本物の聖女はわたしなのに、偽物にすり替えられて辺境に捨てられました。瘴気を祓えるのはわたしだけなので、王都が黒い霧に沈むのを辺境で溺愛されながら見届けます

第004話 王都からの視察官

窓の外、朝靄(あさもや)の中に、揃った蹄(ひづめ)の音が響いた。

村人の荷馬車の、ばらついた音とは違う。統率された、よそ行きの足並みだ。

館の窓辺に立ったわたしは、その音に思わず身をこわばらせた。

十五年、こうして誰かが訪ねてくる朝は、いつも裁きの気配とともにあった。今日もまた、何かを告げに来たのだろうか。

「神殿の紋(もん)だ」

隣に立ったクラウス様が、低く呟いた。灰色の瞳が、坂道を登ってくる一団を見据えている。

「案ずるな。ここは、お前の家だ」

その一言に、こわばっていた肩が、少しだけ緩んだ。

門前に降り立ったのは、五人ほどの一行だった。先頭に立つ男は、仕立てのよい旅装に神殿の紋章を光らせ、辺境の泥道を汚れ物でも見るような目で睨(にら)めつけている。

「アイゼンベルク辺境伯とお見受けする。神殿より参った、巡察官のオットー・ファルクと申す」

慇懃(いんぎん)な口ぶりのわりに、目の奥には隠しきれない見下しがあった。

「用件は」

クラウス様の声は、素っ気ない。

「大神官猊下より仰(おお)せつかり、罪人セラフィーナの……」

オットーはそこで、ちらりとわたしへ目を寄越し、口の端を歪(ゆが)めた。

「まだ息をしているかどうかの確認に、参った次第です」

「生きているだけじゃない。しかと働いている」

「ほう。それは何より」

言葉とは裏腹に、まるで信じていない声だった。

「もっとも、ドラクロワ子爵などは、王都を発つ前にこう仰っていましたがね。『あの拾い子は、雪の下で瘴気に呑(の)まれて終わるだろう』と。皆、笑っておられましたよ」

胸の奥が、冷たく波打つ。見えない場所で、まだそんなふうに笑われているのだと知るのは、思っていたより堪(こた)えた。

けれど、それを顔に出すつもりはなかった。

「では――ご自分の目で、確かめていただければよろしいかと」

わたしは静かに答え、一礼した。証を立てて回るつもりはない。見せればいい。それだけでいい。

坂を下り、村へ入っていく道すがら、オットーの足取りは、次第に鈍(にぶ)くなっていった。

最初に目を留めたのは、井戸端で水を汲む娘たちの、澄んだ笑い声だった。

次に、丈を伸ばした麦の穂が、風に揺れて金色にさざめく畑。

「これは……馬鹿(ばか)な」

オットーが、初めて言葉を詰まらせた。

「つい半月ほど前、この地は灰色の死地だと報告が上がっていたはずだ。それが、もう穂を実らせているだと……?」

畦(あぜ)で鍬(くわ)を手にしていた老爺(ろうや)が、顔を上げて笑った。

「聖女さまが淀(よど)みを祓ってくださってからね。土が、ひと月ぶんの実りを幾日かで駆け抜けるみたいに、ぐんぐん伸びだしたんですよ。わしらも、初めは目を疑いました」

オットーは、その麦の穂を、まじまじと見つめたまま動かない。持参したはずの、罪人を難詰(なんきつ)する文言を、頭の中で探しあぐねているような顔だった。

「……ありえん。土が、こんな速さで実ることなど」

「ありえんことを、この娘はやってのける」

クラウス様が、素っ気なく答えた。

「セラフィーナが来るまでは、ただの死地だった。それだけのことだ」

村の広場では、子どもたちが駆け回り、老人たちが日向(ひなた)ぼっこをしながら世間話に興じていた。誰の顔にも、飢えや怯(おび)えの色がない。

軒先には、もぎたての野菜や、色づいた果実の籠(かご)が並んでいる。ほんの数日前まで、この村に「並べるほどの実り」など、どこにも存在しなかったはずだった。

すれ違う村人たちが、わたしを見つけると、次々に頭を下げていく。

「聖女さま」

「今日も、ご苦労さまです」

その声のひとつひとつに、屈託(くったく)がなかった。

オットーは、その光景をただ黙って見つめている。旅装の裾(すそ)を汚れないよう気にしていた男が、いつの間にか、その手を止めていた。

広場の隅で、一行の護衛の馬が一頭、不意に前脚を跳ね上げた。

「どうした」

御者(ぎょしゃ)が慌てて手綱を引くが、馬はいなないたまま、なかなか落ち着かない。厩番(うまやばん)が首をかしげた。

「この辺りに、瘴気だまりの名残(なごり)でも……いや、しかし、この村にそんな場所は」

わたしは、馬の鼻先へそっと近づいた。

「……少しだけ、匂うのですね。誰も気づかないくらいの、ごくわずかな澱(おり)が」

指先に光を集め、馬の首筋へ、そっとかざす。

大仰(おおぎょう)な儀式ではない。ただ、耳元で子守唄でも歌うような、静かな仕草だった。馬は、二度三度と鼻を鳴らしたあと、ふっと大人しくなった。

「……見えるのですか。こんな、微(かす)かなものまで」

オットーの声が、初めて震えた。

「見えるというより――」

わたしは、馬の首を撫(な)でながら答える。

「十五年、ずっと同じことをしてきましたので。慣れているだけです」

その一言に、オットーは何かを言いかけて、けれど言葉を呑み込んだ。

畑の脇に立つクラウス様に、オットーが向き直った。

「……失礼ながら、辺境伯。この娘は、聖痕を騙(かた)った罪人だと、神殿は断じたはずです」

「断じたのは、そちらの都合だろう」

「私の一存では、どうにもなりません。あくまで、猊下の裁定が――」

「裁定に、王都の結界を保つ力があるなら結構だ」

クラウス様は、遮(さえぎ)るように言い、わたしのほうへ半歩、体を寄せた。

「神殿がどう裁定しようと、この地で彼女は聖女だ。それ以外の呼び方は、俺(おれ)が許さん」

その声に、わずかな苛立(いらだ)ちが滲(にじ)んでいた。剣の柄(つか)に置かれた手に、力がこもるのが見える。

知らず、詰めていた息が、ほどけた。あの大聖堂では、誰も庇(かば)ってくれなかった。今は、こうして真っ先に前へ出てくれる人がいる。

少し離れた場所で控えていたヨナス様が、そっと目を伏せ、口元をゆるめているのが見えた。閣下がここまで人前で肩を持つのは珍しい、とでも言いたげな顔だった。

オットーは、気圧(けお)されたように一歩下がり、それから、取り繕うように咳払(せきばら)いをした。

「……失礼した。あくまで、私は見聞きしたことを、正確に持ち帰るだけの立場ゆえ」

留保のこもった、逃げ道を残した言い方だった。認めたわけではない。ただ、目の前の光景を、否定しきれなくなっただけだ。

夕刻、館での短い茶の席が設けられた。

わたしの席は、クラウス様のすぐ隣に用意されていた。いつもは向かい合わせの配置だったはずだ。何も言わず、けれど当然のように、そう手配していたらしい。

オットーは終始、落ち着かない様子だった。出された茶にも、ろくに手をつけていない。

「王都のほうは、変わりないか」

クラウス様が、ふと問いを差し挟んだ。

オットーは、湯気の立つ茶器を見つめたまま、しばらく黙っていた。

昼間に見た光景が、頭から離れないのだろう。灰色の死地が、幾日かで金色の畑に変わる――そんな力を、この娘は当たり前のように使う。

ならば、その力を失った王都は、いま、どうなっているのか。呑み込んだはずのその問いが、彼自身の中で、答えを求めて暴れているようだった。

「……変わりない、と申し上げたいところですが」

やがて、ぽつりと漏らした声には、これまでの居丈高(いたけだか)さがなかった。

「近ごろ、鑑定の儀そのものが、以前より短くなっておりましてな。ジゼル様のご体調がすぐれぬとのことで、代役の神官が、聖具の力添えを厚くして――」

そこまで言って、オットーは、はっと自分の口を押さえた。

「……いや。これは、申し上げるべきことでは」

「体調が、すぐれない?」

わたしは、思わず問い返していた。

十五年、結界に祈りを注ぐことに、体調など関係なかった。それが揺らぐということは――祓えていない、ということだ。

「王都は、いま……」

オットーが、そこまで言いかけて、口をつぐんだ。護衛のひとりが、咎(とが)めるような目でオットーを見ている。

「なんでもない。今宵のところは、これで失礼する」

オットーは、逃げるように席を立った。振り返りもせず、供の者たちを急(せ)き立てて、館を出ていく。

窓の外、たき火の灯りに照らされた一行の背が、足早に坂を下っていくのが見えた。

「……大丈夫でしょうか、王都は」

わたしは、去っていく灯りをじっと見つめながら呟いた。

「今のあの様子では、正直に猊下へご報告なさるとも思えません」

「あの男は、告げ口はしないだろうな」

隣に立ったクラウス様が、静かに言う。

「己の失態は隠す。だが、見たものは、いずれ誰かに漏らす。人の口に戸は立てられん」

「ジゼル様の、体調がすぐれない……」

わたしは、その言葉を、もう一度口の中で転がした。

十五年、この身で支えてきた結界だ。祓う手が弱まれば、何が起きるか、誰よりも分かる。

貧民街に生まれた黒い霧は、もう外郭の井戸まで這(は)い上がっているかもしれない。ジゼル様がまともに祈れていないのなら、その先は――

「猊下は、まだ気づいていないのでしょうか。それとも」

「気づいていて、隠しているか、だな」

クラウス様の声は、静かだった。

「どちらにせよ、遠くないうちに、隠しきれなくなる」

そう言って、クラウス様は、剣の柄(つか)にかかったままだったご自分の手から、そっと力を抜いた。わたしを不安にさせまいと、意識してほどいたような仕草だった。

「何が来ようと、俺(おれ)がここにいる。それだけ、覚えておけ」

低く、ぶっきらぼうな声だった。けれど、その一言は、どんな結界よりも確かに、わたしの背を支えてくれた気がした。

わたしは、暗くなっていく空の下、まだ小さく揺れている一行の灯りを見つめた。

王都にいたころのわたしなら、こんな夜にひとりで震えていただろう。誰にも庇(かば)われず、誰にも本当のことを言われず、ただ祈るだけの日々だった。

今は、隣に立つ人がいる。事実だけを、まっすぐに見てくれる人が。

けれど、どうしても分からないことが、ひとつだけあった。

神殿は、王都の結界がわたし一人に懸(か)かっていると承知していたはずだ。それでもなお、都ごと危うくしてまで、なぜわたしを消そうとしたのか。

いったい、何を守ろうとしているのか。

その答えだけは、いくら考えても、いまのわたしには見えなかった。

オットーが最後に呑み込んだ言葉の続きが、耳の奥に、いつまでも引っかかっている。

――王都は、いま。