番外編 小さな歌が、宴になるまで【後編】
始まりがいつだったのかと尋ねられれば、凌華には答えられた。
ただ一人で歌っていただけだった。
孫家の屋敷の、人通りの少ない縁側で膝を抱え、もう聞くことのできない故郷の歌を思い出して、小さく口ずさんでいた。
それだけだったはずなのに、いつの間にか周瑜が旋律を覚え、尚香が踊り始め、孫策が勝手に中央へ入り、呂蒙と陸議まで巻き込まれた。
最近では周瑜が楽器を手に庭へ出ただけで、侍女たちが「今日はあるらしい」と集まってくる。
兵士たちは旋律を覚えた。
子どもたちは、歌より先に跳ぶところを覚えた。
そして凌華は、その状況にまだ慣れていなかった。
「……なんで？」
庭の向こうで、子どもが三人並んで跳んでいる。
凌華は廊下からその光景を眺めながら、真剣に首を傾げた。
隣にいた尚香が笑った。
「また言ってる」
「だっておかしいでしょ。私が歌ってただけだよ？」
「楽しいからいいじゃない」
「そういう問題なのかな……」
「そういう問題だよ」
尚香は迷いなく答えた。
その時、庭の子どもたちが凌華に気づいた。
「凌華様！」
「はい？」
「今日もやりますか？」
何を、とは聞かなくても分かった。
三人とも期待に満ちた顔をしている。
凌華は困ったように笑った。
「周瑜さん次第かな」
「では、周瑜様にお願いしてきます！」
「えっ、ちょっと待って！ そこまでしなくていいから！」
子どもたちは既に走り出していた。
凌華は頭を抱える。
尚香は楽しそうに笑っている。
「人気者だね」
「こういう人気者になる予定じゃなかったんだけど」
「どんな人気者になる予定だったの？」
「人気者になる予定自体なかったよ！」
その会話を聞いていた腰の長剣から、声がした。
『諦めろ』
「他人事だと思って」
『実際、俺は何もしてねぇし』
「毎回煽ってるじゃん」
『楽しいだろ？』
凌華は返事をしなかった。
少しだけ笑ったことを、剣の孫策は見逃さなかった。
◆
そんな日々が続いたある日のことだった。
孫家では、近しい者たちを招いた宴の準備が進められていた。
特別珍しいことではない。
祝い事や客人があれば宴を設けることはあるし、酒や料理だけではなく、楽師を呼ぶこともある。
凌華にとっても、以前ほど緊張するものではなくなっていた。
周瑜から礼儀作法を叩き込まれた成果もあり、少なくとも「何をしたらいいか分からない」と固まることは減っている。
その日の凌華は、宴の話を聞きながら料理に手を伸ばしていた。
「何か余興があってもいいな」
孫策が何気なく言った。
周瑜が答える。
「既に楽師は手配してある」
「それだけじゃ普通だろ」
「宴なのだから普通でいい」
「面白くねぇな」
「宴に何を求めている」
いつものやり取りだった。
凌華は特に気にせず食事を続けていた。
ところが、近くにいた者の一人が何気なく言った。
「それでしたら、凌華様のあの歌はいかがでしょう」
凌華の箸が止まった。
ゆっくり顔を上げる。
「…………私？」
孫策も顔を上げた。
「いいな、それ」
「待って」
尚香まで嬉しそうに身を乗り出す。
「やろう！」
「待って待って」
呂蒙が苦笑した。
「確かに、皆知っているな」
「呂蒙さんまで何言ってるの？」
周瑜は少し考えている。
その顔を見て、凌華は嫌な予感がした。
「周瑜さん？」
「悪くない」
「悪いよ！」
「何がだ」
「いつも庭で遊んでるだけじゃん！」
「だからこそだ。既に知っている者も多い」
「それを人前でやるの！？」
孫策が笑った。
「いつも人前だろ」
「規模が違う！」
「同じようなもんだ」
「絶対違う！」
凌華は最後の希望を求めるように陸議を見た。
陸議と目が合う。
「陸議さん」
「はい」
「止めて」
「なぜです？」
「そっち！？」
陸議は少し笑った。
「凌華が嫌なのであれば、やめればいいと思います」
「ほら！」
「ただ」
「ただ？」
「私は見てみたいですね」
凌華は固まった。
「……裏切り者」
「そういうつもりでは」
「絶対ちょっと楽しんでるでしょ」
陸議は否定しなかった。
その瞬間、凌華は悟った。
味方がいない。
腰の長剣からも声がする。
『やれよ』
「お前もか！」
周囲が一斉に凌華を見る。
凌華は慌てて口を押さえた。
孫策が眉を寄せる。
「俺、今なんか言ったか？」
「言ってない！」
「じゃあ誰に怒ってんだ？」
「気にしないで！」
『俺に決まってんだろ』
「だから黙ってて！」
「だから俺は喋ってねぇって！」
「ややこしい！」
周囲から笑いが起こった。
こうして、凌華が最後まで納得したのかどうか曖昧なまま、話は進み始めた。
◆
しかし、やると決まってから最も本気になったのは凌華ではなかった。
周瑜だった。
「……周瑜さん？」
凌華は目の前の光景を見ていた。
普段、凌華の歌に合わせて周瑜が一人で弾いていた旋律を、今日は数人の楽師が奏でている。
弦の音。
笛の音。
拍を刻む打楽器。
凌華の記憶にある現代の音とはまるで違う。
それでも、間違いなく「あの歌」だった。
「なんでこんなことになってるの？」
「一人で奏でる必要はないだろう」
「そうだけど！」
「宴で披露するならば、こちらの方がいい」
周瑜は当然のように答える。
凌華は楽師たちを見る。
彼らは周瑜の指示を聞きながら、何度も同じ部分を確認していた。
「……これ、私が鼻歌で歌ってたやつだよ？」
「知っている」
「そんな本気でやるものじゃないんだけど」
「中途半端にやる方が失礼だ」
周瑜はそれだけ言うと、再び楽師へ指示を出した。
凌華は何も言えなくなった。
少し離れたところで、孫策が笑っている。
「周瑜に任せた時点で諦めろ」
「孫策が言い出したんでしょ！」
「俺は歌えばいいって言っただけだ」
「責任取ってよ！」
「踊るぞ」
「そこは責任取るんだ……」
尚香が凌華の腕を引いた。
「私たちも練習しよう」
「尚香まで本気だ」
「だって人がいっぱい見るんでしょ？」
「それが嫌なの！」
そう言いながらも、凌華は尚香についていった。
◆
宴の日。
日が沈み始める頃には、屋敷の広場に多くの人が集まっていた。
現代の舞台とは何もかもが違う。
電気の光はない。
巨大な音を響かせる道具もない。
代わりに広場の周囲にはいくつもの篝火が焚かれ、軒下には灯りが並べられていた。
風が吹けば炎が揺れ、赤い光が地面を照らす。
正面には少し高く作られた舞台があり、その後方には楽師たちが並んでいる。
凌華は舞台の脇から客席を覗いた。
そして、すぐに顔を引っ込めた。
「無理」
尚香が隣から覗く。
「多いね」
「でしょ！？」
「楽しそう」
「なんで尚香は平気なの！？」
「だっていつもと同じじゃない」
「全然違うよ！」
孫策が二人の後ろから顔を出した。
「お、結構いるな」
「孫策は緊張とかしないの？」
「しねぇな」
「聞いた私が馬鹿だった」
呂蒙は少し離れたところで腕を組んでいる。
「今さら逃げるなよ」
「呂蒙さん、私より緊張してない？」
「俺は戦の方が気楽だ」
「分かる」
「分かるのか」
「今すごく分かる」
そこへ陸議が来た。
凌華はすぐに陸議を見る。
「陸議さん」
「はい」
「やっぱり帰らない？」
「どこへです？」
「部屋」
「もう始まりますよ」
「だから帰りたいの」
陸議は困ったように笑った。
「凌華」
「何？」
「いつものようにすればいいのではありませんか」
凌華は客席を指差した。
「いつもあんなにいない」
「ですが、知っている顔も多いでしょう」
そう言われて、凌華はもう一度そっと覗いた。
確かにそうだった。
いつも庭で立ち止まっていた侍女。
鼻歌を歌っていた兵士。
跳ぶところだけ覚えた子どもたち。
最近では周瑜が演奏を始めると、当たり前のように集まってくる人たち。
知らない顔もある。
それでも、知っている顔がたくさんあった。
凌華の肩から少しだけ力が抜けた。
「……そっか」
陸議が頷く。
「はい」
凌華は小さく息を吐いた。
「じゃあ、まあ……やるか」
「その方が凌華らしいと思います」
「それ褒めてる？」
「もちろんです」
凌華は少し疑ったが、それ以上は追及しなかった。
◆
最初の音が鳴った。
周瑜が楽師たちを率いる。
いつも庭で聞いていた旋律が、何倍にも広がって夜の空気を震わせた。
凌華は思わず振り返った。
知っている。
けれど、知らない音だった。
現代で聞いていた歌とも違う。
自分が一人で口ずさんでいた歌とも違う。
いつの間にか、この場所の音になっていた。
周瑜が凌華を見る。
始めろ、ということだろう。
凌華は一度だけ深く息を吸った。
それから舞台へ出た。
人々の視線が集まる。
一瞬、足が止まりそうになった。
けれど前の方にいた子どもが、凌華を見つけて嬉しそうに笑った。
凌華も笑い返した。
そして歌い始めた。
最初は少しだけ声が硬かった。
しかし、隣へ尚香が出てくる。
いつものように目が合う。
尚香が笑う。
それだけで、凌華の声から余計な力が抜けた。
少しずつ身体が揺れる。
客席から手拍子が始まった。
凌華は驚いた。
一人。
二人。
やがて周囲へ広がっていく。
「すご……」
思わず声が漏れた。
尚香が笑った。
「凌華、次！」
「えっ？ あ、やばっ！」
凌華は慌てて位置へ戻った。
孫策が出てくる。
当然のように中央へ立った。
凌華は歌いながら横目で睨む。
「やっぱりそこなの！？」
「もう俺の場所だろ！」
「誰も認めてない！」
客席から笑い声が上がる。
孫策はますます楽しそうだった。
「ほら、来るぞ！」
凌華もすぐに笑った。
「分かってる！」
尚香が反対側に並ぶ。
三人が構える。
凌華が声を上げた。
「せーの！」
三人が同時に跳んだ。
その瞬間。
客席でも、何人もの人が跳んだ。
凌華は着地したまま目を丸くした。
前の方にいた子どもたちは全員跳んでいる。
侍女たちも。
兵士の中にも何人かいる。
少し後ろでは、事情を知らずに来た者まで周囲を真似して跳んでいた。
凌華は一瞬、歌うことすら忘れそうになった。
「みんなやってる……」
孫策が笑う。
「お前が教えたんだろ」
「教えてないよ！」
「じゃあ勝手に覚えたんだろ」
「もっとすごいじゃん！」
尚香が凌華の腕を引く。
「まだ続いてるよ！」
「あっ！」
凌華は慌てて戻った。
周瑜の演奏は止まらない。
むしろ客席の反応に合わせるように、拍がさらに力強くなる。
呂蒙も舞台へ出た。
最初の頃とは違い、もう左右を間違えない。
「呂蒙さん上手くなってる！」
「何度やったと思っている！」
「最初ひどかったもんね！」
「それは言うな！」
陸議も加わる。
相変わらず正確だった。
凌華が隣へ来る。
「陸議さん！」
「はい」
「楽しい？」
陸議は少しだけ驚いた。
凌華は踊りながら、答えを待っている。
陸議は笑った。
「楽しいですよ」
「よかった！」
凌華はそれだけで満足したように前を向いた。
陸議は、その横顔を見た。
ふと、最初にこの歌を聞いた日のことを思い出す。
夕暮れの縁側。
膝を抱えた凌華。
誰にも聞かせるつもりなどないような、小さな声。
なぜあの日、凌華があんな顔をしていたのか。
今でも陸議には分からない。
彼女が何を失い、何を恐れ、何を抱えているのか。
まだ知らないことの方が多い。
けれど今、凌華は笑っている。
大勢の人に囲まれ、尚香と肩を並べ、孫策に文句を言い、呂蒙をからかいながら、楽しそうに笑っている。
その顔を見ていると、陸議も自然と笑顔になった。
◆
歌がさらに盛り上がる。
凌華は客席を見た。
たくさんの人がいる。
手を叩いている。
笑っている。
自分の知らない人まで、同じ拍に合わせて身体を揺らしている。
振り返る。
周瑜がいる。
楽師たちを率いながら、自分が現代から持ってきた曖昧な旋律を、この時代の音へ変えている。
呂蒙がいる。
最初は右と左すら混乱していたのに、今では随分まともに踊っている。
陸議がいる。
いつもの穏やかな顔で、自分を見ている。
隣には尚香がいる。
そして中央では、孫策が誰より楽しそうに笑っている。
生きている孫策が。
凌華の動きが、一瞬だけ小さくなった。
腰には、いつもの重みがある。
長剣。
そこから声は聞こえなかった。
凌華は少しだけ視線を落とした。
「……孫策？」
小さく呼ぶ。
目の前の孫策が振り返った。
「ん？」
「そっちじゃない」
「は？」
腰の剣から、ようやく声がした。
『何だよ』
凌華は踊りながら、小さく笑う。
「静かだから」
少しだけ間があった。
『俺だって静かな時くらいある』
「珍し」
『うるせぇ』
凌華は笑った。
剣の孫策が何を見ていたのか、凌華は尋ねなかった。
剣の孫策も何も話さなかった。
目の前では、生身の孫策が尚香に何かを言って笑っている。
周瑜の音が響いている。
呂蒙も、陸議もいる。
剣の孫策は、ただその光景を見ていた。
『ほら』
「ん？」
『次、来るぞ』
凌華は顔を上げた。
歌の中で、みんなが一番楽しみにしているところが近づいていた。
凌華の表情が一気に明るくなる。
「みんな！」
声を張る。
孫策が笑う。
尚香が構える。
呂蒙も腰を落とす。
陸議まで準備する。
客席の子どもたちは、凌華が言う前から既に身構えていた。
「早い早い！」
凌華が笑う。
周瑜の演奏が駆け上がる。
凌華は大きく息を吸った。
「せーの！！」
舞台の上で、五人が跳んだ。
客席でも、大勢の人が一斉に跳んだ。
地面が揺れたように感じた。
歓声と笑い声が夜空へ上がる。
凌華も声を上げて笑った。
着地した孫策が勢い余って呂蒙へぶつかった。
「おい！」
「悪い！」
「お前、毎回それだろう！」
「今日は人が多いから仕方ねぇ！」
「関係あるか！」
尚香が腹を抱えて笑っている。
凌華も耐えられない。
「孫策、最後までちゃんとやってよ！」
「やってるだろ！」
「呂蒙さんに突っ込むの振り付けにないから！」
「今入った！」
「入れるな！」
客席まで笑っている。
周瑜は演奏を続けながら呆れた顔をした。
「少しは真面目にできないのか」
孫策がすぐに言い返す。
「お前も来いよ！」
「私は演奏している」
「最後くらいいいだろ！」
「断る」
尚香も声を上げる。
「周瑜も！」
呂蒙まで加わった。
「ここまで来たなら諦めろ」
「なぜお前までそちら側なんだ」
凌華は周瑜を見る。
「周瑜さん！」
「何だ」
「一回だけ！」
周瑜は凌華たちを見た。
五人とも待っている。
さらに客席からまで期待するような声が上がり始めた。
周瑜は長く息を吐いた。
「……一度だけだ」
「やった！」
演奏を別の楽師へ任せ、周瑜が舞台へ出る。
孫策が笑った。
「遅ぇぞ！」
「誰のせいだと思っている」
「周瑜さんここ！」
凌華が自分の隣を指す。
周瑜がそこへ入る。
六人が並んだ。
凌華はその光景を見て、ほんの一瞬だけ黙った。
孫策。
尚香。
呂蒙。
周瑜。
陸議。
そして、自分。
腰には、もう一人の孫策もいる。
『何ぼーっとしてんだ』
剣から声がする。
凌華は笑った。
「別に」
『始まるぞ』
「分かってる」
凌華は前を向いた。
大勢の人たちが待っている。
音が始まった。
六人が動く。
当然、周瑜は一度見ただけでほぼ正確だった。
凌華が気づく。
「なんで周瑜さんまで上手いの！？」
「何度見たと思っている」
「陸議さんと同じこと言ってる！」
「凌華、前！」
尚香に言われ、慌てて向き直る。
「やばっ！」
笑い声が上がる。
そして最後のところが来た。
今度は凌華が合図をする必要すらなかった。
舞台も。
客席も。
みんな知っている。
凌華はそれがおかしくて、嬉しくて、笑いながら叫んだ。
「いくよ！」
音が弾ける。
「せーの！！」
六人が跳んだ。
大勢の人が跳んだ。
凌華も、思い切り跳んだ。
◆
宴が終わったあと。
広場にはまだ熱気が残っていた。
片付けをする人々の間を歩きながら、凌華は大きく伸びをした。
「疲れたぁ……」
「随分楽しそうだったな」
呂蒙が言う。
「楽しかったけど疲れたの！」
尚香はまだ元気だった。
「またやろうね」
「また！？」
孫策が即座に乗る。
「次はもっとでかくしようぜ」
「しない！」
「なんでだよ」
「今日でも十分大きかったから！」
「もっと人呼べるだろ」
「呼ばなくていい！」
周瑜が静かに言った。
「既に次も期待されているようだが」
凌華が止まる。
「……え？」
周瑜が視線を向けた先では、何人かの子どもたちが今日の動きを真似している。
侍女たちも楽しそうに話していた。
兵士たちの間から、あの旋律の鼻歌まで聞こえてくる。
凌華はしばらくそれを眺めた。
「……本当に、なんでこうなったんだろ」
陸議が隣へ来た。
「凌華が歌ったからでしょう」
「歌っただけだよ？」
「それを周瑜殿が奏でました」
「うん」
「尚香殿が踊りました」
「うん」
「孫策殿が勝手に中央へ入りました」
少し離れたところから孫策の声が飛ぶ。
「勝手って言うな！」
凌華が吹き出した。
陸議も笑いながら続ける。
「呂蒙殿も加わり、私も加わりました。そして、それを見ていた皆が覚えた」
凌華は広場を見る。
「……そっか」
「はい」
「私一人じゃ、こうならなかったんだね」
陸議は頷いた。
「そうでしょうね」
凌華は少しだけ考えたあと、笑った。
「じゃあ、私の歌じゃなくなったのかも」
陸議は凌華を見る。
「嫌ですか？」
「ううん」
答えはすぐに出た。
「その方が好き」
陸議は何も言わず、穏やかに笑った。
腰の長剣から、小さな声がした。
『すっかり孫家の娘だな』
凌華の足が止まった。
「……何それ」
『そのまんまの意味だ』
「急に変なこと言わないでよ」
『変じゃねぇだろ』
凌華は少しだけ俯いた。
それから、誤魔化すように前を向く。
「知らない」
『照れてんのか？』
「照れてない！」
孫策がまた振り返った。
「だから俺、何も言ってねぇぞ！」
「そっちじゃないってば！」
「さっきから何なんだよ！」
「なんでもない！」
尚香が笑う。
呂蒙は首を傾げる。
周瑜は呆れた顔をしている。
陸議だけが、何も尋ねずに凌華を見ていた。
その時、遠くで誰かがあの旋律を奏で始めた。
凌華が振り返る。
楽師の一人が、片付けながら覚えたばかりの旋律を確かめているらしい。
すると近くにいた子どもたちが集まってきた。
「凌華様！」
嫌な予感がした。
「……何？」
「もう一回！」
凌華は目を丸くした。
「今終わったところだよ！？」
「もう一回！」
「元気すぎない！？」
孫策が笑いながら前へ出る。
「いいじゃねぇか」
「孫策まで！」
尚香も隣へ来た。
「私もやる」
「尚香も！？」
呂蒙は大きく息を吐いたが、帰る気配はない。
周瑜は「私はもうやらない」と言いながら、なぜか楽師のところへ向かっている。
陸議は凌華の隣で笑っていた。
「どうしますか？」
凌華はみんなを見る。
それから子どもたちを見る。
最後に、夜空を見上げた。
疲れている。
本当に疲れている。
それでも口元が緩むのを止められなかった。
「……一回だけだからね！」
歓声が上がった。
『絶対一回じゃ終わらねぇな』
剣の孫策が笑う。
「うるさい！」
凌華も笑った。
周瑜の音が、もう一度夜の広場に響き始める。
人が集まってくる。
誰かが手を叩く。
子どもたちが跳ぶ準備をする。
凌華はその真ん中へ走っていった。
かつてその歌は、一人の少女の記憶の中にしかなかった。
遠い故郷を思いながら、膝を抱えて小さく口ずさむだけの歌だった。
けれど今、その旋律は孫家の庭に残っている。
周瑜の楽器に。
尚香の踊りに。
孫策の笑い声に。
呂蒙の不器用な足取りに。
陸議の穏やかな笑顔に。
それを覚えた人々の手拍子に。
そして、凌華自身の笑い声に。
もう、一人だけの歌ではなかった。
「みんな、いくよ！」
凌華の声が夜空へ響く。
「せーの！」
今度は誰が合図したのかも分からないほど大勢が、一緒になって跳んだ。
その中心で凌華は、誰より楽しそうに笑っていた。
