明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第66話 責任の形

　昼を少し回った頃、〈鈍色亭〉の食堂は朝より静かだった。昼食を終えた客が二人、入口近くの卓でまだ話している。厨房からは鍋を洗う音がして、開けた窓から乾いた風が入ってきた。

　俺たちは奥の卓を使っていた。リンはエルザの髪際から少し離れ、卓の端近くで白く揺れている。

　ヴェラの右脚は、宿へ戻ってからもう一度確認している。強い腫れや鋭い痛みはない。今日はもう休んだ方がいいだろう。

「明日はどうしますか？」

　エルザが聞く。

「朝の状態を見てからですね」

「承知いたしました」

　ヴェラが頷いた。その前には、食べ終えた皿と湯気の薄くなった茶が置かれている。俺の前にも同じものがある。

　朝からずいぶん長かった気がする。

「失礼する」

　聞き覚えのある声がした。三人で入口を見る。リンもエルザの髪際へ戻った。

　ダグラスが立っていた。朝と同じ革鎧のままだったが、肩や袖についていた石粉はだいぶ落ちている。腰の短斧も二本とも残っていた。片手に、何枚か重ねた紙を持っている。

「ダグラス隊長」

「座ったままでいい」

　俺が立ちかける前に言われた。

「本部へ上げる前に、同行者の確認がいる。時間をもらうがいいか？」

「もちろんです」

　エルザが自分の皿を端へ寄せた。ダグラスは空いている椅子を引き、紙を卓へ置いた。上の一枚には、細かな枠と時刻らしき数字が並んでいる。

「朝の任務記録だ。俺が書いた。お前たちの発言と違うところがあれば言え」

　ダグラスは、そのまま記録の確認に入った。謝罪などの言葉はなかったが、俺にはその方が助かった。

「どこから確認します？」

「第二道標を越えたところからだ」

　ダグラスが紙を指で押さえた。

◆

「右分岐奥、不明気配」

　読み上げる。

「報告者、ノワール。視認なし。音なし。生物か不明」

「はい」

「位置も確実ではない、と言ったな」

「言いました」

「未確認として記録。進行を継続」

「そこまで合っています」

　ダグラスが小さく印をつける。

「この気配が、あとで落ちてきた二体だったかは」

「分かりません」

　俺はすぐに答えた。

「近づいた時の感覚は似ていました。ただ、右分岐で感じたものと同じだったとは断定できません」

「なら同一とは書かん」

「はい、お願いします」

　能力について聞かれるかと思ったが、ダグラスは何も尋ねなかった。そのまま、次の欄へ指が動く。

「照明」

　エルザが少し身を乗り出した。

「最後尾の足元に死角。予備灯の追加を提案」

「はい」

「俺は予備を退路と緊急時に残すとして、追加せず。対応案までつけるな、と言った」

「言われました」

「報告自体は」

「最後尾が足場を確認できない時間がある、と伝えました」

　ダグラスの筆が止まる。

「そこを追加する」

　紙へ短く書き込んだ。硬い筆先が紙を擦る。

　受付小屋で見た背中を思い出した。

「次。丸盾」

　ヴェラが背筋を伸ばす。

「右脚の踏み替え遅延。最初の報告では自力歩行可能」

「はい」

「俺が進行を継続」

「はい」

「その後、遅延増加。現在速度と配置では、方向転換時に前方との間隔を維持できないと更新」

「その通りです」

　ダグラスが次の行を読む。

「俺は同じ報告として扱い、口答えと判断した」

　ヴェラの指が膝の上でわずかに動いた。

「はい」

「違うか」

「いいえ、そのとおりです」

　少し間を置いて、ヴェラが続けた。

「ただ、最初の『歩ける』も、そのまま残してください」

　ダグラスが顔を上げる。

「消すつもりはない」

「ありがとうございます」

「……なぜだ？」

　ヴェラは一度、自分の右脚へ目を落とした。

「歩くことはできました」

　それから顔を上げる。

「ですが、あの速度と配置で盾を扱い続けることはできませんでした。どちらも、その時の私の状態です」

　ダグラスはしばらく黙っていた。筆先が紙の上へ戻る。

「……分かった」

　短く答え、何かを書き足した。俺は黙ってそれを見ていた。

　朝は、「歩けるか」と聞かれていた。ヴェラも「歩けます」と答えていた。どちらも間違ってはいない。

　それでも、その一問だけでは足りなかった。

「ノワール」

「はい」

「丸盾と前の間が開いている、とお前からも報告があった」

「しました」

「俺は見えていると答えた」

「はい」

　また一つ、印がついた。

◆

　ダグラスが一枚目を横へずらした。二枚目には、第三道標手前から戦闘終了までが書かれていた。

「ここからは戦闘記録だ」

　紙の上を指が進む。

「丸盾から、現配置では進行命令を遂行できないとの報告」

「はい」

「直後、後方で爪音。ノワールから上方二体の報告」

「はい」

「マッドクロー二体が上方から侵入。中央と後方へ分かれた」

　今朝の音が戻ってくる。石を引っかく爪。落ちる細かな石。剣の腹へ伝わった重さ。

「資材担当、左腕浅い裂傷。丸盾、右脚疲労増加。その他負傷なし」

　ダグラスが俺を見る。

「異論は」

「ありません」

　エルザとヴェラも頷く。

「戦闘後、第三道標の確認を中止。帰還へ変更」

　そこまで読んで、ダグラスが一度紙から目を離した。

「この判断について何かあるか」

　エルザが先に口を開いた。

「帰路の照明は問題ありませんでした。前後へ分けたことで、最後尾まで足元を確認できました」

「歩調も問題ございませんでした」

　ヴェラが続ける。

「右脚の状態を伝える時間もございました」

　俺も思い返す。戦闘後の命令は早かった。第三道標へ進もうともしなかった。

「俺も、戻る判断で良かったと思います」

　ダグラスが頷く。

「なら、任務中止後の運用について異議なし、と書く」

　筆が動いた。

　妙な感じだった。

　朝は同じ人の指示で、あの狭所まで進んだ。その後は、同じ人の指示で問題なく帰ってきた。

　どちらかだけなら、話はもっと簡単だったのかもしれない。

◆

「確認したいのはここだ」

　ダグラスが三枚目を出した。今までより文字が少ない。上から順に、短い項目が並んでいた。

　不明気配。照明死角。右脚遅延。隊列間隔拡大。

　右脚遅延増加。進行困難。上方二体。

　エルザが紙へ目を落としたまま、指先を一つずつ追う。

「時刻も入っているんですね」

「入れる」

「……近いですね」

　ダグラスがエルザを見る。

「何がだ」

「最初は別々に聞いていたので、私も別のこととして見ていました」

　エルザが紙の三か所を指した。

「でも、並べると、照明の報告のあとにヴェラさんの脚が遅れて、そのあとノワールさんから隊列間隔の報告が出ています」

　俺も紙を見る。確かに、文字にすると近い。

　朝の通路では、右側の気配は右側のことだった。照明は最後尾。ヴェラの脚は中央。場所も報告した人も違う。

「一つずつなら」

　ダグラスが言った。そこで言葉が止まる。紙の上へ視線を戻した。

「……右の未確認だけなら、止まる理由にはしなかった」

　次の行へ指を移す。

「照明も、歩けるなら進めると判断した」

　さらに下。

「脚も、自力で歩けるなら進めると判断した」

　その下で指が止まった。誰も口を挟まなかった。

「隊長」

　ヴェラが呼ぶ。

「何だ」

「私が歩けると答えたことは、進行判断の材料になったのでしょうか」

「ああ」

「では、二度目の報告は？」

　ダグラスはすぐには答えなかった。

「聞いた」

「はい」

「最初と同じ不調の繰り返しとして扱った」

　ヴェラが小さく頷く。

「承知いたしました」

　責める声ではなかった。ただ確認しただけだった。

　ダグラスが俺を見る。

「お前の最初の報告は、不明だった」

「はい」

「だから、その時点では進行を変えなかった」

「分かりました」

　次にエルザを見る。

「照明については、予備を残す方を選んだ」

「はい」

　ダグラスは紙へ視線を戻した。俺も何も言わなかった。

　事実は、紙の上に残った。

◆

「記録はこうする」

　ダグラスが新しい欄へ筆を置いた。

「事前報告あり。不明気配、後方照明死角、丸盾右脚遅延。各報告後も進行判断を変更せず」

　一度止まる。

「右脚の状態更新と隊列間隔拡大の追加報告後も進行」

　また書く。

「狭所進入後、上方からマッドクロー二体。隊列分断の危険が発生」

　エルザが紙を見ている。ヴェラも同じだった。

「魔物が出たことまで、隊長の判断が原因という書き方にはしないですよね」

　エルザが言った。

「ああ。そこは分からん」

「私も、その方がいいと思います」

「危険が出たことと、その時の隊列がどうなっていたかは別だ」

　ダグラスが答える。

「進んだのは俺の判断だ。そこは分けて書く」

　筆がまた動く。

「戦闘後、任務中止。帰還隊列を再編。前後照明。歩調低下。状態更新を随時報告」

　さらに一行。

「第一退避所で資材担当の左腕を洗浄。丸盾が基礎治癒。出血軽減後、固定。魔力消費による異常なし」

　最後の行を書き終えた。

「これで異論は」

　俺は紙を最初から見直した。能力のことは書かれていない。エルザの報告も、ヴェラの報告も、そのまま残っている。資材担当の負傷をヴェラの脚のせいにもしていない。

「ありません」

「私もありません」

「ございません」

　三人の返事を聞いて、ダグラスが紙の端へ印をつけた。

◆

「一つ、聞いてもいいですか」

　エルザが言った。ダグラスが紙をまとめながら顔を上げる。

「言え」

「朝と同じ状況なら、今はどうします？」

　俺はエルザを見る。ダグラスも少しだけ眉を寄せた。

「答え合わせをする気はない」

「私も、正解を聞きたいわけではありません」

「なら何だ」

「記録にしたことで、何か変わったのかなと思って」

　ダグラスはすぐには答えなかった。まとめた紙の角を卓へ当て、揃える。

「不明な報告を全部拾って止まる気はない」

「はい」

「そんなことをすれば進めなくなる」

　そこは朝と変わらない。ダグラスは三枚目の紙を見る。

「……だが、この並びはそのまま本部へ出す」

　エルザが頷いた。

「はい」

「評価するのは俺じゃない」

「分かりました」

　それ以上、ダグラスは続けなかった。今ここで、自分の判断へ都合のいい答えをつけるつもりもないらしい。

「ノワール」

「はい」

「お前たちには、明日本部から確認が入るかもしれん」

「分かりました」

「今日と同じことを答えろ」

「そのつもりです」

　ダグラスが立ち上がる。俺も今度は立った。

「ダグラス隊長」

「何だ」

「資材担当の方の腕は？」

「医務へ回した。縫うほどではない」

「そうですか」

「明日には軽作業だろう」

「良かったです」

　ダグラスが一度だけ頷く。紙を脇へ抱えた。

「これは俺が本部へ持っていく」

「お願いします」

　今度は、言葉を足す理由があった。

「お疲れ様です」

　ダグラスがこちらを見る。

　少し間があった。

「ああ」

　それだけ返して、食堂を出ていった。

◆

　扉が閉まる。エルザが椅子へ座り直した。

「……思っていたより、細かく書くんですね」

「そうですね」

　俺も座る。ヴェラは、ダグラスが座っていた場所をまだ見ていた。

「ヴェラさん？」

「はい」

「何か気になります？」

　少し考えてから、ヴェラが答えた。

「最初に歩けると答えたことを、消さなくてよかったと思いました」

「どうしてです？」

「歩けたことも、途中から隊列を保てなくなったことも、どちらも本当でしたので」

「はい」

「最初の答えが間違っていたことにすると、次に何を報告すればよいのか、また分からなくなる気がいたします」

　エルザがヴェラを見る。俺も頷いた。

「変わったら、変わったことを言えばいいんだと思います」

「……はい」

　ヴェラの肩から少し力が抜けた。エルザが、さっきまで紙があった場所へ視線を落とす。

　ちりん。髪際で、リンが小さく鳴いた。