明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第81話 何に合わせるか

　職人区へ入ると、通りの音が少し変わった。金属を叩く音や木を削る音があちこちから聞こえ、開いた店先からは革と油の匂いが漂ってくる。

　職人区へは前にも何度か来ているが、今日は目的の店が決まっている。

　ヴェラが先を歩きながら、小さな札を取り出した。

「まだ持ってたんですね」

「はい」

　赤い印の入った相談札だった。前に《紅蓮商会》本部で脚具を試したあと、提携工房の名前と場所を書き足してもらったものだ。

「大事な物ですから」

「俺なら大事にしまって、そのまま忘れそうです」

「ノワール様は、もう少し物を管理してください」

「善処します」

「それは、しない時に使う言葉ではありませんか？」

　最近、返しが早い。そして鋭い。

　隣を歩いていたエルザがこちらを見た。

「覚えてきましたね」

「はい」

「何をです？」

　二人とも答えなかった。

　ちりん。

「リンまでそっちなんですか」

「リンはいつもこっちです」

　白い光がエルザの髪際へ戻っていった。

◆

　店の奥には、《紅蓮商会》本部で見たものと似た脚具が並んでいた。革帯や薄い金属板が組み合わされ、足首まで覆うものもあれば、膝下まで支えるものもある。

　見ただけでは、どれが何に向いているのか俺には分からない。

　ヴェラが相談札を出すと、店員は一度奥へ引っ込んだ。

　代わりに出てきたのは、革の前掛けをつけた男だった。手にした札へ目を通しながら、俺たちの前まで来る。

「《紅蓮商会》本部からか」

「はい」

　ヴェラが頭を下げる。

　男は札を裏返し、書き足された文字へ目を落とした。

「右脚。平地は楽になった。盾を持って右へ向くと、膝の内側が引かれた」

「はい」

「その後は？」

「購入は見送っていました」

「それは札に書いてある」

　男が顔を上げる。

「脚の方だ」

「あ」

　ヴェラは少しだけ姿勢を直した。

「普段の歩行には問題ありません。痛みもございません」

「盾を持った時は？」

「右へ踏み替える時に、遅れることがあります」

「前より悪くなったか？」

「いいえ」

　ヴェラが少し考える。

「悪くなったというより……遅れることに気づくようになりました」

　男の眉がわずかに上がった。

「感覚的なことか？　……難しいな、どういう意味だ」

「前は、右へ動けない時に止まることが多かったです」

「動けなくなる前段階で気づけるようになったわけか？」

　ヴェラが自分の右脚を見る。

「はい。今は、遅れる時に仲間へ伝えるようにしています」

「伝える？」

「『右、遅れます』と」

　男は俺とエルザを見る。

「その報告で、お前らは動きを変えるわけか？」

「はい」

「なるほどな」

　相談札を裏返し、何かを書き足した。

「じゃあ、こっちでは使い方から聞く」

「はい」

「お前は、この脚具で何をしたい」

　ヴェラが瞬きをした。

「歩くため、ではなくてですか？」

「歩くだけなら、本部で試したやつでも楽にはなっただろ」

「はい」

「でも買わなかった」

　男が棚の方を顎で示す。

「あれは足首を支える。真っすぐ歩くには悪くない。だが、お前は盾を持って身体を回す。その動きには合わなかった」

　ヴェラが頷く。

「だったら、脚具を何の助けにしたいのか決めないと作りようがない」

　少しの間、返事はなかった。

　俺も口を挟まない。エルザも黙っている。

　ヴェラは店の壁に立てかけられた丸盾を見た。

「……盾を持っている時です」

「何をどうしたい」

「右へ動く時に、遅れにくくしたいです」

「速く動きたいのか？」

　ヴェラはすぐには頷かなかった。代わりに少し頭を傾げる。

「速く、というより」

　言葉を探している。

「動こうとした時に、右脚がついてきてほしいです」

　職人がヴェラを見る。

「他に何かあるか？」

「止まりたい時には、止まりたいです」

「意外と欲張りだな」

「申し訳ありません」

「謝るところじゃない」

　職人が少し笑った。

「道具を作るなら、欲しいことは全部言え。出来るかどうかを決めるのは、そのあとだ」

「はい」

「他には？」

　ヴェラが今度は俺たちを見た。

「仲間の前へ入る時に、間に合いたいです」

　今度は迷わなかった。

「そうか」

　職人が短く頷く。

「なら、歩行用だけで考えるのはやめよう」

◆

　奥から低い椅子と、何本かの革帯が運ばれてきた。

「最初に言っておくが、今日は作らないぞ」

「はい」

「まず、本部で合わなかった理由をこっちでも見る」

　ヴェラが椅子へ座る。

　靴を脱ぎ、右脚の裾を少し上げた。

　職人が足首と脛を確かめる。

　押したり、曲げたりするたびに尋ねる。

「ここは？」

「問題ございません」

「こっちは？」

「少し引かれます」

「痛いか？」

「いいえ」

　返答を聞きながら、革帯の位置が変わっていく。

　本部で試したような完成した脚具ではない。金属板を当てたり外したりして、どこを支えるかだけを試しているようだった。

「立てるか」

「はい」

　ヴェラが立つ。

「普通に歩け」

　店の奥から入口近くまで歩く。

　戻る。

「どうだ」

「何も付けていない時と、あまり変わりません」

「わかった、今はそれでいい」

　職人が右足首の外側へ細い支えを足した。

「もう一度」

　ヴェラが歩く。

　戻ってくる。

「少し、右へ流れにくいです」

「盾を持ってみろ」

　壁にあった丸盾を職人が指す。

　ヴェラがそれを持った。自分の物より軽そうだが、形は近い。

「強く動くな。今日はどこで引っ掛かるかを見るだけだ」

「承知いたしました」

　盾を前へ置く。

　身体を右へ向ける。

　すぐにヴェラが止まった。

「ここです」

　右膝の内側へ触れる。

「本部で出たのと同じか？」

「近いです。ただ、前より弱いです」

「……足首を支えすぎだな」

　職人がしゃがみ込み、革帯を一つ外した。

　代わりに、脛の外側へ別の板を当てる。

「もう一度」

　ヴェラが盾を構えた。

　右へ向く。

　さっきより動きが小さく見えた。いや、違う。余計に身体が傾かなかったのか。

「今のは？」

　職人が聞く。

「……楽です」

「膝は？」

「引かれません」

「もう一回やるなよ」

「はい」

　先に止められた。

　ヴェラも素直に盾を下ろした。

「一度で分かったことを、何度も試す必要はない」

「今の支え方なら作れそうなんですか？」

　俺が尋ねる。

「形には出来る」

　職人が立ち上がった。

「ただし、これで遅れが消えるわけじゃないのはわかるな？」

「はい」

　ヴェラが答える。

「怪我がなかったことになる道具でもない」

「分かっています」

「足首を固めすぎず、横へ崩れる分を支える。踏み替えを邪魔しない位置で留める。そこまでは狙える」

　相談札へ線が増えていく。

「作るなら採寸し直す。仮に組んで、歩いて、盾を持って確認する。それで当たる場所を直す」

「前に聞いた調整品より、違うものになるんですか？」

　エルザが聞いた。

「本部の見積もりは、歩行補助を基準にしてる」

　職人がヴェラを見る。

「今回は盾を使う動きも最初から入れる。手間は増える」

「ということは」

「少し高くなる」

　ヴェラの動きが止まった。

「……そうですよね」

◆

　新しい見積もりを出してもらった。

　以前の紙も一緒に卓へ並べる。

　数字は確かに増えていた。

「結構しますね」

「しますね」

　エルザも否定しない。

　ヴェラは二枚を見比べていた。

　前の時は、個人の取り分では届かなかった。共同資金を使えば払えた。分割なら、代わりに受ける仕事へ条件が付く。

　その辺りは今も変わらないらしい。

「分割の条件も前と同じですか？」

　エルザが聞く。

「大体はな。選ぶ契約によるが、報酬から引くか、指定された仕事を優先するか。完済までは商会の物扱いになるものもある」

「分かりました」

　エルザはそれ以上聞かなかった。

　ヴェラも紙を見ている。

「今日は決めなくていいぞ」

　職人が言った。

「はい」

「作るならまた持ってこい。作らなくても、別に困らん」

「困らないんですか？」

　俺が聞く。

「俺が困るのは、合わない物を無理に付けて戻ってくる客だ」

「それは確かに困りますね」

「だろ？　だから今回も良く考えて決めろ」

　ヴェラが見積もりを丁寧に重ねた。

「ありがとうございます」

◆

　店を出る。

　職人区の通りは、来た時より人が増えていた。荷車を避けながら歩く。

　ヴェラは見積もりを鞄へ入れず、手に持ったままだ。

「どうします？」

　俺が聞いた。

「……まだ買うとは決めません」

「はい」

「ですが」

　ヴェラは紙を見る。

「前よりは、欲しいと思っています」

　お。

「理由が分かったからですか？」

　エルザが尋ねる。

「はい」

　ヴェラが頷く。

「前は、歩きやすくなるなら良いと思っていました」

　少し歩く。

「でも今は、何を助けてほしいのか分かります」

「右へ動く時？」

「それもあります」

　ヴェラがこちらを見る。

「盾を持って、二人の前へ行く時です」

「なるほど」

　それなら、俺にも分かる。

「分割にすると、仕事を選びにくくなるかもしれませんね」

　エルザが言った。

「はい」

　ヴェラはすぐに答えた。

「今は、それを少し気にしています」

　朝、三人で第三道標の先を見たばかりだ。次にどこへ行くかを、自分たちで考え始めた。

　そこで別の契約に行く先を決められるのは、確かに少し違う気がする。

「じゃあ、そこも含めて考えますか」

「はい」

「もちろん共同のお金を使うことも含めて」

　ヴェラはすぐには答えなかった。

「それは、私だけでは決められません……ただ」

　ヴェラがこちらを見る。

「前より相談はしやすいです」

「理由を聞いても良いですか？」

「三人で動くために使うものだと思えるようになったからです」

　俺は頷く。

　盾を持って二人の前へ行く。

　さっき本人がそう言ったばかりだ。

「そうですね」

　俺が答える。

「帰ってから三人で考えましょう」

「はい」

　エルザも頷く。

「その前に、少し寄ってもいいですか？」

「どこへ？」

　エルザが通りの向こうを指した。

　小さな店の軒先に、色の違う紐や布飾りが並んでいる。

「見たいものがあります」

「もちろん」

　ヴェラもすぐに答えた。

　二人が先にそちらへ向かう。

　俺も後を追った。

　脚具の見積もりは、まだヴェラの手の中にある。