明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第77話 帰りの荷台

　泊まる場所へ向かおうとしたところで、農家の男に呼び止められた。

「せっかく来たんだ。飯くらい食っていけ」

　マルセルと御者も一緒だった。

　家の中へ入ると、すでに大きな鍋が火に掛けられていた。豆と根菜を煮たものらしい。湯気と一緒に、塩気のある匂いが広がっている。

「座ってて。もうできるから」

　奥さんに言われ、俺たちは長い木の卓を囲んだ。ヴェラが壁際へ盾を置く。

　エルザも椅子へ座ったところで、子供が駆け寄ってきた。

「エルザ、見て」

　両手には、昼間と同じ輪になった糸が掛かっている。

「食事の前に出さないの」

　奥さんの声が飛んだ。

「まだ食べてないよ」

「だから今しまうの」

「でもできるようになったんだよ」

「食べ終わってから見てもらいなさい」

　子供は少しだけ口を尖らせた。それでも糸を外し、丁寧に巻いて服のポケットへしまう。

「ちゃんと言うこと聞くんですね」

　俺が言うと、父親が笑った。

「今は客がいるからな」

「いつも聞いてるよ！」

「そういうことにしておくか」

「聞いてる！」

　奥さんが鍋を卓へ置いた。

「二人とも座って」

「はい」

　父親と子供の返事が重なった。

　やっぱり親子らしい。

◆

　煮込みには豆と根菜のほかに、細かく切った肉が少し入っていた。パンを浸して食べると、思ったより味が濃い。

「美味しいです」

　ヴェラが言った。

「よかった。今日は人数が多いから少し薄くなったかと思ったけど」

「これで薄いんですか？」

　俺が聞く。

　奥さんが笑う。

「外で一日働いたら、濃い方がいいでしょう？」

「なるほど」

　畑仕事なら確かにそうかもしれない。俺は今日、ほとんど見ていただけだ。

　それでも馬車に揺られて歩き回ったせいか、腹は減っていた。

　子供がパンを煮込みへ沈める。柔らかいのが好きなのか、浸す時間が長い。

「……お前、もう崩れるぞ」

　父親の指摘で慌ててパンを引き上げたが遅かった。パンの端が崩れ、汁の中へ沈む。

　子供が真剣な顔で匙を使って探し始めた。エルザが横で小さく笑う。

「そういえば」

　奥さんが父親を見る。

「この人、農業の話した？」

「少しな」

「最初の畑の話は？」

「聞いてません。何かあったんですか？」

「何もない」

　返事が早かった。

「何かあったんですか？」

　聞くと、父親が俺を見る。

「聞かなくていいぞ」

「最初に畝を作った時ね」

「おい」

　奥さんは気にせず続ける。

「端から端まで、見事に曲がってたの」

「土地が悪かった」

「隣の畝は真っすぐだったでしょう」

「慣れてなかったんだよ」

「水もやりすぎて」

「あれはお義父さんの教え方が悪い」

「朝と夕方にって言ったのに、昼にもやったでしょう？」

「乾いて見えたんだ」

　マルセルが笑い始めた。

「お前、そんなだったのか」

「十年近く前の話だぞ」

「今しか知らんからな」

　俺も思わず畑の方を見る。窓の外はもう暗く、昼間見た畝はほとんど見えない。

　あれだけマルセルと収穫量や作物の出来を話していた人にも、そんな時期があったらしい。

「翌日は身体中痛いって動けなかったし」

「それはしょうがないだろ。使ったことない筋肉ばっかりだったんだから」

「三日くらい歩き方がおかしかったわよ」

「そこまでじゃない……二日だ」

「色々と苦労をされたんですね」

　俺が言うと、父親が嫌そうな顔をした。

「お前だって初めて農業をやればわかるさ」

「俺も初めて冒険者をやって苦労してますから、気持ちはわかるつもりです」

「そうだろう」

　奥さんが思い出したように笑顔で両手を合わせた。

「雑草を大切に育てていたこともあったわね」

「もう勘弁してくれ……」

　子供だけは話より、汁の底に沈んだパンの方が大事らしい。ようやく見つけた欠片を匙ですくい上げ、満足そうに口へ入れていた。

◆

　食事が終わると、子供はすぐ糸を取り出した。

「エルザ」

「はい」

「できるようになった」

　さっき軒下でも一度見せたばかりなのに、もうすっかり自信がついたらしい。

　エルザが椅子を少し寄せた。

「見せてください」

　子供が両手へ糸を掛ける。一度、指を間違えたのか少し戻し、今度は別の糸を取る。

　昼間より時間は掛かったが、最後まで形が崩れなかった。

「できた」

「はい。ちゃんとできています。良く覚えましたね」

　エルザが笑う。子供も嬉しそうに形を見る。

「次の教えて」

「今日はここまでです」

「えー」

「まず、それを一人で間違えずに作れるようになってからです」

「できたよ」

「さっき一度間違えました」

　子供が食い下がる。

「明日の朝できたら？」

「どうでしょう」

「教えて」

「考えておきます」

　拒否ではない。子供もそれが分かったのか、少しだけ機嫌を直した。

　ヴェラがエルザを見る。

「教えるのも上手なんですね」

「そうですか？」

「間違えながらも一人でできていました」

　エルザは子供の糸を見る。

「本人が覚えるのが早いんです」

「エルザはすごいよ」

　子供が言った。

「手がパパパパッってすっごく早かった」

「私のは長くやっているから少し上手なだけです。最初は下手でしたよ」

「いっぱいやった？」

「ええ、いっぱいです」

　エルザが笑う。

　ちりん。

　髪際に戻っていたリンが小さく鳴いた。子供がすぐそちらを見る。

「リンはあやとりできる？」

「できないと思います」

「手ないもんね」

　ちりん。

「今の、怒った？」

「さあ」

　エルザがリンを見る。

「でもリンは飛べます」

　もう一度、ちりんと鳴った。

◆

　食事のあと、父親が客用の部屋まで案内してくれた。村の中央寄りにある小さな建物で、普段は商人や用事で泊まる人間が使うらしい。

「毛布は中にある。水は裏の桶。朝は早いぞ」

「ありがとうございます」

「マルセルはもっと早いからな。置いていかれたくなきゃ起きろ」

「そこは仕事なので起きますよ」

「仕事だと思うと起きるのが嫌にならないか？」

　わかる。

　男が帰ろうとする。

「今日はありがとうございました」

　声を掛けると、振り返った。

「何が？」

「色々聞けたので」

「ああ」

　少しだけ考えたあと、男は肩をすくめた。

「畑の失敗なら、まだあるぞ」

「そっちですか」

「聞きたきゃまた来い」

「本人が話す気なんですね」

「もう女房にばらされたからな」

　男が笑った。

「じゃあ、また明日」

「はい」

　暗い道を家の方へ戻っていく。

　少し離れたところから、子供の声が聞こえた。

「父ちゃん、できた！」

「さっき見た！」

「もう一回！」

「分かった、分かった！」

　声は家の中へ消えた。

　俺たちは客用の部屋へ入った。狭い部屋に簡単な寝台が三つ並んでいる。

　エルザが荷物を置き、ヴェラも盾を壁へ立て掛けた。

「エルザさん、楽しそうでしたね」

　ヴェラが言った。

「そうですか？」

「はい」

「かなり」

　俺も続ける。

　エルザがこっちを見た。

「二人とも同じことを言うんですね」

「見てましたから」

「子供に教えるのが好きなんですか？」

「嫌いではありません」

　そこで少し考える。

「覚えてくれると、嬉しいですね」

「なるほど」

　昼間の速さを思い出す。

「でも、あれで『少し』なんですよね」

「まだ言いますか？」

「気になって」

「ノワールさんができなさすぎるだけかもしれませんよ」

「まだ一回もやってません」

「では、王都へ戻ったら試しますか？　教えますよ」

「……考えておきます」

　エルザが小さく笑った。

　窓の外は暗い。王都ならまだ人の声や車輪の音が聞こえていそうな時間だった。

　ここでは、ときどき家畜の鳴き声がするくらいだ。

　昼間に聞いた言葉が浮かぶ。

　十年くらい。

　最初はな。

　女房はこの村の生まれ。

　あいつもここで生まれた。

　それだけが、妙に頭に残った。

　俺は毛布を引き寄せた。

◆

　朝、目を覚ました時には、外でもう何かを運ぶ音がしていた。

　戸を開けると、冷たい空気が入ってきた。草の先にはまだ露が残り、遠くで家畜が鳴いている。

　村のあちこちで戸が開き、人が出てくる。昨日の夕方とは逆に、少しずつ音が増えていた。

「もう始まってますね」

　後ろからエルザが出てくる。

「早いですね」

　ヴェラも続いた。

　持ってきた保存食で簡単に朝食を済ませ、マルセルの馬車が止まっている場所へ向かった。

　昨日はまだ余裕のあった荷台の周りに、すでに袋や箱が並べられていた。

「おはよう」

　マルセルが手を上げる。

「おはようございます」

「ちょうどいい。積むぞ」

　御者が大きな袋を一つ持ち上げる。

「重いのは下。箱は後だ」

「手伝います」

「じゃあ、その豆の袋から頼む」

　俺とヴェラで袋を持つ。

「……昨日の箱より全然重いですね」

「中身が入ってるからな」

「それはそうですけど」

　荷台の奥へ運ぶ。床へ置くと、どすんと低い音がした。

「もう少し右」

　御者が言う。

「ここですか？」

「そう。隙間空けすぎると揺れた時に動く」

　次の袋を隣へ置き、その上には軽い物を載せる。箱の間には藁を詰め、縄を掛けて荷が横へ動かないよう締めていく。

「……俺も締めてみて良いですか？」

　マルセルの許可をもらって荷に縄を掛ける。

　前に見た手順を思い出しながら縄を引き、結び目を作る。荷の位置を見て、もう一度締めた。

「どうですか？」

「おお、しっかり固定できてるな。なんだ、こういうの慣れてるのか？」

「いえ。前に見た縛り方を真似してみたんです」

　ちゃんと覚えていた。

　その後も固定を手伝った。見ているだけなら単純に積んでいるように見えるが、実際に手伝うと置く場所が全部決まっている。

「これ上ですか？」

　エルザが箱を持って尋ねる。

「それは上だ。潰したくない」

「分かりました」

　マルセルが荷台へ入り、ここまで載せた荷を一つずつ押して確かめる。エルザも縄の結び目を見ていた。

「この縄、少し緩く見えます」

「最後まで積んだら締め直す。走り出してから一回止まるから、その時にも見る」

「分かりました。緩んだら言います」

「頼む」

　昨日とはまるで違う荷台になった。座れる場所はほとんど残っていない。

　これなら、帰りはほとんど歩くことになりそうだ。

　最後の箱を載せたところで、子供が走ってきた。

「エルザ！」

　その後ろから父親も歩いてくる。

「走るなって昨日も言っただろ」

「転んでない！」

「結果の話じゃない」

　子供は俺たちの前まで来ると、すぐ両手を出した。糸が掛かっている。

「見て」

　昨日教わった形だった。途中までではない。ちゃんと最後まで出来ている。

「一人で作ったんですか？」

　エルザが聞く。

「うん！」

「上手です」

　子供が満足そうに笑う。

「次のは？」

「もう出発なので」

「えー」

「また来られた時にしましょう」

「ほんと？」

　エルザが少し考えた。

「その時まで、今日のを忘れなかったらです」

「忘れない！」

「では、約束です」

　子供が何度も頷いた。

　父親が後ろからエルザを見て笑った。

「随分気に入られたな」

「俺は駄目でした」

「見れば分かるぞ」

　父親が笑う。

　マルセルが荷台の横から声を上げた。

「そろそろ出るぞ」

「はい」

　父親へ頭を下げる。

「お世話になりました」

「こっちこそ。帰り気をつけろよ」

「はい」

「昨日より重いからな」

　馬車を見る。荷台には隙間なく荷物が積まれている。

「帰りの方が大変そうですね」

「そういうことだ」

　父親が手を上げた。

　子供もあやとりを崩さないよう、片手だけ少し振ろうとして失敗した。

「あっ」

　形が崩れる。

「……」

　しばらく糸を見る。

「エルザ！」

「戻せますよ！」

　エルザが笑った。

「昨日教えたところからやってみてください！」

「分かった！」

　そのまま糸と格闘し始めた。

◆

　御者が馬の手綱を取った。

「最初、少し重いぞ」

　馬が前へ身体を入れる。荷台が軋み、昨日より明らかに動き出しが遅い。

　車輪が土へ食い込み、それからゆっくり回り始めた。

「全然違いますね」

　俺が言う。

「あれだけ積めばな」

　マルセルが荷台の横を歩きながら答えた。

「今日は基本歩いてくれ。特に下りは乗らない方がいい」

「分かりました」

「止めるのも昨日より時間がかかる。前へ出すぎるなよ」

　御者も言う。

　ヴェラが馬車の右側へ回った。

「帰りは、私は右後ろを歩いてもいいですか？」

「何か理由があります？」

　俺が聞く。

「荷台の後ろと、右側の道を両方見たいです。盾を持ったまま前へ寄るより、その方が邪魔にならないと思います」

　馬車を見る。確かに、荷が増えた分だけ後方は見えにくい。

「俺は左前でいいですか？」

「はい」

「私は後ろを見ます」

　エルザが言った。

「縄も確認します。揺れて緩んだら止めてもらいます」

「お願いします」

　三人の位置が決まった。

　馬車が村の道を進む。子供の姿が少しずつ遠くなっていく。

　まだ軒先で糸を触っていた。父親がその横に立っている。

　曲がり角を過ぎると、見えなくなった。

　街道へ出る。

　荷を積んだ車輪が、昨日より深い跡を土へ残していく。

　俺たちはその横を歩いて、王都へ向かった。