明日も、ダンジョンへ。

第四章 札がなくても

第89話 これで足りる

　二つ目の採取場所までは、ノアの言った通り二十分ほどだった。ただし、距離より歩きにくさの方が問題だった。

　木の根が地面から張り出し、ところどころ斜めに石が埋まっている。ヴェラは何度か足を止め、その先を確かめてから進んだ。

「ここ、右側から行きます」

「分かりました」

　左には湿った土が広がっている。ヴェラはそこを避け、右側の固そうな場所を選んだ。

　ノアもヴェラの後ろを外れず、その足跡をなぞるように進んでいた。

「前もここを通ったんですか？」

　俺が聞く。

「たぶん」

「……迷ってませんよね？」

「たぶん」

　たぶんなんだ。

　ノアが振り返る。

「一回来ただけだから」

「そうでしたね」

　なかなか大らかな人だ。急に心配になってきた。

「地図は？」

「あるよ」

「安心しました」

「私の記憶は信用しないんだ」

「地図が大好きなんです」

「変な趣味だね」

　前を歩くヴェラが少しだけ肩を揺らした。

　笑った気がする。

◆

　やがて木の間が少し広がった。最初の場所より乾いていて、大きな石がいくつか地面から出ている。その陰だけ土の色が濃かった。

　ノアが足を止める。

「ここだ」

「あります？」

「見てみるね」

　籠を下ろす前に、ノアは周囲を一度見た。それから石の近くへしゃがむ。

　俺たちは少し離れ、ヴェラが前方、俺が右側、エルザがノアの後ろ寄りに位置を取った。リンはエルザのそばに浮いている。

　ノアが葉を一枚持ち上げた。

「あった」

「良かったですね」

「まだ分からないよ……足りればいいけど」

　何株あるかを確かめているらしい。

　俺には相変わらず、ただの草にしか見えない。邪魔をしないよう、視線を草から周囲へ戻した。

　少しして、ノアが二株目へ移った。

　その時だった。

　右奥。

　木と木の間。

　気になる反復が入った。

「待ってください」

　声を出す。

　ノアの手が止まった。ヴェラがすぐにこちらを見る。

「どちらですか？」

「右奥です。何かいます」

　何なのかまでは分からない。

　動いている。

　距離も正確には分からない。

　ただ、今はそこに反復がある。

「ノアさん、こちらへ」

　エルザが声を落とした。

　ノアは採取用の小刀をしまい、籠を持って立つ。迷わずエルザの方へ下がった。

　ヴェラが丸盾を前へ出す。俺も剣へ手を掛けた。

　草が揺れた。

　一度。

　二度。

　低い音がする。

　枝の間から、茶色い背中が見えた。

「獣ですね」

　ヴェラが言う。

　大きい。俺の腰より高いくらいある。

　鼻先で地面を押しながら、木の根元を掘っている。こちらにはまだ近づいてこない。

「前にもいた？」

　俺が小声で聞く。

「いなかった」

　ノアも声を落とした。

「どうする？」

「待ちます」

　俺は即答した。

「こっちに来るなら戻ります」

「分かった、判断は任せるね」

　エルザとヴェラに目配せする。二人とも頷き、そのまま動かなかった。

　獣が地面を掘る音だけが続く。やがて、俺たちの方へ顔を向けた。

　ヴェラが盾を少し上げる。俺も剣の柄を握る。

　それでも獣は来なかった。

　しばらくこちらを見てから鼻を鳴らし、そのまま木の向こうへ歩いていく。反復も少しずつ遠ざかった。

　完全に見えなくなってからも、俺たちはしばらく待った。

「……行きましたね」

「はい」

　ヴェラは盾を下ろさない。

「もう少し待ちます」

「そうしましょう」

　ノアも採取へ戻ろうとはしなかった。

◆

　それからしばらく待ったが、草も枝も動かなかった。さっき遠ざかった反復も戻ってこない。

「……大丈夫そうです」

　俺の声に、エルザとヴェラが頷く。

「採るね」

　ノアが言った。

「ただ、長くはいないようにするね」

「分かりました」

　ヴェラが前を見張り、俺は右側、エルザは後方へ注意を向ける。ノアだけが石のそばへ戻った。

　今度は迷わず、必要な草だけを切っていく。

　一株。

　二株。

　三株。

　籠の中が少しずつ増えていく。

　途中でノアが手を止め、中を見る。最初の場所で採った分と合わせて、籠の底はほとんど見えなくなっていた。

「足りました？」

　聞く。

　ノアはしばらく数えるように中身を見ていた。

「……もう少し」

「まだですか」

「あと二株くらい」

　かなり具体的になった。

　ノアは近くを探し、石の陰に一株、少し離れたところにもう一株を見つけた。最後の葉を切り、籠へ入れる。

　今度は蓋を閉めた。

「これで足りる」

　短い言葉だった。

　でも、今までで一番安心した声に聞こえた。

「良かったです」

　エルザが言う。

「うん、ありがとう」

　ノアは籠の取っ手を握った。

「帰ろう」

「はい」

　ヴェラがすぐに頷く。

　俺も異論はない。目的は終わった。これ以上ここにいる理由もない。

「その量で、どのくらい持つんです？」

　帰る準備をしながら聞いた。

　ノアが籠を見る。

「しばらくは」

「毎日飲むんですか？」

「うん」

　ノアは籠を持ち直した。

　その「しばらく」が何日なのかも、どんな薬なのかも、まだ分からない。

◆

　帰りは、来た道をそのまま戻った。

　ヴェラを先頭に、その後ろへノア、俺、エルザと続く。来る時と同じ順番だった。

「ノワールさん」

「何ですか？」

「さっきの獣、よく場所がわかったね」

　その質問に少し驚いた。

「フィロス君みたい」

「え？」

「フィロス君もよく先に気配に気づいてた」

　そういえば最初に見たフィロスも、獣の察知が鋭かった。

「でも、フィロス君なら自分で前に出ると思う」

「それは想像できます」

「でしょ」

　そこは意見が合った。

「本当は、フィロス君自身がついてきたかったんだと思う」

　ノアが前を向いたまま言う。

「……今日は、ついてきてくれてありがとうございます」

　ヴェラが振り返らずに答えた。

「無事に帰るところまでが依頼です」

「そうだった」

　ノアの声が少しだけ柔らかくなった。

　ノアの手には、蓋を閉じた籠がある。

　俺たちはそのまま、王都へ続く道を戻っていった。