明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第60話 流れを弱める

　三人分とは別の弱い反復が、暗がりの向こうでもう一度返ってきた。

「先を確認します。ヴェラさん、前をお願いします」

「承知いたしました」

　ヴェラが丸盾を上げる。エルザも松明を先へ向け、俺たちの足元と通路の奥を照らした。俺は剣へ手を添えたまま、道標の先へ進む。石畳の端を走っていた血の筋は、少し先で浅い水溜まりへ入っていた。

　黒く見えていたものが、松明の光の下で赤くほどけている。さらに先には、小さな布切れが落ちていた。

「目印でしょうか」

　エルザが足を止めずに言う。

「たぶん」

　布切れの先、壁の低いところに白墨の矢印が一本あった。道標の脇に引かれていた印とは違う。雑で、急いで引いたような線だった。弱い反復が、また返る。

　さっきのマッドクローとは違った。

　近づいたからなのか。

　それとも、相手が違うからなのか。

　一つの弱い反復の中に、速い拍が混じっている。その拍に合わせて、身体の中心から外へ押し出されるような流れがあった。形の分からない魔獣を探っていた時とは違う。これは、知っている身体の形に近い。

「反応があります。……人だと思います」

　二人が同時にこちらを見た。

「分かるのですか？」

　ヴェラが聞く。

「人の身体だと、さっきより分かりやすいです」

　自分で口にしてから、もう一度反復へ意識を向ける。

　速い。

　弱い。

　それだけじゃない。

　流れ方にひどく偏りがある。

「急ぎましょう」

「はい」

　通路は少し先で右へ折れていた。曲がり角の手前にも白墨の矢印。その下に、今度は文字があった。崩れた字で、短く書かれている。

　【ハルト負傷。入口へ救援。ミック。】

　その先に、巡回路から少し引っ込んだ窪みがあった。松明の光が届く。人が倒れていた。茶色い革胸当て。

　泥に汚れた服。右脚の周りだけ、石床の色が違う。

「周囲を見ます」

　ヴェラが窪みの入口で盾を構えた。エルザも松明を高くし、奥と天井へ光を回す。俺は倒れている男へ近づく前に、意識を周囲へ向けた。

　男の弱い反復。エルザ。ヴェラ。俺。

　今のところ、それ以外にさっきのマッドクローのような反復はない。

「ほかには感じません」

「こちらからも見えません」

「後方、異常ありません」

　剣を鞘へ戻し、男の横へ膝をついた。

「ハルトさん！　聞こえますか！」

　大きめの声を掛けながら、肩へ触れる。

「……う……」

　まぶたが少し動いた。

　目は開いたが、俺を見ているのかは分からない。

「助けに来ました。今から傷を押さえます！」

　返事はなかった。呼吸が浅い。回数も多い。顔色が悪く、額には汗が浮いている。

　右大腿の外側から後ろへ、厚い布地が大きく裂けていた。傷の上には布が押し当てられている。もうかなり血を吸っていた。剥がさない方がいい。

　出血は多い。布を巻いて脚ごと締める方法も浮かんだ。でも、専用の止血帯はない。加減の分からない即席の締め方を試すより、今は直接押さえる。

「エルザさん、もう少しこちらへ光をお願いします」

「はい」

　松明が近づく。火が負傷者へ寄りすぎない位置で止まった。俺は荷袋から清潔な布を出し、血を吸った布の上へ重ねた。手のひらを当てる。

　押す。

　その瞬間だった。さっきまで遠くから拾っていたものが、一気に近くなった。速い拍。そこから押し出される流れ。

　右脚へ向かい、途中でいくつかに分かれている。その中の一つだけが、明らかに強い。俺の手の下へ、繰り返し大きく流れ込んでくる。

　マッドクローの時は、力が集まった、沈んだ、前へ寄った――そのくらいだった。

　今は違う。

　人の身体なら、知っている形へ重ねられる。現実で何度も触れ、見てきた身体だ。

「……ノワールさん？」

　エルザの声で手元へ意識を戻す。

「すみません」

　圧迫は緩めない。手の下へ集まる流れをもう一度追う。傷そのものは、血を吸った布の下でよく見えない。

　それでも、一番強く血が向かっている場所は分かる。

「ヴェラさん、治癒魔法は使えますか」

「はい。ただ、この傷を全部治すのは難しいと思います」

「全部じゃなくていいです」

　俺は圧迫している手を動かさないまま、空いた指で位置を示した。

「この辺りです。一番強く出血しているところがあります。ここへ集中してもらえますか」

　ヴェラの視線が、俺の指先を追う。血を吸った布の上からでは、そこだけが特別ひどいとは見えない。ヴェラは一度、俺の指先から顔へ視線を上げた。

「……ここ、ですか？」

「はい。まず一番ひどいところをお願いします」

　短い間があった。

「……承知いたしました」

　ヴェラが盾を脇へ置き、俺が示した位置へ手を添えた。淡い光が、傷全体ではなく狭い範囲へ集まる。手の下で感じていた一番強い流れが揺れた。少しずつ細くなっていく。

「そのままお願いします」

「はい……」

　ヴェラの額に汗が浮く。光は続いている。俺は流れだけを追った。強かったものが、さらに細くなる。

　そして、ほとんど分からなくなった。さっきまで一番強かった流れが、消えている。その周りには、まだ別の流れが残っていた。細い。

　数も一つではない。

　しばらくして、ヴェラの指先の光が弱くなった。

「……これで、どうでしょうか。これ以上は難しいです……」

「十分です。ありがとうございます」

　ヴェラが手を離す。

「ヴェラさん、これを」

　エルザが持っていた砂糖菓子をヴェラに渡す。

「ありがとうございます」

　ヴェラはすぐに口に含み、深く息をついた。額の汗は、まだ引いていない。重ねた布には、新しい赤が滲んでいた。傷全部が治ったわけではない。

　ヴェラが再び盾を取る。

「何か使えそうなものがないか確認します」

「お願いします」

　ヴェラが窪みの奥へ移る。

「鎖の印がある木箱がありました」

　入口でガイルが腕に巻いていたものと似た印だった。蓋を開ける。

「搬送布、木棒、固定用の縄です」

「使えそうですね。中身を出しておいてください」

「承知いたしました」

　俺は圧迫を続ける。ハルトの呼吸は変わらない。顔色も戻らない。さっきまでの勢いはない。

　それでも、手の下の布はゆっくり赤くなっていく。細い出血がいくつも残っている。これ以上、一つずつ治してもらうのは無理だ。

　このままでも救助が来るまで持つのか。

　分からない。

　指先へ意識を集める。流れが分かる。どうしてここまで感じられるのかは、まだ分からない。ただ、人の身体なら、元の世界で覚えた知識へ重ねられる。

　そして、流れているものが血なら話は別だった。血だって、水分を含んでいる。あの川辺で、自分の血流を動かした時と同じように、場所さえ分かれば水魔法で触れられるはずだ。そこで、先日考えたことが戻った。

　トッドの肩口から、俺の手の下へ溢れていた血。もし、血が出る勢いだけでも弱められたら。大きな流れは止まった。なら、残っている細い流れを少し弱めればいい。

　全部止めるんじゃない。

　今より少しだけ。傷へ向かう血を減らす。そう思った。

　残っていた流れが、わずかに弱くなった。

　――ちりん。

　鈴の音に、意識が一瞬だけ逸れた。

「……え？」

　すぐに手元へ意識を戻す。エルザが一瞬だけ髪際へ目を向けた。俺は圧迫する手を動かさない。残った流れは、さっきより弱いままだった。

　手の下へ押し返していた感触も軽くなっている。布へ広がる赤が、さらに遅くなった。

「ノワールさん」

　エルザの声が低くなる。

「また、減りました」

「はい」

　流れが弱くなった分、圧迫が効いている。

「何をしたんですか？」

「残っていた血の流れを、水魔法で少し弱めました」

　エルザの視線が俺の手へ落ちる。

「……水魔法……ですか？」

「はい。感じる方は、まだ分かりません。《授かり》かもしれない。でも、今やったのは水魔法です」

　エルザは俺の手元を見ながら、少し考えたあと言葉を続けた。

「意図してやったのは初めてですか？」

「他人には、初めてです」

　エルザはそれ以上聞かなかった。

「分かりました。続きは戻ってからにしましょう」

「はい」

　俺はハルトへ視線を戻した。大きな出血は止まり、残りも圧迫で抑えられている。

　それでも、失った血は戻らない。圧迫を外せる状態でもなかった。もう少し弱くできるだろうか、と一瞬考えた。やめた。

　今の変化だって、どこまで安全なのか分かっていない。弱っている人間で続きを試す理由はない。

「ハルトさん！　聞こえますか！」

　俺は身を屈めてハルトの耳元で声をかける。

「……はい……」

　今度はかすかに声が返った。何とか意識は保てている。

「このまま入口へ戻ります。脚は動かさないでください」

　返事の代わりに、まぶたが動いた。エルザが外套を外しかける。

「これ、掛けますか？」

「お願いします。身体を冷やしたくないです」

「はい」

　黒い外套が、傷口を避けてハルトの上半身へ掛けられた。少し前に女将さんに直してもらったばかりだ。そんなことを考えた自分に気づいたが、今は言わない。ヴェラが木箱から搬送布を広げる。

「両端へ木棒を通せます。肩へ掛ける帯も付いています」

「二人で運べますか？」

　ヴェラは足元と搬送布の長さを確かめた。

「平地なら可能です。曲がり角では速度を落とします」

「分かりました。無理が出たらすぐ言ってください」

「はい」

「エルザさん、前をお願いできますか」

「やります」

　松明をどうするか考える前に、エルザが搬送布の前側へ通した木棒に、小さな金具を見つけた。

「ここ、松明を固定できそうです」

「便利ですね」

「管理されている場所で助かりました」

　松明を差し、角度を確かめる。前方を照らしながら、布にもハルトの身体にも火が寄らない位置で固定できた。俺は圧迫を切らさないようにしたまま、ハルトの身体を少しずつ搬送布へ移す。大腿はなるべく曲げない。

　エルザとヴェラが肩と腰を支え、俺が傷側を見ながら位置を直す。最後に縄で身体を留めた。

「巡回はここで終わりにします」

「はい」

「異議ありません」

　第二道標の白墨も、第三道標も、灰苔も残っている。依頼は終わっていない。でも今は関係ない。

「戻りましょう」

◆

　帰り道は、来た時より狭く感じた。エルザが前。ヴェラが後ろ。

　二人の肩に搬送布の帯が掛かっている。俺はハルトの右側を歩き、重ねた布を押さえ続けた。松明の光が揺れるたび、岩壁の影が伸び縮みする。

「段差です」

　エルザが言う。ヴェラが足元を見てから答えた。

「見えています」

　二人が同時に速度を落とす。搬送布が傾かない。俺も歩幅を合わせる。さっき戦った場所が近づいた。

　マッドクロー二体の死体が、壁際に残っている。

「少し左へ寄れますか」

「はい」

　エルザが進路を変える。ヴェラも追う。担架が爪へ触れない幅を確かめて通り抜けた。ハルトの反復は弱いままだった。

　けれど、さっきより弱くなってはいない。俺は流れをもう一度変えようとはしなかった。圧迫を続ける。呼吸を見る。

　時々、名前を呼ぶ。

「ハルトさん！　聞こえますか！」

「……聞こえ……ます」

「もう少しです！　返事だけ続けてください！」

　言葉が届く。返事がある。今はそれでいい。さらに進む。

　やがて、前方に俺たち以外の灯りが見えた。一つではない。

「誰か来ます」

　ヴェラが盾へ手を伸ばす。俺も顔を上げた。灯りの向こうから声が飛ぶ。

「〈コンパス〉か！」

　聞き覚えがある。

「ガイルさんです」

　エルザが言う。

「はい！」

　俺が返す。灯りが近づいてくる。先頭はガイルだった。左腕の短い鎖が、松明の光を返している。

　その後ろに救助用の担架を持った男が二人。さらに、さっきすれ違ったミックがいた。

「ハルト！」

　ミックが前へ出かける。

「ミック、止まれ」

　ガイルが腕を出した。ミックは、その場で足を止めた。ガイルは俺たちの担架の脇へ来る。

「状態は」

「呼びかけには反応があります。呼吸は浅く速いです。右大腿に深い傷があります。出血の強かった箇所は、ヴェラさんが治癒魔法で塞いでいます」

　ガイルの目がハルトの右脚へ落ちる。

「出血は」

「ほかの場所からは残っています。ただ、量は減っています。布を重ねて直接圧迫を続けています」

「分かった。圧迫は切らすな。交代する」

　救助員の一人が俺の横へ入った。

「この上からでいいか」

「はい。今の位置をそのままお願いします」

　救助員の手が、俺の手のすぐ横へ重なる。圧が移るのを待つ。

「もう少し身体側です。そこです」

「分かった」

「離します」

　指を一本ずつ外した。布への赤い滲みは急には増えない。圧迫は、そのまま効いている。さっき弱めた流れがどこまで残っているのかは分からない。

　救助員たちが正式な担架を横へ並べた。ガイルが短く指示を出す。

「頭側から。脚を曲げるな」

　エルザとヴェラも位置を空ける。ハルトの身体が、圧迫を続けたまま救助用担架へ移された。ミックが近づいてきた。

「ハルト……」

　ハルトの顔を見てから、俺たちへ向き直る。

「すみません。俺、一人じゃ運べなくて。置いて戻るしか……」

「それで良かったと思います」

　ミックが顔を上げた。

「俺たちと一緒に戻っていたら、入口へ知らせるのも、その分遅れていました」

　俺は先を行く救助班を見る。

「ミックさんが先に戻ったから、救助の人たちがこっちまで来られたし、治療所にも先に連絡できたんですよね」

「……でも、ハルトを一人に」

「止血材も残ってましたし、白墨の印もありました。俺たちが見つけた時も、まだ意識はありました」

　少しだけ間を置く。

「一緒に運ぶより、先に助けを呼んだ方が、ハルトさんが治療を受けるまでの時間は短くなったと思います」

　ミックはハルトの方を見た。それから、何度か頷いた。

「……ありがとうございます」

「話は上で聞く」

　ガイルが救助員へ向き直る。

「先に運べ。入口へ知らせろ。治療所を空けてもらえ」

「了解」

　担架が動き出す。ミックもその横へつく。ガイルは俺たちを見た。

「巡回は中止でいい。引き継ぐ。お前たちも戻れ」

「はい」

　救助班が先へ進む。少し距離が開いたところで、ヴェラが声を落とした。

「ノワール様」

「はい」

「先ほどのことは、外では話さない方がよろしいでしょうか」

「……そうですね」

　少し考える。

「血流を感じることは、前にセイさんという方にだけ話しています」

　自分の手を見る。

「でも、他人の血流を動かしたのは今回が初めてです。今は、それ以上広げたくないです」

「承知いたしました。私は話しません」

「私も」

　エルザが短く答えた。

「ありがとうございます」

　それだけで話を切った。エルザとヴェラが、自分たちの木製入場札を確かめる。第二道標まで。そこから先の印はない。

　今日の依頼は途中だ。俺も札をしまった。救助班の灯りを追って歩き出す。

　しばらくすると、通路の先に石段が見えた。その上から、地下の松明とは違う明るさが落ちてくる。

　昼の光だ。

　ヴェラが前を行く救助班の灯りへ視線を向けた。

「ハルト様は、助かるでしょうか」

「……分かりません。かなり血を失っていますから」

「そうですか」

　ヴェラは石段の先へ視線を戻した。

「助かると、よいですね」

「……そうですね」

　俺も前を行く担架へ意識を向ける。弱い反復が返る。一度。少し間が空いて、また一度。

　まだ途切れてはいなかった。