三国凌華伝 ーあなたがくれた、もうひとつの時ー

第三章 赤壁編 ～抗えない運命～

第二十八話 孫策の娘として

　孫策の葬送が行われたのは、赤壁の戦いから数日後のことだった。

　江上に残っていた焦げた匂いは、まだ完全には消えていなかった。川辺では傷んだ船の修繕が始まり、陣には各地からの報告が届き続けている。曹操軍を退けた後も、兵を休ませ、傷ついた者を送り、次の動きに備えなければならなかった。

　その慌ただしさの中で、孫策を送る時間だけが静かに流れていた。

　凌華は白い衣を身につけ、列の中を歩いていた。

　髪は飾らず、簡素にまとめている。腰には陸議からもらった二振りの短剣があり、背には、あの長剣を負っていた。

　歩くたびに、慣れた重みが背中へ伝わる。

　そこには孫策がいる。

　けれど、少し前を進む棺の中にも、孫策がいた。

　剣の声が聞こえることは救いだった。それでも、もう頭を撫でてくれない手の代わりにはならない。目の前の棺を見つめていると、声が聞こえる方の孫策まで失うことが怖くなり、凌華はそっと負い紐へ指を添えた。

「……父上」

　棺へ向けて零れた呼びかけに、返事はなかった。

　剣の孫策も、黙っていた。

　今、誰を呼んでいるのか、分かってくれているのだろう。その静けさに支えられながら、凌華は前を向いた。

　棺の近くには孫権がいた。

　その傍らを歩く尚香は、唇を固く結び、一度も後ろを振り返らなかった。

　知らせを受けて駆けつけたとき、尚香は凌華の顔を見るなり足を止めた。何かを尋ねようとして、それでも声が出ず、ただ彼女の腕を掴んだ。

　凌華も、何も言えなかった。

　無事に帰ってくるはずだった人が帰らない。そのことを、どんな言葉で伝え直せばいいのか分からなかった。

　今も尚香の横顔には、眠れていない疲れが残っていた。

　その少し後ろに、周瑜、呂蒙、陸議が続いている。

　凌華は時折、周瑜の横顔へ目を向けた。

　必要なことには答え、誰かが困れば静かに指示を出す。いつもと変わらない仕草なのに、棺へ向ける眼差しだけが、遠いところを見ているようだった。

　自分の知らない孫策を、この人は知っている。

　凌華がこの時代へ来るずっと前から、二人で笑った日も、言い争った日もあったはずだ。

　その時間の長さを思うと、凌華は何も声をかけられなかった。

　やがて、孫権が前へ出た。

　棺を見つめる時間が、少しだけ続いた。それから彼は顔を上げ、集まった者たちへ語りかけた。

「兄上は、常に前を走る人だった。周囲を巻き込み、時には我々を困らせながら、振り向いては、早く来いと笑う人だった」

　呂蒙が僅かに俯いた。

　凌華も、泣きそうなまま口元を緩めた。

　本当に、そのとおりだった。

　皆がまだ考えているうちに動き出し、止められれば不満そうに振り向く。けれど、誰かが追いつけずにいれば、当たり前のように手を伸ばしてくれた。

「その背を追ったからこそ、我々はここまで来た。兄上が築いたものを受け継ぎ、これからは、我々が先へ進まねばならない」

　孫権の言葉が一度止まった。

　視線が尚香へ、そして凌華へ向けられる。

「兄上が大切にしていた者たちと、ともに」

　凌華は俯いた。

　今日は泣かずに送ろうと思っていた。

　最後まで顔を上げていようと、自分に言い聞かせてきた。それなのに、目の奥が熱くなり、瞬きをするほど視界が歪んでいった。

『無理すんな』

　長剣から、静かな声が届いた。

　凌華は小さく首を振った。

　ここで泣き始めたら、また止まらなくなる。

　そう思って唇を噛んでいると、隣から指先に触れるものがあった。

　尚香だった。

　いつの間にか傍へ来ていた彼女が、前を向いたまま、凌華の手を握っていた。

　その手も震えていた。

　凌華は握り返した。

　頬を伝った涙を、今度は拭わなかった。

　　　　　＊

　葬送の後、凌華は人の輪から少し離れた。

　誰かに話しかけられれば答えられる。礼を言うことも、頭を下げることもできる。

　けれど、それを続けていると、自分がどんな顔をしているのか分からなくなりそうだった。

「凌華」

　振り向くと、尚香が立っていた。

　彼女は近くまで歩いてきて、少し迷うように足を止めた。

「一人になりたい？」

「……少しだけ」

「そっか」

　尚香は頷いた。

　けれど、すぐには戻らなかった。何か言いたそうに凌華を見つめ、やがて視線を下げた。

「兄上、最後に何か言ってた？」

　凌華の胸が詰まった。

　あのときの声も、頬に触れた手も、まだ身体に残っている。思い出すだけで喉が痛くなり、すぐには答えられなかった。

　尚香は黙って待っていた。

「助けてくれて、ありがとうって。少し長く生きられたって……」

　そこまで言うと、尚香が目を閉じた。

「……兄上らしいね」

「私は、もっと生きてほしかった」

「私も」

　短い返事だった。

　尚香は袖の端を握り締めた。

「帰ってきたら、文句を言うつもりだったの。勝手に無茶してないでしょうねって。そうしたら、うるさくなったなって言われるんだと思ってた」

　凌華には、その場面が見えた気がした。

　尚香が怒り、孫策が笑っている。横から孫権も口を出して、結局、周瑜に止められる。

　もう見られない、何でもないやり取りだった。

「私、まだ怒ってる」

　尚香の声が掠れた。

「帰ってくると思ってたのに」

　凌華は一歩近づき、今度は自分から彼女の手を取った。

　二人とも、しばらく何も言えなかった。

　やがて尚香が袖で目元を拭い、無理に笑おうとして、途中でやめた。

「落ち着いたら戻ってきて。一緒に何か飲もう」

「……うん」

「遠くには行かないでね」

　凌華が頷くと、尚香はゆっくりと手を離した。

　その姿を見送ってから、凌華は陣の近くの木立へ向かった。

　　　　　＊

　大きな木の根元へ腰を下ろすと、思っていたより深く息が漏れた。

　凌華は長剣を背中から下ろし、隣へ置いた。葉の間から射す光が、白い袖の上で細かく揺れている。

「……終わっちゃった」

『ああ』

「まだ、どこかから出てきそうなんだけど」

『……そうだな』

「何してるんだって、呼ばれそう」

　膝を抱えると、衣の裾に土がついた。

　払おうとして、手を止めた。

　今はそれくらい、どうでもよかった。

「孫策を助けたとき、すごく嬉しかったの」

　剣の孫策は、黙って聞いていた。

「私の知ってる歴史では、孫策は赤壁を見ない。だから、ここまで来たら……もう大丈夫なのかもって、思いたかった」

　凌華は落ちていた小枝へ指を伸ばした。

　乾いた枝が、土の上に細い線を引いた。

「先のことは分からないって、分かったつもりだったのに」

『分からねえから、願うんだろ』

　凌華は手を止めた。

『生きててほしいと思ったことまで、間違いにすんな』

「……うん」

　風が吹き、頭上で葉が擦れ合った。

　凌華はしばらく、その音を聞いていた。

「助けた時間は消えないって、分かってる。孫策も喜んでくれたって。でも、また同じこと考えちゃう」

『何度でも戻るだろ、そりゃ』

「何度も同じ話、してもいい？」

『聞いてるよ』

　凌華は長剣の柄へ指を添えた。

　答えを出せなくても、話していていい。

　そう思うと、少しだけ肩の力が抜けた。

「……娘になれて、嬉しかった」

『ああ』

「もっと、ちゃんと言えばよかった」

　不満なら、いくらでも言えた。

　三歳しか違わないと笑い、髪を乱されれば怒り、無茶をすれば叱った。それも全部、本当の気持ちだった。

　けれど、嬉しかったことも、伝わっていてほしかった。

『言葉だけじゃねえだろ』

「え？」

『怖かったとき、あいつの服を掴んだろ。あいつが戻ってくりゃ、お前、顔を上げてた。そういうのも、見てたと思うぞ』

　凌華は目を伏せた。

　帰還した朝、孫策の衣を掴んで離せなかったことを思い出した。

　何も説明できない自分へ、孫策は理由を尋ねず、頭に手を置いてくれた。

「……そっか」

　柄へ触れた指に、少しだけ力を込めた。

　嬉しかったことまで、届かなかったと決めつけなくてもいいのかもしれなかった。

　　　　　＊

「こちらでしたか」

　声がして、凌華は顔を上げた。

　陸議が木立の入り口に立っていた。

「……どうして分かったの」

「尚香様に、こちらへ歩いていったと伺いました」

「そっか」

「お隣、よろしいですか」

　凌華が頷くと、陸議は少し間を空けて腰を下ろした。

　近すぎず、離れすぎてもいない。

　凌華は膝を抱えたまま、その距離にほっとした。

「大丈夫ですか」

「……大丈夫じゃない」

「はい」

「普通、そこは慰めない？」

「大丈夫ではないのに、大丈夫だと仰る必要はありません」

　凌華は少し驚いて、それから目を伏せた。

「……そうかも」

　二人の間に、静かな時間が流れた。

　陸議は無理に話題を探さず、凌華も何か話さなければとは思わなかった。風に動く葉の影を見ているうちに、少しずつ呼吸が落ち着いてきた。

「陸議さん」

「はい」

「孫策が最後に、私を頼むって言ったでしょ」

　陸議の表情が僅かに引き締まった。

「ええ」

「……困った？」

「いいえ」

　あまりに早い返事に、凌華は顔を向けた。

「即答なんだ」

「困る理由がありません」

「でも、父親に娘を頼むって言われたんだよ。重くない？」

　陸議は少し考えた。

「重いです」

　凌華の胸がちくりとした。

　けれど、俯く前に彼の言葉が続いた。

「ですから、軽く受け取るつもりはありません。孫策様が最後に私へ頼んだことです。忘れるつもりもありません」

　陸議の目は真剣だった。

「ただ、それを理由に、あなたの意思まで決めてよいとは思っていません」

「……私、守られるだけじゃないよ」

「分かっています」

「戦えるし」

「知っています」

「一人でも――」

「危ないと思ったら、止めます」

「そこは止めるんだ」

「もちろんです」

　真顔で返され、凌華は小さく息を漏らした。

「大変だよ。私、頑固だし」

「十分承知しています」

「面倒なことも言うし」

「今に始まったことではありません」

「……それ、慰めてる？」

　陸議の口元が、ほんの少し緩んだ。

「あなたの話を聞くつもりだと申し上げています」

　凌華は何か言い返そうとして、やめた。

　膝へ視線を落とすと、白い衣の上で組んだ自分の指が見えた。

「孫策に頼まれたから？」

「それもあります」

　陸議は静かに続けた。

「ですが、心配しているのは私です」

　凌華は彼を見た。

　陸議は目を逸らさなかった。

　胸が詰まったが、今度は悲しみだけではなかった。

「……ありがとう」

　ようやくそれだけ言うと、彼は頷いた。

　しばらくして、木立の向こうから人の声が聞こえてきた。凌華はそちらを見て、ゆっくりと膝をほどいた。

「尚香と、何か飲む約束してるんだった」

「では、戻りましょう」

　陸議は先に立ち上がり、手を差し出した。

　凌華は長剣を抱え、その手を借りた。

　　　　　＊

　その後の数日は、慌ただしく過ぎていった。

　孫権が兄の跡を継ぐことが各地へ伝えられ、軍の指揮も、留守を預かる者たちとの連絡も、新たな主の下で整えられていった。

　兄の死後に、弟が立つ。

　その形は、凌華が知っている歴史と重なっていた。

　けれど、目の前の孫権は、兄とともに赤壁を経験した人だった。軍議で意見を交わし、ときには孫策を止め、自分の考えで動く時間を得ていた。

　同じ出来事の名前だけでは、ここにあるものを言い表せない。

　凌華は書簡を前に考え込む孫権の横顔を見ながら、少しずつそう思うようになった。

　その日も、張昭をはじめとする臣下たちが集まり、今後のことが話し合われていた。

　凌華は必要な報告を終え、皆とともに退出しようとしたところで呼び止められた。

「凌華。少し残ってくれ」

　張昭たちが去り、幕舎には彼女の素性を知る者たちだけが残った。

　孫権は書簡を脇へ置き、凌華へ向き直った。

「ここにいたいと、お前が言ってくれたことは覚えている。その上で、これからどう過ごしたいかを聞いておきたい」

「どう過ごすか、ですか」

「ああ。兄上の娘だからと、無理に軍務を担う必要はない。しばらく休みたいなら、そうしてよい」

　凌華は瞬きをした。

　自分に何ができるかを、聞かれるのだと思っていた。

「元いた時代について調べたいなら、その望みも話せ。ここにいることと、故郷を思うことは、どちらか一つを選ばねばならぬものではない」

　不意に、現代の景色が胸へ浮かんだ。

　大学へ向かう道。見慣れた部屋。友人と交わしていた、何でもない会話。

　忘れたわけではなかった。

　ただ、思い出すたびに、資料展で起きたことも一緒についてくる。自分はあそこで命を落としたのだと思っている。帰りたいと願っても、どこへ、どう帰れるのか分からなかった。

　凌華は少し考えてから、顔を上げた。

「元の時代のことは、今も気になります。家族も、友達もいるから」

　孫権は黙って頷いた。

「でも、今はここにいたいです。孫策の娘として……それだけじゃなくて、私が、ここにいたい」

　口にすると、その気持ちがはっきりした。

　尚香と、まだ話したいことがある。

　孫権や周瑜の力になれることがあるなら、したい。

　呂蒙に教わりたいことも、陸議と過ごしたい時間も残っている。

「もう少し休ませてもらうことは、あると思います。でも、出来ることは続けたいです。ここに、守りたい人たちがいるから」

　孫権は静かに頷いた。

「分かった。なら、無理をせず、出来ることから始めてくれ」

「はい」

　凌華が頭を下げると、孫権は少しだけ表情を和らげた。

「これからも、よろしく頼む」

　その笑い方に、一瞬だけ兄の面影が重なった。

　凌華は胸の痛みを感じながら、それでも顔を上げて頷いた。

　　　　　＊

　幕舎を出ると、呂蒙が歩調を緩めて待っていた。

「守りたい人たち、か。俺も入ってるんだろうな」

「入ってますよ」

「なら、また稽古をつけてやらんとな。守ってもらう前に、お前に倒れられちゃ困る」

　凌華は少しだけ眉を寄せた。

「厳しそう」

「今さら何を言ってる」

　呂蒙の口元が緩んだ。

　けれど、すぐに稽古へ連れ出そうとはしなかった。

「身体が戻ってからでいい。それまでは食って寝ろ」

「……はい」

　大きな背中を見送っていると、後から出てきた陸議が隣へ並んだ。

「残ってくださって、良かったと思います」

　凌華は顔を向けた。

「……陸議さんも？」

「ええ」

「私、また迷惑かけるかもよ」

「そのときは、何に困っているのか教えてください」

　凌華は少し笑った。

「そういう答えなんだ」

「他の方がよろしかったですか」

「ううん」

　首を振ると、陸議も僅かに微笑んだ。

「私も、あなたがここにいてくれるのは嬉しいです」

　凌華は返事に詰まった。

　彼は大げさなことを言った様子もなく、そのまま歩き始める。

　凌華は慌てて歩調を合わせた。

「……私も、ここにいていいって言ってもらえて嬉しい」

　少し遅れて答えると、陸議は静かに頷いた。

　背中の長剣からは、何も聞こえなかった。

　凌華はその静けさを、ありがたく思った。

　　　　　＊

　その夜、凌華は長剣の手入れをしていた。

　柄の隙間へ残った細かな土を払い、刃の汚れを丁寧に拭っていく。灯に照らされた金属の表面を見ていると、資料展の明かりの中で見た剣が、不意に思い出された。

「ねえ。この剣、現代で見たとき、こんな感じだったかな」

『じっくり見てたんじゃねえのか』

「見たけど……あんなことになったから、細かいところまでは覚えてない」

　凌華は布を持つ手を止めた。

　この剣が、確かにあの場所にあった。

　今は自分の手の中にあり、触れれば冷たく、持ち上げれば重みがある。その確かさと、千年以上も隔たった時代で見た記憶が、上手く結びつかなかった。

「誰が、この剣を私の時代まで残したんだろうね」

『……誰だろうな』

「孫策にも、分からない？」

『どうやってあそこへ辿り着いたのか、今、確かなことは言えねえ』

　凌華は頷いた。

　彼が前の自分を知っていることと、この剣に関わるすべてを知っていることは、同じではない。

　分からないと言われたことを、勝手に答えで埋めたくはなかった。

「前の私が持っていた剣を、今の私が資料展で見て……それを持って、ここに来た」

　確かめるように呟いてから、首を傾げた。

「でも、今ここにあるからって、また同じように残るとは限らないんだよね」

『今の先は、まだ分からねえよ』

「……うん」

　刃に映った灯が、僅かに揺れた。

　前の自分が生きた時間と、今の自分が歩いている時間。その間を、この剣がどう渡ってきたのか。

　考えるほど分からなくなったが、今すぐ一つの答えに決める気にはならなかった。

「いつか、ちゃんと知りたいな」

『何を』

「あなたがどうしてこの剣にいるのか。私がどうして、もう一度ここへ来たのか。この剣が、どうやって私の時代まで残ったのか」

　孫策は少し黙っていた。

　やがて、静かに答えた。

『ああ。俺も知りてえ』

　凌華は目を上げた。

　彼もまた、同じ分からなさの中にいる。

　そう思うと、謎が消えたわけでもないのに、少しだけ心強かった。

「じゃあ、何か分かったら教えてね」

『お前もな』

「うん」

　手入れを終え、凌華は長剣をいつもの場所へ置いた。

　そのとき、外で足音が止まった。

「凌華、起きてる？」

　尚香の声だった。

「起きてるよ」

　返事をすると、垂れ布の向こうから顔が覗いた。

「明日の朝、一緒に食べない？」

「……うん。食べる」

「じゃあ、迎えに来る。寝坊しないでよ」

「尚香こそ」

　言い返すと、尚香はほんの少し笑った。

　凌華も口元を緩めた。

　尚香はすぐには立ち去らず、入り口に手をかけたまま、長剣へ目を向けた。それから凌華を見て、小さく頷いた。

「おやすみ」

「おやすみ、尚香」

　足音が遠ざかり、幕舎には再び静けさが下りた。

　凌華は灯を見つめ、そっと息を吐いた。

　孫策を失った痛みは消えていない。

　明日の朝も、目が覚めた瞬間に思い出して、動けなくなるかもしれない。それでも、朝食を一緒に取る約束ができた。

　迎えに来てくれる人がいる。

　自分にも、会いに行きたい人がいる。

　凌華は長剣の柄へ指先を添えた。

「孫策。これからも、よろしくね」

『おう』

　いつもの声が返ってきた。

　凌華は小さく頷いた。

　それから、誰もいない入り口の方へ目を向けた。

「……おやすみ、父上」

　今度は、返事がなかった。

　凌華は少しの間そのままでいたが、やがて明日の衣を枕元へ整え、静かに灯を落とした。

――第二十八話・了