明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第91話 一番簡単なところ

　翌日の昼前、〈鈍色亭〉の食堂で茶を飲んでいると、入口の扉が開いた。外の明るさが一瞬だけ床へ伸びる。

「こんにちは」

　エルザだった。

「いらっしゃい」

　女将が厨房から返す。鍋の蓋が鳴り、煮込みの匂いが少しだけ食堂へ流れてきた。

　昼にはまだ早いせいか、客は俺たちのほかに二組ほどしかいない。エルザはいつもの鞄を肩から下ろし、俺たちの卓へ歩いてきた。

　髪の横に、見覚えのある色がある。

「あ」

「何ですか？」

　淡い黄色の細い紐が、髪の一部をまとめていた。

「使い道、決まったんですね」

　エルザが自分の髪へ触れる。

「はい」

　以前買った紐だ。

「似合います」

　ヴェラがすぐに言った。

「ありがとうございます」

「俺もそう思いますよ」

「聞いていません」

「……そうですか」

　ヴェラが変な顔をしている。無理せず笑えば良いのに。

　エルザが椅子へ座ると、木の脚が床を短く擦った。

「それと、今日はもう一つあります」

　鞄を開き、取り出したのは小さく丸めた糸だった。輪になった糸を卓へ置くと、柔らかな束が少しだけ形を崩す。

「……まさか」

「約束しましたので」

「覚えてたんですか」

「ノワールさんが教えてほしいと言ったんですよ」

「言いましたね」

　村から帰った日の食事を思い出す。

　一番簡単なところからお願いします。

　確かに言った。

「今日は依頼もありませんし、ちょうど良いかと思いまして」

「逃げ道を塞がれました」

「嫌ならやめますよ」

「やります」

　即答した。

　ここで逃げたら、あの子供より下だと認めることになる気がする。

「ヴェラさんもやりますか？」

　エルザが聞く。

「私もよろしいのですか？」

「もちろんです」

　ヴェラが少し姿勢を正した。

「では、お願いします」

　参加者が増えた。

　リンもエルザの肩口から卓へ降りてくる。

　ちりん。

　白い光が木の天板すれすれで揺れた。

「リンも見ますか？」

　ちりん。

　エルザが糸を手に取ると、リンがその指先へ近づいた。

「近いです」

　リンが少しだけ後ろへ下がる。

「ちゃんと見たいんでしょうね」

「あとでリンにも出来るところを考えます」

　ちりん。

　鈴の音が一度鳴った。

◆

「まず、親指と小指です」

「はい」

　俺も真似をして、輪を両手へ掛ける。細い糸が指の根元へ触れた。

　思っていたより滑る。

「右手の中指で、左の掌側の糸を取ります」

「これ？」

「……ふざけてます？」

「え？　真面目にやってますけど……」

「一回目で違っています」

　早い。

　隣を見ると、ヴェラは黙ってエルザの手元を見ていた。右手の中指を伸ばし、糸を拾って戻す。

　張られた糸が、指の間で細く震えた。

「こうでしょうか」

「はい。合っています」

「あれ？」

　ヴェラが俺を見る。

「エルザ様の指を見ただけです」

「俺も見てましたよ」

「ノワールさんは見る場所が多くてわからなくなってるのかも？」

「指しかありませんでしたけど」

　エルザが俺の手を見る。

「一度戻しましょう」

「はい」

　糸を外すと、指先へ残っていた張りが消えた。

　一番簡単なところ。

　まだ形にすらなっていない。

　もう一度掛ける。

「親指と小指」

「はい」

「中指で取る」

「はい」

「反対も」

　今度はできた。糸が左右へ均等に張っている。

「出来ました？」

「そこまでは」

「えらいですね」

　かなり要求が低い指導になった。

　エルザがゆっくり次の動きを見せる。指を入れ、糸をすくい、手を開くと、糸が指の間で交差した。

「これが最初の形です」

「なるほど」

　俺もやる。

　絡まった。

「……」

「どうしてそうなるんですか？」

「俺が聞きたいです」

　右の人差し指と左の中指の間に、妙な結び目ができている。少し動かすと、余計に締まった。

　ヴェラを見る。

　ちゃんと形になっていた。

「ヴェラさん」

「はい」

「初めてですよね？」

「はい」

「本当に？」

「本当です」

　疑う理由はない。

　ないのだが、少し納得がいかない。

「子供より簡単なところから始めたんですよね？」

「始めています」

「俺だけ難易度が違いません？」

「同じ糸です」

「そういう意味ではないです」

　エルザが俺の手から糸を外し、絡んだ部分を指先でほどいていく。

「力を入れすぎています」

「力？」

「糸を落とさないように、指をずっと広げています」

　自分の手を見る。確かに、妙に力が入っていた。指先が少し白くなっている。

「少し緩めてください」

「落ちません？」

「落ちない程度に緩めてください」

　ドランにも最初の頃言われた気がする。

「簡単に言いますね」

「簡単ですから」

　出来ない人の気持ちを理解してほしい。

　俺は手の力を抜いた。

　もう一度。

　親指。

　小指。

　中指。

　反対側。

　糸をすくう。

　手を開く。

「あ」

　今度は形になった。

　張った糸が、指の間でちゃんと同じ形を作っている。

「出来ましたね」

「出来ました」

　エルザとヴェラが、ぱちぱちと拍手してくれた。

　思ったより嬉しい。

　単純な形なのに、しばらく眺めてしまう。糸が少し動くたび、形も一緒に揺れた。

「これが一番簡単なところですか？」

「かなり簡単な方です」

「……『かなり』が増えましたね」

　ヴェラが小さく笑った。

　厨房から包丁がまな板へ当たる音が続いている。昼が近づいているらしい。

◆

　しばらくすると、ヴェラは次の形を教わっていた。

　俺はというと、一度できたはずの最初の形が、なぜかまた絡まっている。

「さっき出来ましたよね？」

　エルザが言う。

「俺もそう思ってました」

「もう一度戻しましょう」

「はい」

　卓の上へ糸を落とすと、細い輪が木目の上へ重なった。エルザが拾い、また形を整える。

　卓の端では、リンがずっとこちらを見ていた。特にエルザが糸を動かすたび、少しずつ位置を変えている。

　糸へ寄る。

　離れる。

　また別の側へ回る。

「リン、やりますか？」

　エルザが聞いた。

　ちりん。

「何をするんです？」

「少し待ってください」

　エルザが糸を両手へ掛けた。

　今まで俺たちへ見せていたものより、指の動きが速い。

　右。

　左。

　指を返す。

　糸が重なり、細長い形へ変わっていく。動かすたび、糸が指の腹を滑った。

「速いですね」

「これは教えるためではありませんので」

　あっという間に、何本もの糸がエルザの指の間へ並んだ。張られた線が重なっている。

　ただ、まだ形は完成していないらしい。

「リン」

　エルザが片手を少し前へ出した。

「この一本を引いてください」

　ちりん。

　示された糸へリンが近づき、一度その前で止まった。

「それです」

　リンが身体を寄せ、糸へ触れる。細い一本がわずかに揺れ、少しずつ横へ動いた。

　一本だけが引かれていく。

「そのままです」

　エルザが残った糸を広げる。

　形が変わった。

　細長く伸びた何本もの糸と、その端にまとまった部分が出来ている。

「箒です」

「おお」

　思わず声が出た。

　リンが引いた一本が、最後の形を作っている。窓から入る光に、細い糸が何本も浮いて見えた。

　ちりん、ちりん。

「出来ましたね、リン」

　エルザが笑った。

　リンが箒の形を維持したまま、くるくると回る。引かれた糸も一緒に動いた。

「リン、俺より先に一つ作りましたね」

　ちりん。

「ノワールさんは競わなくていいです」

「まだ一番簡単なところで苦戦してるので、少し悔しいんですよ」

　ヴェラが箒を見る。

「リンにも出来るのですね」

「全部を一人でするのは難しいですけど」

　エルザが糸を見ながら答える。

「一緒に出来ることはあります」

　リンがもう一度、鈴を鳴らした。

　厨房から、今度は器を並べる音が聞こえてきた。

◆

　昼食が運ばれてきたところで、糸を片づけた。

　煮込みの湯気と焼いたパンの匂いが卓へ広がり、さっきまで糸を広げていた場所へ器が順に置かれていく。

　エルザは輪を丁寧に丸め、指先で形を揃えてから鞄へ戻した。

「次もやりますか？」

「もちろんです」

「では、次は二つ目ですね」

「一つ目を安定させてからにしましょう」

「慎重ですね」

「学びました」

　ヴェラが横から言う。

「次は私も二つ目からでしょうか」

「ヴェラさんは、その先でも大丈夫だと思います」

「え」

「差がつきましたね」

　少し悔しい。

「言わなくていいです」

　エルザの目元が和らぐ。

　髪をまとめた黄色い紐が、窓から入る風で少し揺れた。

「そういえば」

　俺は聞く。

「エルザさん、あやとりってどのくらいやってたんです？」

「長いですよ」

「どれくらい？」

　エルザが少し考え、匙を取ろうとしていた手を止めた。

「かなり長いです」

「答えになってません」

「そうですね」

　それ以上は教えてくれなかった。

　女将が置いた煮込みから湯気が上がっている。香草の匂いが近い。

　俺は匙を取った。

　向かいでは、ヴェラがまだ自分の指を見ていた。

「どうしました？」

「次は忘れないようにしようと思いまして」

「俺もです」

　指を動かしてみる。

　親指。

　小指。

　中指。

「ノワールさん」

「はい？」

「食べながら練習しないでください」

「まだ何も持ってませんよ」

「今からやりそうでしたので」

　匙を持つと、金属が器の縁へ小さく当たった。

「今は食べます」

「そうしてください」

　エルザが頷いた。

　卓の端では、リンがさっき箒を作った辺りを漂っている。糸はもう片づけられているのに、同じ場所を一度だけ回った。

　俺は匙を持ちながら、自分の指を見た。

　次は、せめてリンより先に作りたい。