「恋人繋ぎで教室のみんなに宣言されました」
蓮くんが立ち去ったあと、私はフラフラとした足取りで一人教室へ戻った。
（本気じゃなきゃあんなことしない、か……）
熱を持った唇を指先でそっと撫でる。
『交際を始めて、まだ数日』。
先輩から助けてもらうための偽装交際だったはずなのに、蓮くんの言葉とあの強い眼差しが、胸の奥を激しく揺さぶっていた。
（本当は……ずっと前から、目で追っちゃってたんだ。廊下ですれ違うだけで心臓が跳ねてたし、誰かと楽しそうに話してる横顔を見るたびに、胸の奥がちくっと痛かった。ただ、蓮くんみたいな人が私を選ぶはずないって、ずっと自分に言い聞かせてただけで……）
気づかないふりをしてきた感情に、今さらのように名前がついていく。
荷物をバッグに詰め込み、帰ろうとしたその時だった。
ガラッと、教室の扉が乱暴に開く。
「白石！ やっぱりまだいた」
「……え、赤木先輩……？」
入ってきたのは、数日前まで私にしつこく付きまとっていた先輩だった。
強引に言い寄ってくる記憶が蘇り、背筋に冷たいものが走る。
「橘と付き合ってる、キスしたって噂、本当かよ？ あいつ数日前に『付き合ってる』とか言ってきたけど、どうせお前、騙されて遊ばれてるだけだぞ」
「え……っ」
先輩はニヤニヤしながら私との距離を詰めてくる。
「あいつ、女子に冷たいので有名だろ。お前みたいな大人しい奴を担いで面白がってるだけだって。数日前に付き合い始めたばかりでキスとか、本気のわけないじゃん。……なぁ、俺にしときなよ」
強引に手を伸ばされ、私は恐怖で足がすくんで動き出せない。
『数日前の偽装交際』という事実と、手届かない王子様だという自分の中の引け目が邪魔をして、「そんなことない」と言い返せる言葉が出てこなかった。
その時——。
「……気安く俺の彼女に触らないでくれませんか」
低く、氷のように冷ややかな声が教室に響いた。
すっと私の前に滑り込んできた背中、そこには完璧な王子様・橘蓮くんが立っていた。
蓮くんは私の肩を引き寄せると、赤木先輩を刺すような冷たい目で見下ろす。
「橘……！ お前、白石を遊んで……」
「遊ぶ？ 冗談はやめてください」
蓮くんは不敵に口元を歪め、一切の隙もない態度で言い放った。
「数日前から付き合ったのも、今回の件も、全部俺の本気です。……俺が、白石葵を好きすぎるだけなんで。すでに付き合ってるんで、二度と彼女に近付かないでください」
圧倒的な威圧感と、逃げ場のない正論。
先輩は「チッ……なんだよそれ」と顔を歪め、捨て台詞を残して逃げるように教室を去っていった。
◇
静まり返った教室に、夕日が赤く差し込んでいる。
「……大丈夫だった？」
「うん……ありがとう、蓮くん……」
助けてもらった安堵感と、さっき蓮くんが口にした『好きすぎる』という言葉の重みに、涙が溢れそうになる。
「私……本当に蓮くんの彼女でいていいのかな。付き合ってまだ数日だし、私なんか地味だし、蓮くんと釣り合うはずないって思っちゃって……」
私の弱音を聞いた蓮くんは、小さくため息をついた。
「……葵、本当に自分のこと分かってないんだね」
呆れたように、でも愛おしさを隠しきれない声が響く。
「地味って……先輩から言い寄られるくらい可愛い自覚、ゼロなの？ 性格がすごく優しくて素直なのも、周りが放っておくわけないでしょ。俺、ずっとイライラしてたんだけど」
「え……っ！？」
不意に告げられた言葉に、胸が跳ね上がる。
「最初は……俺だけが葵の魅力に気づいてればいいと思ってた。でも先輩に言い寄られて、他の奴らからも『釣り合わない』なんて好き勝手言われて……これ以上、黙って見てられなくなっただけ。だから——」
蓮くんが顔を覗き込むように視線を合わせてきた。
「釣り合ってないなんて言わないで。俺が、葵じゃなきゃ嫌なんだから」
次の瞬間、視界が胸元で埋まった。
強い力で腕を引き寄せられ、私は逃げ場がないほど固く、深く、彼の腕の中に閉じ込められた。
「……っ、蓮くん……！？」
「言ったでしょ。本気じゃなきゃ、あんなことしないって」
彼の体温が、鼓動が、服越しにダイレクトに伝わってくる。
抱きしめる力があまりにも強くて、愛おしくて、言葉以上に彼の本気が全身に染み渡っていく。
「言葉じゃ足りないなら、体温で覚えて」
耳元に唇を寄せられ、低く不敵な声が囁く。
「……それとも、…また口塞いでもらうの期待してる？」
「〜〜〜〜っっっ！？ ち、違っ……！」
顔が爆発しそうに熱くなって叫ぶと、頭上で蓮くんがくすりと楽しそうに微笑んだのが分かった。
どこまでも完璧で、ちょっと意地悪で、圧倒的に格好いい私の王子様。
「ずっと、こうやって葵を自分の腕の中に閉じ込めたかった。だから……もう逃がさないよ」
言葉に込められた熱量に、胸がぎゅっと締め付けられる。
（あぁ……嘘なんかじゃないんだ。蓮くんは、本当に私のことが……）
さっき自分に気づいたばかりの気持ちを、私はもう隠しておくことができなかった。
私はそっと手を伸ばし、彼の背中に回してぎゅっと抱き返した。
「……逃げないよ。私だって、ずっと前から蓮くんのことが好きだったんだから」
私の言葉に、蓮くんが抱きしめる力をいっそう強めた。
もう、私たちの間に「偽装」なんて壁はどこにもなかった。
◇
翌朝。
『ちょっと二人とも！ マジで付き合ってんの！？』
登校するなり、教室は昨日以上の大騒ぎになっていた。
クラス中の視線が一斉に私たちに集まり、からかいや驚きの声が飛んでくる。
だけど、隣に立つ蓮くんは少しも動じない。
彼は涼しい顔のまま、私の手をすっと取り、指と指をきつく絡める「恋人繋ぎ」をして見せつけた。
「見れば分かるでしょ。……最初から、フリにするつもりなんてなかったから」
堂々とした宣言に、教室中から「きゃあぁぁぁ！」「マジかよ！？」と割れんばかりの大歓声が巻き起こる。
「〜〜〜〜っっっ！？」
顔が爆発しそうなほど熱くなって立ち尽くす私のおでこに、蓮くんが静かに唇を寄せた。
髪が触れる距離で、耳元に甘く低い声が落ちてくる。
「これからは、毎日覚悟してね？ 葵」
不敵で、少し意地悪な王子様の微笑み。
繋がれた手から伝わってくる彼の体温と、おでこに残る柔らかい感触に、私の胸は壊れそうなくらい激しく打ち鳴らされていた。
（偽装交際っていう『逃げ場』は、もうどこにもないんだ……）
これからは「本当の恋人」として、彼のまっすぐで重すぎる愛を毎日受け止めることになる。
（……待って。こんなの毎日続いたら、私の心臓爆発しちゃいそう……！？）
甘い予感と破裂しそうな心臓を抱えて、私は真っ赤な顔のまま、大好きな彼の手をぎゅっと握り返した。
（おわり）
ここまで読んでくださり、ありがとうございました！
「偽装彼氏」というテンプレートから、今回は「フリのつもりが、途中から片方だけ本気になっていた」というより、「最初からずっと本気だった王子様が、我慢の限界を迎えて一気に距離を詰める」お話にしてみました。
全3話の短編でしたが、二人のその後の甘い日常も、機会があればまたどこかで書けたらいいなと思っています。
最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました！
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