明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第79話 戻るまでが仕事

　それから馬車は、何度か街道の脇へ止まった。休憩だけではない。荷台の縄を確かめ、箱が動いていないか押してみる。

　御者は馬の脚を見て、マルセルは積荷を見る。エルザも後ろへ回るたび、ゴブリンが手を掛けた辺りの縄を引いていた。

「大丈夫です」

「他は？」

「今のところ緩んでいません」

「よし」

　俺も左側から荷台を覗く。村を出た時と同じように、袋と箱が詰まっている。目につくのは、側板に残った石の跡くらいだった。

　ヴェラが盾を持ったまま道の右側を見る。俺も周囲を見回した。

　あれからゴブリンは出てこない。何かが藪の中で動くたびに少し気にはなったが、鳥だったり、風だったりした。

「行くぞ」

　御者が声を掛ける。

　また同じ位置へ戻る。俺は左前。ヴェラは右後ろ。エルザは後方。マルセルは荷台の右脇だ。

　馬車が動き出す。

　重い車輪が街道の土を踏んだ。

◆

　昼を過ぎた頃には、遠くに王都の外壁が見えてきた。

「あ」

　声が出た。

「見えましたね」

　エルザも前を見る。

　まだ小さい。それでも、昨日の朝に抜けた外壁だ。

「帰ってきた感じがします」

　ヴェラが言った。

「一泊だけなんですけどね」

「でも、昨日とは違います」

「それは分かります」

　村の朝は、家畜の声と何かを運ぶ音から始まった。今は王都へ近づくほど、街道を行き交う人や荷車が増えている。

　向こうから来た荷車を避けるため、御者が馬を少し端へ寄せた。俺も馬車の横へ詰める。

　すれ違った御者が軽く手を上げた。こちらの御者も同じように返す。

　それだけだった。

「こういう道だったんですね」

　俺が言う。

「昨日も通りましたよ？」

　エルザが言った。

「昨日は馬車に乗れる方が気になってました」

「知っています」

「乗った後は、ずっと揺れを気にしていました」

「それは仕方ないでしょう」

　板張りの荷台から尻へ伝わってきた衝撃を思い出す。期待していたのとは、だいぶ違った。

　前から門へ並ぶ人の列が見えてきた。御者が馬の速度を落とす。

「ここから混むぞ」

「はい」

　俺たちは馬車のそばへ寄り、そのまま列へ入った。歩く速度はさらに遅くなる。

　王都へ入る人、出ていく人、荷車、徒歩の商人。大きな籠を背負った人までいる。

　門の近くは、村とは比べものにならないくらい音が多かった。少し前まで、畑と家ばかりの道を歩いていたのが妙な感じがする。

　順番が来た。

　門番がマルセルと御者へ声を掛け、荷台を確認する。

「仕入れ帰りか」

「ああ」

「何かあったか？」

「途中でゴブリンに襲われた。四体いた」

　門番の目が俺たちへ向いた。

「場所は？」

　マルセルが街道の辺りを説明する。

　門番は短く頷いた。

「ギルドにも上げといてくれ」

「そのつもりだ」

　それで終わった。

　馬車が門を抜ける。外壁の内側へ入った瞬間、急に家が増えた。

「帰ってきましたね」

　ヴェラが言う。

「帰ってきました」

　俺も答えた。

　ちりん。

　エルザの髪際でリンが鳴った。

◆

　門を入ってからも、まだ仕事は終わらなかった。

　マルセルの荷物を下ろす場所まで馬車についていく。途中で人通りの多い道を避け、少し広い裏道へ入った。

　やがて馬車が一軒の建物の前で止まる。

「着いたぞ」

　マルセルが荷台を叩いた。

　奥から人が二人出てきた。

「お帰り。随分積んできたな」

「向こうの出来がよかったんだよ。先に箱から頼む」

「分かった」

　荷下ろしが始まる。俺たちもそこに近づいた。

「もう手伝わなくていいぞ」

　マルセルが言う。

「いいんですか？」

「ここまで運んでもらうのが仕事だ。下ろすのまで護衛にやらせたら、俺たちが楽をしすぎる」

「わかりました」

　大きな袋が一つ下ろされ、次に箱が運ばれる。藁を外し、中を確かめる。

「割れてないな」

「こっちも大丈夫だ」

　別の男が答える。

　マルセルは荷台の側面へ回り、石が当たった白い跡を指で触った。

「こっちも大したことない」

　それから俺たちを見る。

「荷も馬も全て無事だ」

「依頼はこれで終わりですか？」

「ああ。これをギルドに渡してくれ。あとで俺からも無事に戻ったって伝えておく」

「分かりました」

　差し出された木札を受け取る。

　御者が馬の具を確認している。

「そちらも大丈夫ですか？」

　ヴェラが尋ねた。

「ああ。ちょっと驚いたくらいだ」

　御者が馬の首を撫でる。

「こいつもよく歩いた」

　馬は何も答えず、鼻を鳴らした。

　リンがエルザの髪から離れて馬に近づく。

　ちりん。

　馬はリンに鼻先を向けて、もう一度鼻を鳴らした。

「二日間ありがとうございました」

　エルザが頭を下げる。

「こっちの台詞だ、ありがとう」

　マルセルが手を振った。

「また都合が合ったら頼むかもしれん。その時はよろしくな」

「こちらこそ、その時はよろしくお願いします」

　俺たちは馬車から離れた。

　昨日の朝は、あれに乗れるだけで少し嬉しかった。

　今見ると、側板に石の跡がついた、荷物でいっぱいの普通の馬車だった。

◆

　冒険者ギルドへ入る。

　昼を過ぎた時間だからか、中にはそれなりに人がいた。依頼札を見ている人や受付へ並ぶ人、壁際で何か話している冒険者がいる。

　見慣れた光景だった。

　俺たちは受付へ向かう。

　ミラがこちらに気づいた。

「お帰りなさい」

「戻りました」

「三人とも無事ですね」

　ミラの視線が俺、エルザ、ヴェラを順に見て、それからリンへ移った。

「依頼の報告をお願いします」

　マルセルから受け取った木札を受付に置いた。

　ミラがそれを手に取り、表と裏を確認する。

「はい」

　俺たちは順番に話した。

　村へ予定通り到着したこと。村で一泊し、翌朝に荷を積んで出発したこと。復路の街道でゴブリン四体に遭遇したこと。

「……ゴブリンですか」

　ミラは手を止めて、俺たち三人をもう一度見た。

「四体ですね」

「はい。左から棍棒を持ったのが二体来ました。右前には、石を投げてくる一体がいました」

　ミラが書き留める。

「右側からは、刃物を持った一体が来ました」

　ヴェラが続けた。

「私が受けたあと、荷台の後ろへ回っています」

「その一体が、荷台へ手を掛けました」

　今度はエルザが言う。

「縄が一本、少し擦れましたが、切れてはいません」

「投石は途中からマルセルさんの方へ飛びました」

　俺も付け加える。

　ミラがもう一度書く。

「被害は？」

「側板に石の跡と、後ろの縄が少し擦れたくらいです」

「人と馬は？」

「怪我はありません」

　ヴェラが答えた。

「積荷も無事です」

「分かりました」

　ミラが顔を上げる。

「ゴブリンは？」

「左から来た一体は倒しました。ほかは逃げました」

　俺が答える。

「追撃は？」

「してません」

「馬車は動ける状態だったんですね」

「はい」

「なら、それで大丈夫です」

　ミラはそのまま記録へ視線を戻した。

「遭遇場所は門でも聞かれました」

「こちらからも共有します。街道の巡回記録と合わせますね」

「お願いします」

「他に何か気づいたことは？」

　三人で顔を見合わせる。

「……馬車が思ったより揺れました」

　俺が言った。

　ミラが手を止めた。

「それは依頼報告に必要ですか？」

「必要ないと思います……でも気づいたことを聞かれたから」

「では書きません」

「はい」

　エルザもヴェラも俯いていて表情が見えない。

　ミラが小さく息を吐いた。

「報告は以上でよろしいですか？」

「はい」

「では、依頼完了です。マルセルさんからの報告と相違があった時は、また確認させていただきます」

　ようやくその言葉が出た。

「はい、わかりました」

　報酬を受け取る。

　近場で半日働いた時より、明らかに多い。

「二日分ですから多いですね」

　ヴェラも硬貨を見る。

「選ばれずに残っていた依頼でしたが、良い仕事だったと思います」

　エルザが返す。

「そうですね、結果的には良かったです」

　ヴェラが言った。

　俺も頷いた。

「そうですね」

◆

　ギルドを出た頃には、少し腹が減っていた。

「鈍色亭へ戻りますか？」

　エルザが聞く。

「戻りたいです」

「私もです」

　ヴェラも同意した。

　二日しか離れていないのに、鈍色亭へ向かう道が妙に馴染んで見える。

　宿へ入る。

「お、お帰り」

　女将が厨房の方から顔を出した。

「ただいま」

「飯は？」

「お願いします」

「荷物置いたら降りてきな」

「はい」

　いつものやり取りだった。

　井戸で手や顔を洗ったあとに部屋へ上がり、荷物を下ろす。剣も外すと、肩が軽くなった。

　下へ戻ると、三人分の食事が用意されていた。

　椅子へ座る。

「やっぱり落ち着きますね」

　ヴェラが言う。

「昨日の家も良かったですけどね」

「はい。ご飯も美味しかったです」

　エルザが頷く。

「あの子、あやとり忘れないでしょうか」

　俺が言う。

「一日であれだけ覚えたので、大丈夫だと思います」

「次に行ったら、また教えるんですか？」

「約束しましたから」

「じゃあ俺も教えてもらおうかな」

「ノワールさんに教え込むのは大変そうですね」

「まだやってもいないのに……」

「子供より簡単なところから始めましょう」

「一番簡単なところからお願いします」

　ヴェラが笑った。

　食事を始める。

　しばらくして、ふと思い出した。

「馬車ってもっと快適なものだと思ってました」

　エルザが匙を止める。

「帰りは一度も乗りたいと言いませんでしたね」

「帰りは荷物で乗る場所がなかったのもありますが……」

「場所があったら乗りましたか？」

　ヴェラが聞く。

　俺は少し考えた。

　板張りの荷台。

　轍を踏むたびに跳ねる車輪。

　尻へ直接来る衝撃。

「……しばらくは乗らなくていいですね」

　エルザが笑った。

「確かに。私も遠慮したいですね」

「色々と学びの多い依頼でした」

　ヴェラが食べながら質問する。

「何が一番の学びでしたか？」

「馬車は尻が痛くなる」

　ヴェラが吹き出した。

　エルザも顔を伏せる。

「……それが一番の学びですか？」

「身体を守る学びは大事ですよ」

　ちりん。

　リンまで鳴いた。

「リンもそう思います？」

　返事はない。

　もう一度だけ、ちりんと音がした。

　俺はパンをちぎった。