

「無理だって」

「勝つ！」

阿春は楽しそうに笑った。

凌華も笑う。

また会えたらいいな、と阿春は思った。

変な奴だけど。

一緒に遊ぶと面白い。

それくらいの、まだ名前もつかない小さな気持ちだった。

◇

その時だった。

「陸議殿」

近くの店から声がかかった。

先ほど頼んでいた品について、店主が確認したいらしい。

陸議がそちらを見る。

距離はほんの数歩。

凌華は阿春たちと一緒にいる。

周囲には人も多い。

陸議は一度、凌華へ視線を戻した。

「凌華」

「何？」

「ここにいてください」

「分かってる」

「離れないように」

「さっきからずっとここだよ」

陸議はもう一度周囲を確認してから、店主の方へ向いた。

長剣もその手にある。

『おい、陸議』

孫策の声がする。

もちろん陸議には聞こえない。

『さっさと済ませろよ』

凌華は阿春と話していた。

「次、何する？」

「向こうにも遊ぶところあるぞ」

「どこ？」

阿春が指を差す。

凌華がそちらを見る。

ほんの一瞬。

それだけだった。

背後から、大きな影が近づいた。

最初に感じたのは、腕だった。

口元を強く塞がれる。

「――っ！」

声が出ない。

身体が浮いた。

凌華の目が大きく見開かれる。

何が起きたのか理解するより早く、人の流れへ押し込まれるように運ばれた。

「ん――！」

暴れる。

腕を掴む。

蹴る。

けれど。

小さな身体では、相手の腕を振りほどけない。

阿春たちは、別の方を見ている。

陸議も店主と話している。

「――っ、ん！」

必死に手を伸ばす。

届かない。

長剣も。

孫策も。

陸議の手の中だ。

人混みの中へ入り込んだところで。

遠くから、孫策の声がした。

『凌華！？』

凌華の身体が震えた。

返事をしたい。

けれど口を塞がれている。

『凌華！』

声が遠ざかる。

「……っ！」

必死に振り返ろうとする。

見えない。

人の肩。

荷物。

布。

市場の雑音。

すべてに遮られる。

そして。

ついに孫策の声も聞こえなくなった。

◇

「……あれ？」

阿春が振り返った。

ほんの少し前まで。

凌華はそこにいた。

「凌華？」

返事がない。

「おい、凌華」

周りの子どもたちも振り返る。

「どこ行った？」

「知らない」

「さっきいたよ」

阿春の顔から笑いが消える。

「凌華！」

少し大きな声を出した。

その声に。

店主と話していた陸議が振り返った。

「どうしました？」

阿春が陸議を見る。

それから。

さっきまで凌華がいた場所を見る。

もう一度。

陸議を見る。

「……凌華が」

陸議の表情が変わった。

「凌華は？」

阿春の顔が青ざめる。

「……いない」

陸議はすぐに周囲を見渡した。

人の流れ。

店先。

路地。

どこにも、あの小さな黒髪は見えない。

手にしていた長剣から。

焦った孫策の声が響く。

『陸議！』

当然。

陸議には聞こえない。

けれど。

その顔から、先ほどまでの穏やかさは完全に消えていた。

「最後に見たのはいつです」

阿春は答えようとして、言葉を詰まらせた。

ほんの少し前だ。

本当に。

ほんの一瞬だった。

「……さっき」

市場の喧騒は変わらない。

人々は行き交い、店の声も響いている。

けれど陸議の目には、もう何も入っていなかった。

ただ一人。

そこにいるはずだった凌華の姿だけを探していた。

――第四話へ続く。