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第16話：選択の声

　暗い水面を漂っていた。

　深い海の底に沈んでいくような感覚。息苦しさはないのに、胸の奥が押し潰される。

　そこに、声が響いた。

「……翼。選べ」

　父・真田宗一郎の声だった。

　亡き人の声がこんなにも鮮明に届くことがあるだろうか。低く、温かいはずの声は、今は重苦しい鎖のように翼を縛った。

　振り返ると、靄の中に父の背が見える。研究服の裾が揺れているが、顔は光に遮られ、決して輪郭を結ばない。

　翼は必死に手を伸ばした。けれど、届かない。

「父さん……何を……選べって……」

　言葉は霧散する。

　そのとき、別の影が現れた。

　少女だった。

　年齢は十代半ば、白銀の髪に、静かな光を宿した瞳。

　ただ、その瞳には不思議な透明感があった。

　翼は夢の中で、その名前を知っていた。

　――レイ。

　彼は声を発しない。ただ、翼に向かって手を差し伸べてくる。

　伸ばされた掌は小さく、しかし強い光に包まれている。

　父の声と、少年の無言の手。二つが同時に翼の心を引き裂く。

「……どっちなんだ……俺は、何を……」

　次の瞬間、白い光が奔った。

　景色が裂け、床が崩れ落ちるように世界が瓦解する。

　――そこで目が覚めた。

　息を荒げ、翼は跳ね起きた。

　額から冷たい汗が流れ落ち、手のひらは強く握り締められていた。爪が皮膚に食い込み、痛みで現実を確かめる。

　夢……なのか。

　だが、今も耳の奥に残っている。父の声が。

　「選べ」という一言だけが、意識に刻み込まれていた。

　ベッド脇でAIの音声が響いた。

「おはようございます、真田翼様。睡眠評価は81点。異常は検知されませんでした」

　翼はしばし無言で息を整えた。

　窓の外はまだ薄暗く、都市の空は無機質な灰色に覆われている。

「……シャットダウン」

　AIは即座に沈黙した。

　静けさが訪れたはずなのに、翼の胸は騒ぎ立っていた。

　――父の死の真相。

　――夢に現れる少年。

　その両方が、今の自分を動かす唯一の動機になっていた。

⸻

　出勤の準備を整え、制服を身にまとう。

　生体同期ラインが光を帯び、記録省職員としての姿を形作る。鏡に映る自分は、どこにでもいる均質な若者。だが、胸の奥には言いようのない異物感が巣食っていた。

　エレベーターで下階に降り、居住ブロックを出る。

　朝の街は整然としていた。人々は決められた歩幅で歩き、表情は希薄だ。頭上を監視ドローンが旋回し、白い羽音を響かせる。

　――その中で、違和感に気づいた。

　群衆の向こうに、スーツの男の影が立っていた。

　人並みに紛れているはずなのに、その視線だけが鋭く翼を射抜いていた。

　心臓が強く跳ねた。

　監視……か？

　影は数秒で群衆に消えた。

　だが確かに「見られていた」という感覚だけが残った。

　その瞬間、翼は思った。

　このままでは、いずれ父と同じように抹消される。

　ならば、自分が先に「選ぶ」しかない。

　翼は都市鉄道に乗り込んだ。無音の車両は無機質な白で統一され、窓には広告ひとつ映らない。代わりに「秩序ある暮らし」「安心は選ばれし遺伝子から」といったスローガンが流れている。

　乗客は皆、目を伏せ、静かに端末を見ている。そこに個人差はほとんどない。人工的に調整された遺伝子が作り上げた「均質な市民」の姿。

　翼も同じ制服に身を包み、その一部であるかのように立っていた。だが胸の奥では、昨夜の夢が何度も反響していた。

――選べ。

　その声が、まるで耳元で繰り返されているようだった。

　そしてその選択が、自分の人生を壊すことになるとは、このときの翼はまだ知らなかった。