「フリのはずが、教室みんなの前でキスされました」
「……ね、ねえ、橘くん。やっぱり、この『フリ』、もうやめない……？」
放課後。夕暮れのオレンジ色に染まり始めた教室の隅で、私は隣に立つ橘蓮くんに、消え入りそうな小声で切り出した。
学年一クールで容姿端麗、成績優秀、誰に対しても礼儀正しいけれどどこか一線を引いている『完璧な王子様』。
そんな彼と私が「付き合っている」ことになってから、まだほんの数日。
しつこく付きまとってくる先輩から私白石葵を諦めさせるため、彼が親切心で提案してくれた「ダミーの彼氏」という関係だった。
だけど——周囲の視線と空気は、日に日に私を追い詰めていた。
『なんで白石さんなの？』
『橘くん、本当は嫌々合わせてあげてるだけでしょ』
『地味だし、全然釣り合ってないよね』
ヒソヒソと交わされる陰口、遠巻きに向けられる冷ややかな視線。
自分でも痛いほど分かっていた。地味で目立たない普通の女子である私と、雲の上の存在である蓮くん。お似合いじゃないなんて、自分が一番よく知っている。
助けてくれたのはただの優しさ。期待しちゃいけない、これはただの「協力関係」なんだから。
そう自分に言い聞かせるたび、胸の奥がぎゅっと擦り切れるように痛んだ。
「ねえ白石さん、橘くんに余計な気遣わせちゃってない〜？」
教壇の近くにいた女子グループが、クスクスと意地の悪い笑みを浮かべてこちらを見て言った。
「橘くんも優しいから断れないんでしょうけどさ。もう先輩も見てないし、その偽装カップルごっこから、そろそろ解放してあげたら？」
その言葉に、残っていたクラスメイトたちのからかい混じりの視線が一斉に集まる。
誰もが「白石葵が橘蓮に釣り合うはずがない」と決めつけていて、それを私自身も証明してしまっているような、圧倒的な引け目。
（やっぱり……私なんかと一緒にいたら、蓮くんの迷惑にしかならない……）
彼にこれ以上「付き合っているフリ」という負担をかけたくない。私なんかが彼の隣にいて良い理由なんて、どこにもないんだから。
「ごめんね、蓮くん。私、やっぱりこんなの——」
これ以上惨めになる前に、身を引こうと一歩後ろに足を引いた、その瞬間だった。
ガタッ、と激しい音を立てて蓮くんが立ち上がり、私の手首を強く掴んだ。
「……っ！？」
ぐいと引かれた力に逆らえず、私の体がバランスを崩して彼の胸の中に飛び込む。
見上げた先——いつも冷静で、誰にでも崩さない微笑みを浮かべているはずの蓮くんの瞳が、見たこともないほど暗く、激しい熱を帯びて私を見つめていた。
「なに、勝手に引こうとしてんの」
「え……？ あ、あのね……だって、私たちじゃやっぱり釣り合わないし、私なんかといたら蓮くんに迷惑が……っ」
私の口から漏れた『私なんか』という言葉に、蓮くんの眉がピクリと跳ねる。
その表情に、一瞬だけ苛立ちとも焦りともつかない色がよぎった気がした。何を考えているのか、いつもは読めない蓮くんの顔から、今だけは何かがはみ出しているように見えて——うまく言葉にできないまま、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。
「なんで釣り合わないとかいうの？」
低く落とされた声。
次の瞬間、私の後頭部に彼の長い指がすっと差し込まれた。
逃がさない、という強い意思が込められた手つきで優しく包み込まれ、そのまま一気に距離を詰められる。
「ん……っ！？」
視界が、一瞬で蓮くんの顔で埋め尽くされた。
唇に触れたのは、驚くほど柔らかくて、息が止まるほど熱い感触。
目の前にあるのは、伏せられた長いまつ毛と、至近距離の彼の肌。
鼻腔をくすぐる、彼特有の清涼感のある柑橘系の香り。
カサリと重なる衣服の音と、彼の胸から伝わってくるドクドクと早い鼓動。
（え……？ え……！？ 嘘……キス……！？）
思考が一瞬でフリーズした。
脳内のあらゆる回路が焼き切れて、真っ白な光で満たされていく。
「きゃあぁぁぁっ！？」
「うそ、橘くんが……！？」
静まり返っていた教室に、クラスメイトたちの甲高い悲鳴や息を呑む音が弾けた。
だけど、今の私にはそれすら水中に潜っているみたいに遠く聞こえる。
数秒とも、何分とも思えるような時間のあと、ゆっくりと唇が離れた。
あまりの衝撃に膝の力が抜けそうになる私を、蓮くんは腰に手を回してしっかりと支えてくれていた。
至近距離で見下ろしてくる彼の顔は、相変わらず完璧な王子様そのものの冷徹な美しさを保っている。……だけど、よく見ればその耳の先端だけが、熟した果実のように真っ赤に染まっていた。
蓮くんは、周囲の呆然とした視線を冷ややかに見回すと、静かだが教室中に通る声で言い放った。
「釣り合ってないとか、誰が決めたの？」
圧倒的な独占欲と、圧倒的な存在感。
さっきまで私を嘲笑っていた空気は一瞬で吹き飛び、誰一人として口を開くことすらできない。
「……俺が、葵からそんなことをいう口を塞ぎたかっただけだから」
耳元で囁かれたその言葉が、熱を持って私の頭の中に直接響く。
（本気……？ 演技じゃなくて……？ でも、みんなの前で……っ！？）
押し寄せる感情の濁流。
蓮くんの本気すぎる熱量と、みんなの前で見せつけられたという限界突破の恥ずかしさ。
もうこれ以上、ここに一秒だって留まるなんて無理だった。胸が張り裂けそうで、顔から火が出そうで、居ても立ってもいられない！
「あ、あ、あああぁぁぁ……っ！」
私は彼の腕を力任せに振り払うと、鞄を抱えることすら忘れて、弾かれたように教室の扉を蹴るように開けた。
「あ、葵！ 待って——」
背後から届いた蓮くんの焦ったような声を置き去りにして、私は真っ赤になった顔を両手で覆いながら、夕暮れの廊下を全力で駆け出していた——。
（第1話・おわり）
※全3話、明日8/14中に完結します！
