明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第72話 三度目の道標

　〈鈍色亭〉の一階食堂には、いつもより少し早く朝食が並んでいた。昨夜、女将が言っていた通りだ。

　粥を食べ終えてから、最後に装備を確認する。剣を抜くほどのことはしない。柄を握り、鞘と剣帯を見る。

「俺は問題ありません」

　向かいでは、ヴェラが椅子から立った。右脚へ一度目を落とし、右足で床を軽く二度踏む。

「痛みも張りもございません。昨日から変わった感覚もありません」

「分かりました」

「私は出発できます」

　ヴェラが自分から言った。

　エルザも手帳を閉じる。

「私も問題ありません。灯りと火口箱も確認しました」

「では、行きますか」

「はい」

「はい」

　昨日決めた予定が、そのまま今日の予定になった。

◆

　冒険者ギルドへ着くと、ミラが昨日の木札を棚から出した。

「おはようございます。今日は受けるんですね」

「はい」

　依頼内容をもう一度見る。

　〈灰石の口〉第一層、浅層巡回路の確認。

　道標の白墨印補修。

　灰苔の少量採取。

　異常痕跡の記録。

　変わっていない。

「第三道標手前ですが、昨夜から新しい報告はありません」

　ミラが別の紙を確認する。

「新しい崩落や通行止めもなし。以前からの狭い区間はそのままです」

「分かりました」

「すぐに向かいますか？」

「はい、三人とも出発できます」

　俺が答えると、ミラは頷いた。

「分かりました。では、無理はしないでくださいね」

「はい」

　受諾の手続きを終え、受諾票を受け取る。ギルドを出た。

　二度届かなかった第三道標へ、もう一度向かう。

　今日はそこまで行けるかもしれない。

　行けないかもしれない。

　そのくらいにしておこう。

◆

　〈灰石の口〉の入口脇では、ガイルが台帳を広げていた。

　俺たちを見ると、差し出した受諾票へ目を落とす。

「また第一層巡回か」

「はい」

「三人」

　俺たちを順に見る。ヴェラの右脚で視線が一度止まったが、何も言わなかった。

　灯りと荷物も簡単に確認される。ガイルは台帳へ何か書き、木製の札を三枚出した。

「戻ったら返せ」

　受け取って腰へ結ぶ。番号と入口の印。前と同じだ。

　エルザが入口で松明へ火を移した。炎が立つ。

　髪際にいたリンが、その光へ少し寄った。

「熱いですから近寄らないで」

　エルザが手をかざしてリンを制止する。

　ちりん。

「覚えているなら、なおさら近づかないでください」

　エルザに怒られて、リンが少しだけ離れる。

「リン、わざとやってませんか？」

「誰かみたいです」

　誰のことだろう。

　ガイルがこちらを見る。

「……遊ぶなら他でやれ」

「すみません」

　なぜかヴェラが真っ先に謝った。申し訳ない。

　地下へ入った。

◆

　第一道標までは、前より足が止まらなかった。

　角ではヴェラが先を見る。俺はその後ろ。エルザが灯りを持って最後尾につく。道幅が狭くなれば縦に戻り、広くなれば互いの位置を少しずらす。

　第一道標の鉄杭が見えた。脇には、前と同じ打刻具がある。

「先に札ですね」

　腰から木札を外して差し込み、取っ手を押す。

　かちん。

　一つ目の印が増えた。エルザ、ヴェラも続く。

　白墨印は残っている。

「ここは補修しなくてもよさそうですね」

　エルザが近くから確認する。

「そうですね」

　先へ進んだ。

◆

　第二道標でも、三人とも札へ打刻した。

　二つ目。

　前に削れていた白墨印も、まだ読める。その先へ向かう。

　少し進んだところで、通路の形が見覚えのあるものへ変わった。右側には崩れた岩壁があり、天井は低い。床には砕石が散らばっている。

　共同任務で、マッドクローが頭上の岩から飛び降りてきた場所だ。

「ここから、少しゆっくり行きましょう」

「はい」

　ヴェラが歩調を落とす。俺も足元を見る。

　その時、上から細かな粉が落ちてきた。

　ぱら、と肩の少し前へ散る。

「止まりましょう」

　三人とも止まった。

　エルザが松明を上げる。天井の細い亀裂が光の中へ浮かんだ。

「石粉ですね」

「今落ちたことは分かります」

　俺は上を見る。

「前より増えたかは分かりません」

「音はございません」

　ヴェラが言った。

　俺たちはしばらくその場で待った。水滴の音が遠くから聞こえる。

　また少し石粉が落ちた。

　それきりだった。

「右側の方が、床の石は少ないですね」

　エルザが灯りを向ける。中央より右壁際の方が、見える範囲では歩きやすそうだった。

「一人ずつ行きます？」

「そうしましょう」

　ヴェラが先に抜け、向こう側へ着く。

「こちら、足元は問題ございません」

　次に俺。最後にエルザが通る。

　通り抜けたあと、エルザが手帳を開いた。

「石粉の落下。場所だけ書いておきます」

　それ以上は調べなかった。

◆

　崩落箇所を抜けて少し進んだ時だった。

　意識の端へ、弱い反復が触れた。

　右前。

　一度。

　少し間を空けて、また返ってくる。

　俺たち三人のものとは違う。

　ただ、それだけだった。

「右前に、何かいるような気がします」

　ヴェラが丸盾を少し上げる。

「位置は分かりますか」

「だいたいです。動くかどうかまでは分かりません」

　前に、分かったつもりで外した。

　変化したからといって、次の動きまで同じとは限らない。

「まだ近づいてはきてません」

「承知いたしました」

　進まずに見る。

　がりっ。

　石を爪で削るような音がした。

　反復が一度強く縮む。

　位置は低い。

「近づいてきます」

　松明の光の端へ、灰褐色の影が滑り出した。

　マッドクロー。

　一体。

　こちらへ真っ直ぐ来ない。

　低い身体が俺たちの前を横切り、そのまま左の岩壁へ飛んだ。

「左！」

　ヴェラが丸盾を向け、左へ踏み出す。

　マッドクローの前脚が壁へ張りついた。

　爪が石を削る。

　がりっ。

　身体が返った。

　次の瞬間、灰褐色の影が右へ飛ぶ。

「右へ返ります！」

　エルザの声が飛んだ。

　ヴェラが左へ向けていた盾を戻す。左足で床を踏み、右へ動こうとした。

　右足だけが遅れた。

「右、遅れます！」

　俺は前へ出しかけた足を止める。

　マッドクローは右の岩壁へ着地すると、そのまま低く走った。

「右奥です！」

　エルザが松明を動かす。

　だが、岩の張り出しに光が遮られた。

　マッドクローの姿が消える。

「見えない。左へずれます」

　俺が左へ動く。

　右へ移りきれなかったヴェラが、まだそこにいた。

「っ」

　近い。

　盾の縁が俺の肩のすぐ前にある。

　その向こうから、マッドクローが飛び込んできた。

　逃げるより先に剣を抜く。

　剣を斜めに差し入れた。

　がん、と硬い衝撃が右腕へ返る。

　真正面から止めず、押される力を横へ逃がす。

　マッドクローの身体が逸れた。

　右手の指が柄の上で一度ずれた。

「ノワールさん、下がってください！」

「はい！」

　追わずに離れる。

　右前腕の奥がじんと痺れていた。

　握れる。

　ただ、同じ受け方はしたくない。

「右腕が痺れました！　握れます！　次は受けられません！」

「右脚、痛みはございません！　前後には動けます！」

　ヴェラが丸盾を正面へ戻す。

「灯り！　戻します！」

　エルザが張り出しを避ける位置へ松明をずらした。

　リンはエルザの髪際から、肩の後ろへ隠れるように寄っている。

　マッドクローがこちらを向き直った。

　今度はヴェラが無理に右へ回らない。

　正面を空けずに待つ。

　マッドクローが低く走る。

　盾へ爪が当たる。

　ヴェラが押し返さず、盾を傾けた。

　前脚が外へ流れる。

　俺は剣先だけを前へ出した。

　こちらへ抜けさせない。

　身体を捻ったマッドクローの脇へ、エルザが入る。

　短剣が前脚の内側を浅く切った。

　すぐ離れる。

　姿勢が崩れたところへ、ヴェラの短槍が伸びた。

　穂先が首元へ入る。

　マッドクローが石床へ落ちた。

　動かない。

「周囲」

　俺が言う。

「後方、動きありません」

「前方も、見える範囲に異常ございません」

　俺も意識を広げる。

　近くに、さっきと同じ反復は感じない。

「近くに同じ気配は感じません」

「分かりました」

　右手を開く。

　握る。

　痺れはまだ残っていた。

　このまま、また戦闘になれば危険だ。

　痺れが残るなら、ここで戻る。

「……手が少し痺れてるので、休んでも良いですか？」

「そうしましょう」

　壁際へ移り、水を飲んだ。

　右手を開いて閉じながら、痺れ具合を確かめる。

　ヴェラも右脚を伸ばす。

「痛みは？」

「ございません。ただ、さきほど右へ切り返した時には遅れました」

「分かりました」

　エルザは手帳を開きかけ、一度閉じた。

「後で書きます」

　しばらく休んでいるうちに、手の痺れは薄れていった。

　右手を開く。

　握る。

　さっきのような痺れはない。

「痺れは良くなりました。俺は行けます。二人は？」

「私も大丈夫です」

「私も問題ございません」

　三人で立ち上がった。

◆

　その先で通路が広がった。中央に、風化した石柱が立っている。

　第三道標。

　三人とも足を止めた。

　最初に来た時は、その手前でハルトを見つけて戻った。共同任務でも、ここまでは来られなかった。

　今日は石柱が目の前にある。

「まず周囲を見ましょう」

　ヴェラが丸盾を外側へ向ける。

　俺も岩室の奥を見る。動くものは見えない。

「俺の方は、近くに気配は感じません」

「見える範囲にも動くものはございません」

「後方も大丈夫です」

　エルザが答える。

　石柱の脇には打刻具が残っていた。

「先に、これですね」

　腰の木札を外して差し込み、取っ手を押した。

　かちん。

　札を抜く。

　三つ目の小さな印が増えていた。

　思わず少し眺める。

「入りました？」

　エルザが横から覗く。

「入りました」

「では、私も」

　かちん。

　続いてヴェラ。

　かちん。

　三人分の札に、三つ目の印が並んだ。

　ヴェラが自分の札を見る。

「届きましたね」

「ええ」

「届きました」

　エルザが小さく息を吐いた。

　それだけだった。

　まだ仕事は残っている。

「白墨を」

「はい」

　ヴェラが荷袋の上側から、新しい白墨を出して俺へ渡す。

「お願いします」

「任されました」

　石柱に残っている古い矢印を見る。消えている部分へ白墨を押し当てると、ざらざらとした感触が指へ返った。

　薄かった線が白く戻っていく。

「補修、終わりました」

「記録しました」

　エルザが答える。

　石柱の根元には、薄緑色の灰苔が生えていた。

　採取用の小刀を取り出し、必要な分だけ削いで採取袋へ収める。袋の口を縛った。

「こちらも終わりです」

　ヴェラが奥の通路を見た。

「この先は？」

「依頼はここまでですよね」

「はい」

　エルザが答える。

「では、戻りましょう」

「そうしましょう」

　第三道標の先へは行かなかった。

◆

　帰りは、来た時より少し遅くなった。

　第二道標を過ぎたところで、ヴェラが自分から口を開いた。

「右脚が少し重くなってきました」

「痛みは？」

「ございません」

「次の退避所で休みます？」

「はい。そうしたいです」

　第一退避所へ入り、荷物を下ろす。ヴェラが右脚を伸ばす。

　俺も剣を置き、右手を休ませた。痺れは再発していない。

「エルザさんは？」

「私は大丈夫です」

　少し休んでから立つ。

　歩ける。

　ヴェラも立てる。

　急ぐ理由はなかった。

　入口まで、そのまま歩調を落として戻った。

◆

　地上の光が見えた。

　石段を上がると、入口小屋の前にいたガイルがこちらを見る。

「戻ったか」

「はい」

「札」

　三人で木札を外して渡す。

　ガイルは一枚ずつ確認した。三つ目の印で手が止まる。

「第三まで行ったな」

「はい」

「三人ともです」

　エルザが答える。

「異常は」

「第三道標手前の崩落箇所で、天井から石粉が落ちました。原因は分かっていません」

「他は」

「その先でマッドクロー一体と交戦しました」

「死体は」

「討伐しましたが、そのままです」

「場所をそこの地図に残しておけ」

　ガイルは卓の上にある地図を指さす。

「怪我は」

「三人とも傷はありません。俺は、剣で突進を逸らした時の衝撃で右腕が痺れましたが、今は改善しています」

「今は動くんだな」

「はい」

　ガイルがヴェラを見る。

「右脚に重さが出ています。痛みはございません」

「分かった」

　台帳へ記録する。木札は入口脇の箱へ入れられた。

「ギルドにも石粉のことは上げろ」

「分かりました」

　エルザが地図に印をつけてから、ギルドへ向かった。

◆

　冒険者ギルドへ戻り、ミラへ報告した。

　第三道標の白墨補修。

　灰苔の採取。

　崩落箇所での石粉。

　マッドクロー一体との交戦。

　俺の右腕の痺れの発生と改善。ヴェラの右脚の重さ。

　エルザが手帳を見ながら、見たことと分からないことを分けて伝える。

「石粉は、その場で少し待ったあとは落ちませんでした。ただ、原因は確認できていません」

「分かりました。巡回記録へ残します」

　ミラが記録する。

「マッドクローの死体は現地に残しています。入口で場所を地図に記しました」

「分かりました。死体の回収も作業班へ回します」

「第三道標までは？」

「三人とも到達しました」

「では、依頼達成です」

　受諾票へ印が押された。

　報酬の小袋を受け取る。

◆

　〈鈍色亭〉へ戻る。

　土間へ入るなり、女将が俺たちの靴を見た。

「そこで止まりな」

「はい」

「井戸」

「はい」

　三人で素直に裏へ回った。

　靴の泥を落とし、手についた白墨も洗う。

　食堂へ戻ると、湯気の立つスープと黒パンが用意されていた。

　椅子へ座る。ヴェラは右脚を少し前へ出し、俺も右手を卓へ置く。

　エルザが手帳へ伸ばした手を止めた。

「……先に食べます」

「素晴らしい判断です」

「冷めますよ」

　エルザが反応してくれなくなった。つまらない。

　髪際でリンが小さく鳴った。

　ちりん。

「リンは相手してくれるんですか。優しいですね」

「……何故私が悪くなってるんですか」

　エルザが不満を漏らした。ヴェラが笑っている。

　スープを口へ運ぶ。

　第三道標まで行った日の夕食も、いつもの味がした。