明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第78話 追わない仕事

　村を出てしばらくすると、御者が馬車を止めた。

「一回見るぞ」

　マルセルが荷台へ回る。俺たちもそれぞれの位置を離れ、積荷を確認した。

　村を出た時には固く張っていた縄が、少しだけ緩んでいる。

「やっぱり動くな」

　御者が荷台へ手を掛けた。

「道が悪いところもあったからな」

　マルセルが縄を引く。エルザも後ろから結び目を確かめていた。

「こちらは少し緩んでいます」

「締め直そう」

「はい」

　俺も自分が手伝ったところを押してみる。袋はほとんど動かなかった。

　少し安心した。

「そこは大丈夫そうだな」

　マルセルが言う。

「よかったです」

「でもまた確認するぞ。油断して外れたら洒落にならんからな」

「はい」

　荷台を一周してから、また歩き始める。

　俺は左前。ヴェラは右後ろ。エルザは後方。マルセルは荷台の右脇、前輪より少し後ろを歩いている。

　街道は王都へ向かって緩やかに続いていた。昨日の往路では馬車へ乗ることばかり気にしていたが、今日は乗ろうという気にならない。そもそも座る場所がほとんどないし、動きも重い。

　少し傾斜がついただけで、御者は馬の速度を細かく調整していた。その横を歩いている方が気が楽だった。

　道の両側には低い藪が増えてきた。木が密集しているわけではなく、向こう側まで見えるところもある。それでも、人が隠れるには十分な高さだった。

　俺は左側を見ながら歩く。

　何もいない。風で葉が揺れている。

　その時だった。すぐ横で、乾いた音がした。

　荷台の左側板からだ。

　馬が首を上げる。御者がすぐに手綱を引いた。

　足元へ小さな石が転がってきた。

「石か？」

　反対側からマルセルの声がした。

　次の石が飛んできた。今度は街道へ落ちる。

「止まれ！」

　御者が声を上げた。

　馬車がすぐには止まらない。重い荷台が軋みながら進み、少し遅れて車輪が止まった。

　左側の藪が揺れた。

　小さな人影のようなものが飛び出してくる。

「ゴブリンだ！」

　マルセルの声が飛ぶ。

　俺の胸ほどの高さしかない。二本脚で立ち、手には太い木の棒を持っていた。口が大きく、鼻は低い。腰には薄汚れた布のようなものを巻いている。

　棍棒を持ったそれが、こちらへ走ってきた。

　一瞬だけ目が止まった。人の形をしている。それでも、次の瞬間には剣を抜いていた。

「左、来ます！」

　自然と声が出た。

　ゴブリンが棍棒を振り上げる。真っすぐだ。

　俺は馬車から少し離れ、振り下ろされた棍棒を横へ避ける。

　地面を叩いた木の棒が跳ねた。

　腕が戻る前に剣を振る。

　ゴブリンが身をひねる。

　浅い。肩口を切っただけだった。

「っ！」

　甲高い声を上げ、また棍棒を構える。

　人間より小さい。その分、振り下ろしてくる位置も低い。もう一度棍棒が来る。

　今度は剣で横へ逸らした。

　重さはある。でも、マッドクローの突進ほどじゃない。

　空いた胴へ剣を入れるとゴブリンが崩れ落ちる。

「右、石です！」

　ヴェラの声の直後、がん、と盾を叩く音がした。

「右、もう一体！　荷台へ来ます！」

　ヴェラの声が続く。今度は刃物と盾がぶつかる乾いた音が響いた。

　一度。

　すぐにもう一度。

「後ろへ回ります！」

「分かりました！」

　エルザが返す。

　右前方の藪を見る。石を手にしたゴブリンが一体、こちらを窺っていた。

　俺は右へ動きかけたが止まった。

　ヴェラは後ろへ回っている。

　エルザも後ろだ。

　俺まで右へ寄れば、左が空く。

　俺は動かずに周りへ意識を向ける。

　左の藪の方から、薄い反復を感じた。

　俺はそちらへ視線を向ける。その時、左の藪が揺れた。

「左、もう一体！　こっちは俺が！」

　俺は声を飛ばした瞬間、棍棒を持ったゴブリンが馬の方へ出てきた。

　御者が手綱を短く持つ。

「馬に寄せるな！」

「分かりました！」

　ここは離れない。

　ゴブリンが馬へ向かってくる。こちらへ斜めに走る。

　そのまま来る。

　剣の届くところへ――。

　踏み込んだ。

　棍棒を持った腕へ剣を当てる。腕に傷を負ったゴブリンの手から棒が落ちた。

　続けて肩で押すと、小さな身体が街道の端へ転がる。

　ゴブリンが立ち上がろうとしたところで、俺は近寄らず剣先だけを向ける。

　ゴブリンが止まった。こちらを見る。

　それから藪へ走った。

　追わない。

　後ろで木箱が鳴った。

「後ろ、来ています！」

　エルザの声。

　振り返ったが、積荷に遮られて荷台の後ろまでは見えない。

　金属がぶつかる音がした。

　一度。

　もう一度。

　俺は左の藪へ視線を戻す。さっきの一体はもう見えない。新しく出てくるものもいない。

　後ろで地面を蹴る音がした。

「後ろの一体、離れます！」

　エルザの声が飛ぶ。

　少し遅れて、馬車の右後ろで枝が大きく鳴った。追いかける足音はしない。

「右へ戻ります！」

　ヴェラの声がした。

　右前方の一体が、また石を持ち上げる。

「石！」

　俺が叫ぶと同時に、石がマルセルの方へ飛んだ。

「マルセルさん！」

　がん、と盾を叩く音がした。

「マルセル様、大丈夫ですか？」

　ヴェラの声にマルセルが答える。

「ああ！」

　投石していたゴブリンが一歩下がった。

　こちらを見たままさらに距離を取ると、そのまま藪へ入った。

　俺は一歩踏み出す。その背中が見える。追えば届くかもしれない。

　その時、馬が鼻を鳴らした。

　御者が手綱を握っている。馬車は道の真ん中で止まったままだ。

　追い払って、通れるならそれでいい。

「追いません！」

　俺は言った。

「はい！」

　右側からヴェラの返事。

「分かりました！」

　後ろからエルザの声も返ってきた。

　藪の中で枝が鳴る。

　それ以上は追わなかった。

◆

「馬は？」

「大丈夫だ。俺も何ともない」

　御者が馬の首を撫でながら答えた。息は荒いが、見える範囲に傷はない。マルセルも無傷らしく、こちらへ頷いた。

　それならよかった。

　馬車の右側へ回ると、ヴェラが丸盾を少し持ち上げる。

「私も大丈夫です。盾にも問題ありません」

　そのまま右側の車輪へ目を向けた。

「車輪も問題ございません」

　後ろへ回ると、エルザも短剣を下げてこちらを見た。

「私も怪我はありません」

「よかったです」

　エルザはそのまま荷台の後ろへ寄った。

「後ろの縄を見ます」

「頼む」

　俺は剣を持ったまま、馬車の左側へ戻った。

　側板には、最初の石が当たった跡が残っている。少し白く擦れているだけで、穴はない。

「荷は？」

　マルセルが後ろへ回ってくる。

「今見ています」

　エルザが縄を引いた。

「一本、少し緩んでいます。先ほど、ゴブリンがここへ手を掛けていました」

「切れてるか？」

「いえ。擦れただけです」

「なら締め直そう」

　マルセルが荷台へ上がる。

　俺も周囲を見る。

　倒れたゴブリンが一体。街道の端に棍棒が一本。見える範囲に、ほかの姿はない。

　藪も静かになっていた。

「そいつはそのままでいい」

　マルセルが言った。

「いいんですか？」

「余計な物まで持って帰る仕事じゃないからな」

　確かにそうだ。

「また来るかもしれない。早めに動こう」

　御者も言う。

「はい」

　ヴェラが盾を構えたまま周囲を見る。エルザは縄を締め直していた。

「これで大丈夫です」

「助かる」

　マルセルが荷を押すが、しっかりと固定されて動かない。

「他は？」

「問題ありません」

「よし」

　御者が馬車の前へ戻った。

「出すぞ」

　俺も左前へ戻る。剣はまだ抜いたままにしておく。

　マルセルも荷台の右脇へ戻り、御者が手綱を動かした。

　馬が歩き出す。重い車輪が、ゆっくり回り始める。

　街道の脇に倒れたゴブリンが残っていた。

　俺はそこを通り過ぎた。

　少し進んでから剣の汚れを拭い、鞘へ戻す。

　荷台の側板には、石の跡が残っている。

　それ以外は、朝に村を出た時とほとんど変わらなかった。

　俺は深く息をつくと、また馬車の左前を歩いた。