「逃げ場なしの踊り場、王子様の本気予告」
「はぁ、はぁ……っ！」
息を切らしながら駆け込んだのは、校舎の隅にある階段の踊り場だった。
壁に背中を預けて、へたり込むようにしゃがみ込む。
胸の奥が、壊れたんじゃないかと思うくらい激しく打ち鳴らされていた。
（な、なに……今の……っ！ 何が起きたの……！？）
唇に触れた、あの柔らかくて熱い感覚。鼻腔に残る彼の柑橘系の香り。
鮮明すぎる感触を思い出すたび、顔から火が出そうになる。両手で頬を叩いて熱を逃がそうとするけれど、体中の血が沸騰しているみたいで一向に冷めてくれない。
（どうしよう……。嬉しい、とかじゃなくて、怖い。私なんかが本気にしちゃったら、あとで惨めになるだけなのに）
小学生の頃からずっとそうだった。目立つ子の隣にいると、いつも自分だけが浮いているような気がして、誰かに強く望まれることに、うまく慣れることができない。
だから今も、頭のどこかが冷静に「期待しちゃダメ」と繰り返している。なのに、唇に残る熱だけは、いくら言い聞かせても消えてくれなかった。
その時——階段の上から、規則的な足音が近づいてきた。
「ハァ……足、速すぎ」
あの学年一の王子様・橘蓮くんが、珍しくわずかに息を乱してそこに立っていた。
逃げようと弾かれたように立ち上がったけれど、すっと伸ばされた彼の手に手首を掴まれてしまう。
「待って、蓮くん……！ 今は無理、私、頭の中ぐちゃぐちゃで……！」
「……逃がさない。落ち着くまで、ここで喋るだけだから」
蓮くんはそれ以上無理に距離を詰めず、私を固定したまま壁に背中を預けた。
痛くないように、でも絶対に解けない絶妙な力加減で繋がれた手首。相変わらずクールな彼の横顔を、私はまともに見ることができない。
息を整え、意を決して私は叫ぶように抗議した。
「〜〜〜〜っ！ あ、あのね、蓮くんっ！ 助けてくれたのは凄く感謝してるけど……いくら『偽装交際』だからって、あんなのみんなの前でするなんて聞いてないよ！ 恥ずかしすぎて死ぬかと思ったんだから……っ！」
そう、あれはいくらなんでもやりすぎだ。
みんなの前でのキスなんて、少女漫画の読みすぎかと思うようなシチュエーションで、思考が完全に焼き切れてしまった。
「か、勝手に許可もなくみんなの前であんなことはしないでほしい……！」
必死の抗議。これならいくら完璧な蓮くんだって「悪かった」と謝ってくれるはず——そう思った私の甘さは、一瞬で打ち砕かれた。
蓮くんは繋いだ手首を引くと、私との距離をすっと縮めたのだ。
壁と彼の体にはさまれ、逃げ場がなくなる。
「っ……れ、蓮くん……？」
伏せられた長いまつ毛。至近距離で見つめ返してくる、冷ややかで、だけどどこか危険な熱を帯びた瞳。
「……葵」
「は、はい……！」
「許可とか不許可とか、そんな話してない」
低くて心地いい声が耳元に届く。
「クラスの奴らに煽られたからじゃない。……ずっと、葵が『フリ』で釣り合わないとか思ってるのが嫌だった」
「え……？」
「本気じゃなきゃ、あんなことしないよ。……俺が、どれだけ我慢してたと思ってんの」
いつもの無表情な王子様からは想像もつかない、熱を帯びた言葉。
混乱する私の頭に、彼の言葉がじわじわと染み込んでいく。
本気。
我慢。
（え……？ 蓮くんが、私に……本気……？）
自分に自信が持てなくて、誰かに望まれることが怖くて、いつも一歩引いてしまう私。
そんな私のことを、蓮くんはどこまで分かった上で、こんな言葉をぶつけてくるんだろう。
「それに」
固まる私を見下ろしながら、蓮くんの唇がすっと不敵な形に歪んだ。
「そうやって自分を卑下する癖、そろそろやめさせるから。覚悟して」
「〜〜〜〜〜〜っっっ！？」
顔が熟したトマトみたいに熱くなるのが分かった。
覚悟してって、つまり——さっきみたいなことを、これからも何度も仕掛けてくるということ！？
「む、無理無理無理！ なに言ってるの蓮くん！？」
「静かに。誰か来たら、また困らせるよ」
「んぐっ」と思わず自分の手で口元を押さえる。
その様子がおかしかったのか、蓮くんは満足そうに目を細めた。
……だけど、よく見ると。
いつもクールな彼の耳の先端が、私と同じくらい真っ赤に染まっていることに気づいてしまった。
（蓮くんも……緊張してるの……？）
「……気持ち、ついていかないのは分かる。急すぎた」
蓮くんは繋いだ手にギュッと少しだけ力を込めると、ぽつりと呟いた。
「今すぐ答えを出さなくていいから。……ただ、覚悟はしてね。もう『フリ』になんて戻る気なんてないから」
そう言い残すと、彼は繋いでいた手を優しく解いた。
一人取り残された踊り場で、私は熱を持った手首と唇を抱え、ただただ立ち尽くすことしかできなかった。
（第2話・おわり）
