明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第95話 戻す順番

「――ノワールさん！」

　聞き慣れた声だった。

「はい！」

　思ったより大きな声が出た。岩壁の向こうで、松明の明かりが揺れる。

「そこにいますか！」

「います！　三人とも動いてません！」

「分かりました！」

　三人。言ってから、ロイを見る。

「今度はちゃんと数えましたよ」

「今回も数えなかったら、さすがに怒るぞ」

　ネッドが小さく笑った。声を出しても、顔を歪める様子はない。足首の腫れはさっきより少し増えているが、急ではない。俺はもう一度、足先へ触れた。

「分かります？」

「分かる」

　指も動く。冷たくもなっていない。

　向こうから、また声がした。

「先に私が渡ります！」

　ヴェラだ。

「お願いします！」

　しばらくして、細い足場の向こうから丸盾の縁が見えた。ヴェラが岩壁へ身体を寄せ、一歩ずつこちらへ来る。右手には何も持っていない。盾も身体の前ではなく、邪魔にならないよう左側へ寄せていた。

　途中で一度足を止める。

　足元。

　壁。

　それからまた進む。

　岩棚へ足を掛けた。

「戻りました」

「お帰りなさい」

　ヴェラは俺ではなく、まずネッドの足元を見た。

「状態は？」

「少し腫れが増えました。痛みも少し強くなってます。他は変わりないです」

「承知いたしました」

　ヴェラが頷く。すぐに細い足場へ振り返った。

「エルザ様、大丈夫です！」

「行きます！」

　ヴェラが岩棚に残っていた予備の松明を取り、燃えている松明から火を移した。そのまま細い足場へ向ける。岩壁と足元が明るくなった。

　次にエルザが来る。リンはいつものように髪際にいる。エルザは壁へ手を添え、一歩ずつこちらへ近づいてきた。

　岩棚へ着くと、エルザは壁から手を離して息を吐いた。ヴェラは予備の松明を岩壁の隙間へ立て、細い足場へ光が届く向きに直した。

「ただいま戻りました」

「お帰りなさい」

　エルザの視線が俺の左腕へ落ちる。

「腕は？」

「大丈夫です。ずっと座ってました」

「痛みは増えていませんか？」

「変わってません」

「それならよかったです」

　エルザの肩から少し力が抜けた。細い足場の向こうから、低い声が飛んだ。

「次、行くぞ！」

　ガイルだった。

「はい！」

　エルザがすぐに返す。俺も足場から少し離れた。

　続いてガイルが渡ってくる。前に見た左腕の短い鎖が、松明の光を返した。腰には太い縄が巻かれている。

　肩には布を畳んだようなもの。岩棚へ着くと、俺たちより先にネッドを見た。

「どっちだ」

「俺です」

　ネッドが右手を上げる。ガイルはそのまましゃがんだ。

「状態を教えてくれ」

　俺へ向けて言った。

「右足首の少し上から先を岩に挟まれていました。挟まっていたのは半刻より短いと思います。出血はありません。外す前は、本人から指は動く、痺れはないと聞いています」

「外した後は」

「腫れが少しずつ増えています。痛みも少し強くなりました。足首に熱を持っていたので、濡らした布を当てています。ただ、足先の色と温かさは大きく変わっていません。触った感覚もあります。右足には体重を掛けさせていません」

「治癒は」

「使ってません」

　ガイルが一度だけヴェラを見る。

「分かった」

　短い。それで話が終わった。

「あと」

　俺は付け足す。

「急に痛みが強くなったり、痺れたりはしていません」

「わかった」

　ガイルはネッドの足先を見た。

「指、動かせ」

　ネッドが動かす。

　ガイルが足先へ指を当てた。

「触ってるのは分かるか」

「分かる」

「よし」

　ガイルが立つ。

「後ろ、来い」

　向こうへ声を掛けた。

　一人の男が細い足場へ入ってくる。背中に細長い包みを縛り、腰には縄。岩棚へ着くと、すぐに包みを下ろした。

　もう一人も続く。こちらは短い板と、何本かの革帯をまとめて持っていた。前にハルトさんを引き継いだ時にも見た顔だった。

「また会ったな」

　救助員の一人が俺を見た。

「今回もお世話になります」

「今日はそっちも怪我か」

「軽いです」

「そうか」

　それ以上は聞かれなかった。二人はネッドの横へしゃがむ。一人がガイルから状態を聞き、もう一人が右足首を見る。

「ここが一番痛いか」

「そこ」

「こっちは？」

「痛いけど、そこよりはまし」

　足を大きく動かさず、いくつかの場所を確認していく。俺は少し離れた。もう俺が見る必要はない。

　エルザとヴェラは周囲を警戒している。俺も周りに意識を向ける。今のところ、気になる反復は感じられない。

　救助員が短い板へ布を巻く。二枚。ネッドの右脚の左右へ当て、革帯で固定していく。

「きつすぎたら言え」

「ああ」

　固定したあと、もう一度足先を見る。

「指を動かせ」

　動く。

　ガイルが足の指を親指から順に触る。

「感覚はあるか？」

「ある」

「色も変わってないな」

　俺も同じところを見ていた。変わっていない。それだけ確認して視線を外す。ガイルは、さっき持ってきた太い縄をほどいていた。

「エルザ」

「はい」

「途中の出っ張りってのはどこだ」

「こちらです」

　エルザが壁際へ寄る。

「中央より少し手前です。ロイさんたちの縄を掛けて確認しました」

　ガイルがロイを見る。

「お前が見つけたのか」

「来る時に使えそうだと思ってた」

「使ったか」

「いや。持ってただけだ」

「そうか」

　ガイルは細い足場へ目を向けた。

「まず縄を張る」

「担架を使うんですか？」

　俺が聞く。

「普通のは使わん」

　救助員が広げていた布を指した。細長い。両脇に棒を通す部分がある。

「幅を取らないやつだ。前後に一人ずつつく」

「それでも、外側が……」

「だから縄を張る」

　ガイルが俺を見る。

「お前も渡る時に使え」

　左腕を見る。

「助かります」

「先にお前たち三人を戻す」

「俺もですか？」

「お前にはもう残る理由がないと思うが？」

「確かに」

　言われてみればそうだった。ネッドを見る。もう救助員が二人ついている。ガイルもいる。俺がここに残る意味はない。

「分かりました」

　ガイルが太い縄の端をヴェラへ渡す。

「先に向こうへ行け。向こうで固定する。無理なら手で保持するな。戻れ」

「承知いたしました」

　ヴェラが受け取る。ガイルが縄の端をヴェラの腰帯へ結ぶ。

「途中で引っ張らないからな」

「はい」

　渡る前にもう一度、周囲へ意識を向ける。俺たち以外の反復は感じられない。

　ヴェラが細い足場へ入った。一歩ずつ。縄が少しずつ伸びていく。

　途中の出っ張りで止まり、壁へ寄る。そこへ縄を回した。

「掛かりました！」

「そのまま行け！」

　さらに進む。やがて姿が曲がり角の向こうへ消えた。

「着きました！」

　少しして声が返る。

「固定できます！」

「やれ！」

　縄が動く。しばらくして、張りが変わった。ガイルが手で確かめる。

「エルザ、次」

「はい」

　エルザも渡る。リンが髪際で揺れた。今回は誰も冗談を言わなかった。エルザも無事に向こうへ着く。

「次、お前」

　ガイルが俺を見る。

「はい」

　縄へ手を伸ばす。

「右で持て」

「壁は左ですよ」

「胸の前で持てる高さにしてある」

　言われた通りにしてみる。右手で縄を握る。左手は岩壁へ軽く添えるだけ。これなら、さっきよりずっと楽だった。

「左に体重を預けるな」

「分かりました」

「急ぐな」

「はい」

「縄は支えに使え。引っぱって進むな」

「分かりました」

　細い足場へ出る。右手の縄。左の壁。右側は暗い。帰りは落ちる側が逆になっている。

　一歩。縄は張りすぎていない。引かれている感じもない。手掛かりがあるだけで違う。

　途中の出っ張りを越える。もう少し。

「ノワールさん、こちらです」

　エルザの声。

「見えてます」

　最後の一歩。広い側へ出た。ほっと息をついた。

　ヴェラが少し離れたところで縄の固定を見ている。

「大丈夫でしたか？」

「はい。これならかなり楽です」

　左腕を見る。包帯にも変化はない。俺は壁際へ寄った。

「ネッドさん、来ます！」

　エルザが言った。

　足場の向こうへ目を向ける。まず救助員が一人見えた。後ろ向きではない。こちらへ身体を向け、少しずつ足を運んでいる。

　その後ろから、細長い搬送布の先端が出てきた。ネッドが横になっている。

　胸と腰。太腿。固定した右脚。何本かの革帯で身体が留められていた。搬送具から伸びた細い縄が、先ほど張った太い縄へ留められている。

「止まるぞ！」

　前の救助員が言う。

「止める！」

　後ろから声。

　搬送布が動かなくなる。ネッドが壁側を向いた。

「これ、下見たら駄目なやつだな」

「見なくていい」

　救助員が即答した。

「天井でも見てろ」

「天井も岩しかないからつまらないな」

「じゃあ目閉じてろ」

「それもつまらない」

　響いて聞こえてくる声にはまだ余裕がある。俺は少し安心した。

　また動く。

　一歩。

　止まる。

　また一歩。

　細い足場から半分ほど外へ出ている搬送布が、暗い空間の上を進んでくる。外側の縄が張ったままなのを見て、ようやく息を吐いた。

　崖下へ意識を向ける。〈クリフクロー〉の反復があった。が、遠い。こちらへ上がってくる様子もない。今だけは、そのままでいてほしい。

「あと少し！」

　エルザが声を掛ける。

「聞こえてる！」

　ネッドが返した。

　前の救助員が広い足場へ出る。続いて搬送布。最後に後ろの救助員。三人ともこちらへ着いた。

「着いたぞ！」

　救助員が言う。

「分かってる。揺れなくなった」

「元気だな」

「足以外はな」

　ネッドが答える。

　ヴェラが小さく息を吐いた。そのあとロイ。最後にガイル。全員が戻るまで、縄は外されなかった。

「人数」

　ガイルが言う。エルザが周りを見る。

「〈コンパス〉三名。ロイさん、ネッドさん。救助員二名。ガイルさん。八名です」

「よし」

　ガイルが縄を外す。

「戻るぞ」

◆

　帰り道は遅かった。ネッドを運ぶ二人に合わせる。曲がり角では一度止まり、足場を確認してから進む。

　俺たちは搬送具へ手を出さなかった。必要なら言われる。それまでは邪魔をしない方がいい。

　ヴェラが先を確認する。エルザは途中で一度、白墨の印を見た。

「薄れてはいません」

「今日は触るな」

　ガイルが言う。

「はい」

　依頼では補修も含まれている。でも今は、そこじゃない。俺も通り過ぎた。

　第三道標。第二道標。知っている道へ戻るほど、松明とは違う明るさが少しずつ近づいてくる。

　やがて石段が見えた。その上に昼の光。

「もうすぐだ」

　ロイがネッドへ言う。

「分かってる」

「寝るなよ」

「寝てない」

「なんで目を閉じてるんだよ」

「さっき目閉じろって言われたからな」

　くだらない会話が続いている。良かった。

　石段を上がる。外の空気が入ってきた。入口には別の《鉄鎖の盟約》の男たちが待っていた。搬送具がそのまま引き継がれる。

「大聖堂へ」

　ガイルが言う。

「右足。岩による圧迫。解除済み。右足には体重を掛けさせてない」

「了解」

　ネッドが運ばれていく。ロイもすぐ横へついた。少し進んだところで、ロイが振り返った。

「ノワール！」

「はい」

「またな！」

「はい。また」

　ネッドも搬送具の上から片手を上げた。俺も右手を上げる。二人が遠ざかる。

「さて」

　ガイルの声で振り返った。

「お前らの依頼だが」

「はい」

「報告はギルドでしろ。細い足場、クリフクロー、負傷者二名。見た順でいい」

「分かりました」

　エルザが手帳へ手を伸ばす。

「ただし、その前に」

　ガイルが俺を見る。

「その腕」

「あ」

「見せろ」

「もう処置してますよ」

「見れば分かる」

　包帯を巻いている。

「出血も止まってますし、指も動きます」

「そうか」

「はい」

「なら治療所でそう言え」

「俺もですか？」

「お前もだ」

　横を見る。エルザは何も言わず頷いた。ヴェラも頷いた。

「二対一ですね」

「三対一だ」

　ガイルが言った。

「ガイルさんまで数に入るんですか」

「入れろ」

　逃げ道がなくなった。

　俺は左腕を見る。包帯。少し残る痛み。確かに、診てもらって困ることはない。

「……分かりました」

「最初からそう言え」

　ガイルが大聖堂の方角を顎で示した。俺たちも、先に運ばれたネッドたちの後を追って歩き出す。今日は、依頼の報告より先に行く場所ができた。

「……診てもらうの、面倒なんだよな」

　思わず、小さくこぼれた。