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第十四話

数秒の沈黙。

今の俺の状況は、まるで――蛇に睨まれた蛙だ。

複眼が、確かに俺を捉えているのを感じる。

だが、悠長に睨まれ続けている余裕はない。

10分というタイムリミットは、確実に刻まれている。

この【念動力】は“あと数分”しか使えない。

もう1分も無駄にはできない。

俺は静寂を断ち切るように、再び小石を生成し、即座に射出した。

……が、

「シュバッ！」

あっけなかった。

敵ながら見事に反応し、そのカマで小石を叩き落とした。

その直後――

「Gishaaaaaa!!」

カマキリの咆哮が響いた。

突然、耳を劈(つんざ)くような金切り声があたりに響いた。

それだけでなく、虫特有の高周波音がカマキリの羽から鳴り始める。

それはただの羽音ではない。周囲の空気ごと震わせるような、振動攻撃だった。

「っ……！」

人間アリは、その音に耐えられなかったようだ。

両耳(？)を押さえ、バランスを失い、そのまま地面に崩れ落ちる。

命に別状はなさそうだが、行動不能。

苦しそうに身体をプルプルと震わせている。

スタン能力……いや、音波だし神経系に干渉する攻撃なのか？

一方で、俺は――平然としていた。

もちろん驚きはあった。

あったが、「ちょっとうるさいな」

――その程度で済んでいた。

これはたぶん、俺が“神”だからだ。

もしくは音は届くが、肉体へのダメージはほぼゼロ。

この“神の部屋”が、そういう保護効果を持っているのかもしれない。

どちらでも構わない。

今は耐えられている、その事実ことが重要だ。

幸い、今のところカマキリがアリへ攻撃する素振りは見せていない。

そしてアリも先ほどの高周波音で消耗したのか、無茶な行動に出ることはなさそうだ。

ならば、攻撃に専念できる。

……俺の攻撃の威力が低いのは、正直予想通りだった。

けど、当たる前に迎撃されるのは誤算だ。

くそ、どんだけ反応速度高いんだよあの虫。

だが、逆に言えば、打ち続ければその分意識を割かせられる。

1発でも意表を突いて当たればいい。

そして、そいつが急所に入れば、それだけで勝負は決まる。

だから俺は攻撃の精度を上げるため、できる限りその場に止まれるようにホバリングする。

そうしながら、俺は迷わず小石を生成し、左からカマキリに向けて射出した。

続けて、今度は右に。

左右交互に、小石をポンポンと生み出しては【念動力】で撃ち出す。

命中率？どうでもいい。

これは無料で無限に使える弾丸だ。

デメリットもなければ、反動もない。

とはいえ、同時に動かせるのは2つまで。

念動力も1枠しか使っていない今、生成した小石は地面にポロポロと落ちていく。

でも気にしない。

それでも俺は止めない。

限られた空間と念動力で、最大効率の連射を叩き出す。

小石が雨のように、カマキリへと向かって飛んでいく。

だがカマキリも凄まじい。

両腕のカマを、まるで舞を踊るかのように交互に振り抜き、飛んでくる小石を片っ端からはじき落としていく。

そしてそのまま――カマを振り上げたまま、俺へ突っ込んできた。

「ラッシュの速さ比べか」

自分を奮い立たせるように、あるいは恐怖を上書きするように、そう呟く。

それでも手は止めない。

小石を生み出し続け、打ち続ける。

そして、飛んでくる小石を弾きながら、ジリジリと距離を詰めてくるカマキリ。

速度は――やや、向こうの方が速い。

このままじゃ、まずい。

だが。

近づいてきたことで、カマキリの死角や動きの限界が見え始めていた。

完璧に弾いていたはずの小石が、今は腹に、腕に、足に当たっている。

それでもカマキリは止まらない。だが、明らかに鈍った。

傷が浅いなら、それが積み重なるまでだ。

「いいぞ……そのまま、こっちへ来い」

どうも向こうにとって、俺は相当気に食わない存在らしい。

カマを振り回して突進してくる様は、もはや怒り任せの特攻だ。

多少の被弾は眼中になく、完全に“潰す”気で来ている。

だが、それは俺にとっても都合がいい。

短期決戦――願ったり叶ったりだ。

それで俺の攻撃が通るようになるっていうなら、文句はない。

向こうは知らない。

俺には時間制限があることを。

だからこそ、カマキリの選んだ強硬策は、俺にとっては一方的なチャンスに過ぎない。

相手の認識では、「攻撃が通るようになった」だけ。

だが実際は、こちらのタイムリミットという大きな足かせをも覆す、状況の逆転だった。

「……なら、終わらせてやるよ」

小石を生成し、攻撃し続ける。

ぽろぽろと取り逃し、零れた小石は今や俺のいる場所にまで届く小石の山となっている。

カマキリは、距離を詰めてきている。

デカい身体で、一歩ごとのプレッシャーが違う。

だが、それでいい。

至近距離――それが俺の狙い通り。

今度は狙わない。

狙う時間すら惜しい。

目の前に来たその瞬間、条件反射のように小石をぶつけるだけだ。

「来いよ、バカ正直なバケモノが――！」

1cmの動きすら止めて、カマキリの突進を待つ。

手にした小石に、最大出力の【念動力】を乗せた。

刹那。

カマが振り下ろされる。

小石が閃く。

そして――砕ける音があたりに響いた。