明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第70話 自分たちの歩幅

　《紅蓮商会》の本部を出ると、昼過ぎの日差しが石畳を白く照らしていた。重い扉が閉じると、算盤と鉄筆の音が背後へ遠ざかる。代わりに、荷車の車輪が石の継ぎ目を越える音と、露店から漂う焼いた豆と油の匂いが戻ってきた。

　俺たちはしばらく何も言わず、大通りを歩いた。エルザの髪際では、リンが白く揺れている。

「ヴェラさん」

　エルザが鞄へしまった手帳を取り出しかけて、手を止めた。

「もしかして脚具の購入を保留にしたこと、後悔していますか」

　ヴェラはすぐには答えなかった。歩きながら、自分の右脚へ一度だけ目をやる。

「……まだ、分かりません」

「使った時は楽だったんですよね？」

「はい。まっすぐ歩くだけなら、右脚は出しやすくなっていました」

　ヴェラが少し間を置く。

「ですが、盾を持って方向を変えた時には合いませんでした」

「もしかしたら調整品なら変わるかもしれませんね」

「はい」

　腰の小袋へ指が触れる。中には、商会でもらった見積もりが入っている。

「それに、分割方法によっては仕事の条件も付きます。もし共同資金を使うことになれば、なおさら私一人で決めることではありません」

「そうですね」

「ですから、持ち帰りました」

　短い言葉だった。

「俺は、それで良かったと思います」

　ヴェラがこちらを見る。

「購入しなかったことが、でしょうか」

「いえ」

　首を振る。

「三人に関わる話を、その場で一人で決めなかったことです」

　ヴェラは少し考えてから頷いた。

「はい」

　エルザが頷きながら、今度こそ手帳を開く。

「値段と、脚に合うかどうか。それから、三人の仕事への影響ですね」

　手帳へ短く書き込む。

　ちりん。

　リンが小さく鳴いた。

「リンも何かあります？」

　一応リンにも聞くだけ聞いてみた。

　ちりん。

「うん。分かりませんね」

　エルザも何も言わなかった。リンはもう一度小さく鳴いて、髪際へ戻る。

　まあ、元気そうならいいか。

◆

　帰り道、大通り沿いの武具店へ寄った。昨日、通常整備に預けていた俺の剣を受け取るためだ。

　店内には革油と研ぎ粉の匂いがこもっている。店の男は奥から布に包んだ剣を持ってきた。

「大きな傷はなし。刃も問題ない。擦れは浅く整えただけだ」

「消さなかったんですね」

「消すとなると刀身を削ることになる。そこまでする傷じゃない」

「わかりました。ありがとうございます」

　布を外し、鞘から少しだけ抜くと、刃が店内の光を返した。共同任務の時についたのか、それ以前からあったのか分からなかった擦れは、薄く残っている。

　柄を握って、腰へ戻す。やっと、いつもの場所にいつもの重さが戻った。

「やっぱり、これが落ち着きますね」

　剣を腰に下げて落ち着くようになるとは、前の俺には教えない方がいい気がする。軽く鞘を押さえる。

　店を出ようとしたところで、エルザが足を止めた。

「ヴェラさんの脚のことで、一つ決めておきませんか」

　ヴェラも振り返る。

「『状態が変わりました』だけでも伝わりますが、戦っている最中には長いかもしれません」

「ああ」

　共同任務では、ヴェラは状態が変わったことを報告した。伝わらなかったわけではない。ただ、三人だけなら、もう少し短くてもいい。

「何かあります？」

　俺が聞くと、ヴェラは少し考えた。

「右脚が遅れそうな時、でしょうか」

「『右脚が遅れます』」

　自分で言ってみて普通すぎる。

「少し長いですね」

　エルザが言う。

「では、『右、遅れます』では」

　ヴェラが試すように口にした。

「右、遅れます」

「分かりやすいですね」

　エルザが手帳へ『右、遅れます』と書く。

「ただ」

　ヴェラが続けた。

「言う余裕がないこともあると思います」

　確かに。

　今日、既製の脚具を試した時にも、方向転換で違和感が出た。気づいてから毎回余裕を持って話せるとは限らない。

「その時は、先に気づいた方が止めましょう」

　俺が言う。

「止める、ですか」

「はい。これを言ったら頑張って続ける、ではなくて」

　エルザが手帳を見る。

「前進を止める合図にします？」

「それがいいと思います」

　ヴェラが頷いた。

「必要であれば、後退か隊列の組み直しですね」

「そうですね」

　エルザが一行だけ足した。

「報告が間に合わない場合は？」

「誰かが気づいたらなんとかして止める」

　我ながら雑すぎる。

「……それでよろしいのでしょうか」

「決めすぎるのも良くないと思います」

　ヴェラの右脚は、午前中に脚具を試したばかりだ。もう一度盾を持たせて確かめる理由はない。

「今日はこれで終わりにしましょう」

「はい」

　ヴェラはすぐに頷いた。

「では、宿へ戻りましょうか」

「そうですね」

◆

　〈鈍色亭〉へ戻る頃には、日が傾き始めていた。夕食にはまだ少し早い。俺たちは一度部屋へ荷物を置き、食堂へ戻った。

　エルザが卓の上へ、以前の依頼控えを広げる。

『〈灰石の口〉第一層・浅層巡回路の確認。道標の白墨印補修。灰苔の少量採取。異常痕跡の記録』

　第三道標までの巡回路確認。この依頼は、ハルトの救助で中断した。その後の《鉄鎖の盟約》との共同任務でも同じ道を進んだが、第三道標手前でマッドクローと遭遇し、任務を打ち切った。

「……もう一度、行ってみましょうか」

　俺が提案する。

「はい」

　ヴェラの返事は早かった。エルザも頷く。

「私も行きたいです」

　三人とも同じだった。だからこそ、そのまま日を決めるのはやめた。

「明日、依頼がまだ出ているか確認しましょう」

　エルザが手帳を開く。

「第三道標手前の通路もですね」

「はい。第三道標の手前は、まだ狭いところが残っていますし」

「物資も確認いたしますか」

　ヴェラが聞く。

「松明と油。白墨。採取袋。包帯と予備布」

　指で数える。

「あと、修理に出した物が全部戻っているか」

「脚具についても」

「そうですね」

　ヴェラの調整脚具は、まだ決めていない。だからといって、脚具が決まるまで何もできないと決める必要もない。逆に、脚具がなくても行けると決める必要もない。

　明日、今ある条件をもう一度並べてみよう。

「止まる条件も、少しだけ決めておきませんか」

　エルザが言った。

「少しだけ、ですか？」

「増やしすぎると、覚えられません」

「成長しましたね」

「……何ですか、その言い方」

　ちりん。

　リンがエルザの髪際から少し浮いた。

「ほら、リンも賛成みたいですよ」

「何にですか」

「さあ」

　ヴェラが口元を緩める。エルザは羽ペンを持ち直した。

「まず、灯りです」

「帰るための余裕がなくなる前に戻りましょう」

「予備を使い切る前、ですね」

「予備を使い始めたら、その時点で戻りましょう」

　書く。

「次に身体ですね」

　エルザがヴェラを見る。

「『右、遅れます』が出たら、まず止まる」

「はい」

「私だけではなく、誰かの身体に進行へ支障が出た場合も同じでよいと思います」

　ヴェラが続けた。

「そうですね、そうしましょう」

　俺も頷く。

「三つ目は、分からないことが重なった時」

「重なった時、ですか」

「共同任務の時みたいに、別々なら進めると思ったことが重なったら、一度止まりたいです」

「分かりました」

　エルザが書く。

「最後」

　羽ペンが止まる。

「三人のうち一人でも、このまま進むのは危ないと思った時」

　ヴェラが控えを見る。

「理由を説明できなくても、でしょうか」

「まず止まりましょう。理由は止まってから聞けばいいです」

　止まってみて問題がなければ、その時にもう一度決めればいい。

「再開は？」

　エルザが聞く。

「三人とも大丈夫だと思った時」

　ヴェラが先に答えた。俺も頷く。

　エルザが最後の一行を書く。卓の上へ並んだのは、四つだけだった。

　灯り。

　身体。

　分からないことが重なった時。

　一人でも危ないと思った時。

「これなら覚えられそうですね」

「ノワールさんもですか？」

「……俺が一番危ないと思われてません？」

「今までの実績でしょうか」

「ヴェラさんまで」

　最近、二人とも遠慮が減っている気がする。

　悪いことではない。

　たぶん。

◆

　夕食が運ばれてきた。煮込みの湯気が上がり、黒パンの端が少し固い。

　女将が依頼控えを見て言った。

「また潜るのかい」

「まだ日も決めてませんけどね」

「じゃあ、飯が冷める前に決めるのはやめな」

「そうします」

「そうしな」

　女将はそれだけ言って厨房へ戻った。

　匙を取る。エルザも手帳を閉じた。ヴェラはもう一度、依頼控えを見る。

「今度こそ、第三道標まで届きたいです」

「はい」

「ですが」

　そこで一度止まる。

「届くために、戻る条件を変えたくはありません」

「俺もです」

　エルザも頷いた。

「第三道標へ行く依頼ですけど、第三道標へ着かないと帰れない依頼ではありませんからね」

「そうですね」

　ヴェラが少し笑った。

　明日、もう一度条件を並べる。その上で、行く日を決める。

　卓の上の控えは、まだ新しい依頼ではなかった。第三道標という文字だけが、紙の上に残っていた。