明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第99話 いつもより遠く

　ドランの稽古場を出たあと、そのまま冒険者ギルドへ向かった。朝の混雑はまだ残っていて、掲示板の前には何人か集まり、受付にも短い列ができていた。

　エルザとヴェラは、先に来ていた。

「おはようございます」

　エルザの視線が俺の服へ向く。昨日補修した袖を見て、その次に腰の剣へ移った。

「ドランさんのところへ行ってきたんですね」

「分かります？」

「朝から木屑がついています」

　肩を見ると、小さな木屑が一つ付いていた。指で払う。

「腕は？」

　ヴェラが聞く。

「もう大丈夫です。普通に打ち合ってきました」

「それなら安心しました」

「今日はどうします？」

　俺が掲示板を見る。

「ちょうど一つ見ていました」

　エルザが札を指した。〈灰石の口〉第一層、第三道標より先。最初の分岐から左側通路。

「あっちですか」

「はい」

　この前は、最初の分岐を右へ行った。細い足場を渡り、平たい岩棚の先でロイたちを見つけた。今回は、その分岐の左側だ。

　札を読む。第一分岐から左側の公開路。既設の白墨印二箇所と、奥の曲がり角までの通行状態を確認する。崩落、著しい漏水、足場の変化、その他の危険があれば記録して帰還。討伐は目的に含まれない。

「普通ですね」

「普通が一番です」

　エルザが言った。

「この前が普通ではありませんでしたから」

「確かに」

　ヴェラも札を見る。

「距離も前回より短そうですね」

「聞いてみましょうか」

　三人で受付へ向かった。

◆

　ミラは札を見ると、地図を出した。

「左側ですね」

「はい」

　第一分岐から左へ伸びる線は、右側ほど長くない。一度緩く曲がり、その先で線が止まっている。

「今回はこちらまでです」

　指先が、線の終わりへ置かれた。

「この先は？」

　ミラが少し間を置いた。

「まだ確認中のことなので、詳しくはお伝えできません。ただ、今は進まないことをおすすめします」

「危険ですか？」

「そこまでは言えません。ただ、依頼の範囲を越えて確認する必要はありません」

「分かりました」

「では、白墨と通路の確認ですね」

「そうなります」

　ヴェラが地図を見る。

「受けられると思います」

「私も」

「俺も大丈夫です」

　受諾票へ三人の名前を書き、ミラから白墨と依頼票を受け取った。

◆

　〈灰石の口〉の入口で、ガイルへ依頼票を渡す。

「今度は左か」

「はい」

「右はしばらく行かなくていいだろ」

「俺もそう思います」

　ガイルが三枚の木札を出した。

「帰ったら返せ」

「はい」

　受け取って装備を確認する。リンはエルザの髪際にいる。

「行きましょう」

　ヴェラが先へ向く。

　三人で階段を下りた。

◆

　第一道標、第二道標、第三道標と、木札へ印を増やしながら進む。前に何度も歩いた道だ。崩れた場所では足元を見て、曲がり角では先へ灯りを通し、狭くなれば縦に並ぶ。特に変わったところはない。

　第三道標を過ぎたところで、リンがエルザの髪際から離れ、少しだけ前へ出た。

　ちりん。

　エルザが顔を上げた。

「どうしました？」

　リンは戻らず、そのまま俺たちより少し前を漂った。

「珍しいですね」

　俺が言う。

「何がですか？」

「今日は前に行くんだなと思って」

「そうですね」

　いつもなら肩口か髪際で、離れてもすぐ近くにいることが多い。今日は松明の光の中をゆっくり左右へ動き、壁際へ寄ったかと思えば通路の中央へ出る。少し高く上がり、また下りてくる。

「今日はよく動きますね」

　ヴェラもリンを見る。

「リン？」

　エルザが呼んだ。

　ちりん。

　それでも戻ってはこない。エルザが首を傾げた。

「今のも、鈴の音だけですか？」

「はい。こういうこと自体は前にもあります。ただ、話しかければ大体答えてくれるのですが……」

　エルザはそれ以上は呼ばず、俺たちも歩き続けた。

◆

　最初の分岐へ着く。右側の白墨は、この前見たまま残っている。今度は左へ灯りを向けた。

　入口は前に見た通り、右側より少し狭い。ただ、少し先では通路が広がっている。崖もなく、天井も十分高い。

「こっちは普通ですね」

「そういうことを言うと、何か起きそうです」

　エルザが言う。

「じゃあ取り消します」

「遅いです。何か起きたらノワールさんのせいです」

「そんな決まりあります？」

　ヴェラが先頭へ出る。

「足元を確認します」

「お願いします」

　左へ入る。リンも一緒に曲がったが、エルザのそばには戻らない。

　松明より少し先。

　壁際へ寄る。

　中央へ戻る。

　俺たちの横を通り過ぎ、今度は後ろへ回った。

　振り返ると、すぐにまた前へ出てくる。

「本当に今日はよく動きますね」

「そうですね」

　エルザも少し不思議そうに目で追っている。

　けれど、リンは何かを伝えるでもなく、またふわりと先へ流れていった。

◆

　一つ目の白墨印は、分岐からそれほど遠くなかった。壁の低い位置に短い横線が残っている。

「残っています」

　エルザが手帳と見比べる。

「少し薄いですね」

「補修しますか？」

「元の線が分かるので、上からなぞるだけで大丈夫だと思います」

　白墨を重ねる。形も長さも変えず、元の線をなぞるだけだ。

　ヴェラは周囲を見ている。俺も通路の前後へ意識を向ける。今のところ、近くに気になる反復はない。

　白墨を引き終えたエルザが立ち上がると、その頭上をリンがふわりと横切った。

「危ないですよ」

　エルザが少し身を引く。

　リンはそのまま俺の方へ流れてきた。

「お、来ましたね」

　手を出してみる。

　リンは俺の指先より少し高いところを通り過ぎた。

「素通りですか。いつも通りで安心しました」

　ちりん。

　エルザが口元を緩める。

「今のは分かります？」

「分かりません。今のも鈴の音だけです」

「またですか」

　リンはもう先へ行っていた。追う必要もないので、俺たちも歩き出した。

◆

　左側の通路は緩く下っていて、足元には細かな石が増えていた。

「少し滑ります」

　ヴェラが言う。

「右側へ寄りますか？」

「こちらの方が平らです」

　壁際へ少し寄る。ヴェラが足場を選び、その後ろを俺、エルザの順で進む。

　リンは前にいたかと思えば、俺とヴェラの間を横切った。

　足元近くまで下りる。

　また上がる。

　時々、後ろへも回る。

　いつもより動く範囲が広い。

「元気ですね」

　俺が言う。

「今日はずっとですね」

　エルザが答えた。

「疲れないんでしょうか」

　ヴェラがリンを見る。

「どうなんでしょう」

　三人で少しだけ見上げる。リンは俺たちを気にした様子もなく、ふわりと通路の端へ流れていった。結局、分からないままだった。

◆

　二つ目の白墨印も残っていた。こちらは補修する必要がない。通路の壁、天井、床を順に見る。大きな崩れや漏水はなく、足場にも目立った変化はない。

　その先で通路が左へ曲がっている。依頼の終点だ。

「ここまでですね」

　エルザが地図を見る。

「曲がり角まで確認」

「はい」

　ヴェラが角の手前から先へ灯りを向ける。覗き込まず、依頼範囲を越えて進むこともしない。

「見える範囲では、通路は続いています」

「では、ここで戻りましょう」

「はい」

　俺も頷いた。歩き出そうとして、リンが少し離れたところにいることへ気づく。曲がり角の手前、俺たちより二、三歩ほど先で、白い光がゆっくり揺れていた。

「リン、帰りますよ」

　エルザが呼ぶ。

　すぐには戻らない。

　ふわりと横へ動き、少しだけ高く上がった。

「リン？」

　もう一度呼ばれて、ようやくこちらへ向かってくる。

　エルザの周りを半周し、そのまま髪際へ収まった。

　ちりん。

「今のは何て？」

　俺が聞く。

　エルザは少し微笑みながら答える。

「『かえる』ですって」

「お、ちゃんと答えたんですね」

「はい」

　エルザは髪際へ戻ったリンを少し見ていた。

「……言葉として聞こえました」

　エルザがリンを指先で軽く撫でる。リンはそこから動かなかった。

「では、戻りましょう」

　ヴェラが来た道へ向き直る。

「はい」

　俺たちも後へ続いた。

◆

　帰り道では、リンはほとんどエルザの髪際にいた。一つ目の白墨印、分岐、第三道標、第二道標、第一道標と、来た時と同じ道を戻る。

「帰りは静かですね」

　俺が言うと、エルザが横目でリンを見た。

「疲れたのでしょうか」

「さっきヴェラさんも言ってましたけど、リンって疲れるんですか？」

「分かりません」

「そこもですか」

「ノワールさんは、私がリンのことなら何でも分かると思っていませんか？」

「少しだけ」

「少しではない気がします」

　ちりん。

「今のは？」

「『うるさい』です」

「それでこそリンです」

「はい」

　ヴェラが小さく笑った。いつもの距離に戻ったリンを連れて、そのまま地上へ向かった。

◆

　冒険者ギルドへ戻り、ミラへ報告する。

「左側通路、曲がり角まで確認しました」

「異常はありましたか？」

「一つ目の白墨が少し薄くなっていたので補修しました。二つ目は問題ありません」

　エルザが手帳を開く。

「大きな崩落、著しい漏水、足場の変化は確認していません。魔物との遭遇もありませんでした」

「分かりました」

　ミラが記録を確認し、依頼票へ印を押した。

「依頼達成です。お疲れ様でした」

「ありがとうございます」

　報酬を受け取り、ギルドを出る。朝より高くなった日差しが通りへ落ちていた。

「お腹空きましたね」

　俺が言う。

「ノワールさん、稽古のあとそのまま来ましたからね」

「今日は鈍色亭へ戻りますか？」

　ヴェラが聞く。

「そうしましょう。普通に仕事も終わりましたし、普通に昼にしましょう」

「朝にも似たようなことを言っていませんでしたか？」

　エルザが笑う。

「今度はもう終わった後なので大丈夫です」

　その髪際で、リンが白く揺れた。

　今度は、いつもの場所だった。