明日も、ダンジョンへ。

第三章 自分たちの歩幅

第59話 動く前

　曲がり角の奥は暗いままだった。爪が石を掻くような音も、さっきの一度きりで止まっている。ヴェラは丸盾を曲がり角へ向けたまま動かない。エルザも松明を少し下げ、俺の剣とぶつからない位置へ寄せている。

　俺は壁へ触れないように鞘を引き、剣を抜いた。

　右前にはヴェラ。後ろにはエルザ。自分の内側にも一つ。

　ここまで一緒に動いてきた三つの反復は変わらない。その外に、曲がり角の向こうのもう一つが残っている。一度。戻る。

　また一度。姿は見えない。不意に、その反復が強く縮んだ。

「来ます」

　ヴェラの盾が前へ出る。俺も剣先を上げた。

　けれど、何も飛び出してこなかった。カリ、と石へ爪が食い込む音だけが聞こえる。

「……まだですか？」

　エルザの声が後ろから届いた。

「あれ？　……すみません」

　曲がり角の向こうの反復は残っている。さっきより強くなった。

　それだけだ。

「何か変わったので、動くと思いました」

「今は？」

　ヴェラが盾を少し引いた。

「まだ向こうです」

「承知いたしました」

　俺は剣を握り直す。分かったと思った途端に外した。見えない場所にいることは分かる。何かが変わったことも分かる。

　でも、それが何をするための変化なのかまでは分からない。先に決めつけない方がいい。松明が小さく爆ぜた。俺は曲がり角の向こうへ意識を向ける。

　反復が一度、低く沈んだ。続いて、奥からこちらへ寄るような感触が重なる。今度は声を出す前に一瞬待った。また沈む。

「低い位置です。……来ます！」

　次の瞬間、灰褐色の影が曲がり角から滑り出した。狐ほどの大きさ。土色の短い毛。太い前脚の先に、石を削りそうな爪が並んでいる。

　マッドクローだった。

「受けます！」

　ヴェラが盾を前へ出した。マッドクローが低い姿勢のまま突っ込む。ガッ、と爪が盾へ当たった。ヴェラは真正面から押し返さず、盾を外へ傾けた。

　マッドクローの頭が盾の表面を滑る。そのまま壁側へ逸れるはずだった。

　だが、前脚の爪が盾の縁へ引っかかった。

「くっ」

　盾が引かれ、ヴェラの肩が岩壁へ当たる。俺は剣を突き出しかけていた。

　けれど、盾が落ちたせいで、その前へヴェラの腕が入る。止める。剣を引き、柄頭をマッドクローの鼻先へ叩き込んだ。鈍い音が返った。

　マッドクローが鳴き、盾へ掛かっていた爪が外れる。

「大丈夫ですか！？」

「はい！」

　ヴェラが盾を立て直した。

「右側、このまま押さえます！」

「お願いします！」

　ヴェラは短槍を低く出し、マッドクローを壁側へ寄せる。獣が抜けようと頭を振るたび、盾が進路へ入った。俺も剣を大きく引かず、空いたところへ短く差し込む。

　刃が肩口へ入った。マッドクローの前脚が崩れる。その時。頭上で石を擦る音が重なった。

　さっきまで一つだと思っていた反復の横に、もう一つある。

「もう一体！　上！」

　見上げるより早く、影が壁の高いところから飛び出した。俺たちの上を越える。

「エルザさん！」

「見えてます！」

　エルザが松明を壁側へ寄せる。空いた右手には短剣。二体目のマッドクローが着地した勢いのまま、エルザへ爪を振るった。エルザは後ろへ逃げ切ろうとせず、身体だけを横へずらした。

　爪が外套の前を掠める。短剣がマッドクローの前脚の内側へ入った。深くはない。それでも獣の足が一瞬止まる。

「こっちは私が見ます！」

　松明を持ったまま、エルザがマッドクローとの間を保つ。俺は一体目と二体目の位置を確かめた。ヴェラは右側で一体目を壁際から出していない。二体目は後ろ。

　さっきまでの並びはもう崩れている。

「ノワール様、こちらは保持します！」

　ヴェラの声が飛ぶ。

「分かりました！」

　二体目へ向き直る。エルザが横へ動いた。二体目との間が空く。マッドクローが低く唸る。

　俺は剣を身体の近くへ引いた。横には振れない。大きく踏み込めばエルザの松明へ近づきすぎる。

　獣の反復が強まる。さっきと同じなら――。そこで止めた。

　同じ変化でも、同じ動きとは限らない。

　マッドクローは前脚へ力を入れたまま、こちらを見ている。まだ動かない。エルザも短剣を構えたまま待っている。

「まだです」

「はい」

　反復が沈んだ。身体が低くなる。その直後、位置が前へ寄った。

「エルザさん、左へ」

「はい」

　エルザが壁際へ抜ける。

「来ます！」

　マッドクローが地面を蹴った。俺は正面から受けず、身体を横へずらす。すれ違うところへ剣先を短く入れた。刃が胸元へ当たる。

　深く押し込まず、すぐに抜く。マッドクローは止まれず、そのまま壁へ肩をぶつけた。

　エルザが追う。短剣が後ろ脚の付け根へ入った。獣の身体が傾く。

　俺はもう一度、首の下へ剣を差し込んだ。マッドクローが床へ崩れる。

「右、終わります！」

　ヴェラの声。振り向く。一体目が盾と壁の間でもがいていた。ヴェラが盾を少しずらす。

　開いたところへ短槍が入る。首の付け根。マッドクローの身体が大きく震え、それから動かなくなった。俺はすぐには剣を下ろさなかった。

　右前にヴェラ。後ろにエルザ。自分の内側にも一つ。

　三人分は残っている。

　曲がり角の先へ意識を向ける。頭上。後ろ。

　それ以外の反復はない。

「エルザさん、周囲は？」

　エルザが松明を上げる。

「前方と天井、見える範囲にはいません」

「ヴェラさん」

「右側と後方、異常ありません」

　そこでようやく息を吐いた。

◆

「怪我は？」

「ありません」

　エルザが外套の前を確認する。爪は布へ届いていなかった。

「ヴェラさんは？」

「肩を壁へ当てましたが、問題ありません」

　盾の縁には新しい傷が増えている。爪が掛かった場所だ。ヴェラが丸盾を返し、握り革も確かめる。

「固定にも問題ありません」

「よかったです」

　俺も手首を回す。柄頭を叩き込んだ時の痺れが少し残っているだけで、動きに問題はない。エルザが俺の方を見た。

「さっきの反応、違いましたね」

「違いました」

「最初は『来ます』で、来なかった」

「はい」

「そのあと、同じように変わっても、すぐには動かなかった」

　俺は倒れたマッドクローを見る。

「何かが変わったことは分かるみたいです。でも、それが何をするためなのかは分かりません」

「二回目は？」

「低くなる感じのあと、こっちへ位置が寄りました。そこで来ると思いました」

　説明しながら、自分でも曖昧だと思う。

「それと、もう一つ間違えました」

　エルザが待つ。

「最初、一体だと思ってました」

　二人の視線が倒れたマッドクローへ向いた。

「二体いたことですか？」

「はい。上にいた方が動くまで、別だと分かりませんでした」

「近くにいたからでしょうか」

「それも分かりません」

　分かることが増えた分、分からないところも増えた。エルザは手帳を開いた。

「最初の変化では動作なし。その後、低い位置への変化と接近を確認。二体を一体と誤認」

　そこまで書いて、こちらを見る。

「これくらいで良いですか？」

「お願いします」

　ヴェラが盾を見ながら言った。

「あの……聞いても良いでしょうか？」

「どうしました？」

「ノワール様は、魔獣の何かを察知できるスキルがあるんですか？」

　あ。

「そうですよね。そこ、話してませんでしたね」

　剣についた血を布で拭う。

「スキルではないです。たぶん、水魔法の感覚に近いと思います」

「水魔法ですか？」

　エルザが首を傾げる。

「地下に入ってから、ヴェラさんとエルザさんがいる場所も、何となく分かるようになっていて」

　二人が顔を見合わせた。

「私たちも、ですか？」

「はい。ずっとです」

　ヴェラが自分の胸元へ目を落とす。

「何を感じているのでしょう」

「拍動に近い気はします。でも、はっきりとは」

　湿った壁へ目を向ける。

「地下は水気が多いので、地上より水魔法の感覚が広がっているのかもしれません」

　自分で言ってみても、確信はない。《授かり》かもしれない、という考えも消えてはいなかった。

　あるいは両方の効果によるものか。

　そもそも、どれも確かめられたわけではない。

「何かがいることと、動く前に何かが変わることは感じられるみたいです。ただ、今みたいに外します」

　エルザは何やら考え込んでいる。

「分かりました」

　ヴェラはそれ以上聞かなかった。

「それでも、最初に構える時間は取れました」

「外しましたけどね」

「外れたと分かってから、次は待てました」

　俺は返事の代わりに剣を鞘へ戻した。まだ、使えると言えるほど分かってはいない。

「続けられますか？」

　ヴェラが先に頷いた。

「問題ありません」

「私も大丈夫です」

　エルザも答える。

「なら、第二道標まで行きましょう。そこで一度止まります」

「はい」

「承知いたしました」

◆

　二体のマッドクローの死骸を避け、曲がり角の先へ進む。さっきまで姿が見えなかった場所には、爪で削られた跡がいくつも残っていた。壁の一部は、浅い段のように欠けている。

「ここを使って上にいたんですね」

　エルザが松明を向ける。

「さっきの二体目ですね」

「はい」

　俺は上を見た。灯りが届く範囲にも、岩の出っ張りはいくつもある。今度は足元だけでなく、頭上にも目を向けながら歩き出した。エルザが手帳を開き、曲がり角の位置とマッドクロー二体、それから壁の爪痕を書き込んだ。

　先へ進み始めて、しばらくしたところだった。三人分とは別の反復が、前方に触れた。

「待ってください」

　二人が足を止める。反復は一つ。こちらへ近づいている。直後、前方から足音が聞こえた。

　速い。

　一人分。

「誰か来ます」

　ヴェラが丸盾を上げた。俺たちは通路の端へ寄る。松明の光の向こうから、一人の男が走ってきた。肩で息をしている。

　服の袖と片手に、血がついていた。

「すみません、通してください！」

　男が声を上げた。

「怪我ですか？」

「俺じゃない！」

　足を止めた男が、荒い息のまま来た道を振り返る。

「仲間がやられた。第二道標の先だ」

「動けますか？」

「無理だ。脚をやられてる。俺一人じゃ運べない」

　男が血のついた手を握った。

「入口へ助けを呼びに行く」

　ヴェラが道を空けたまま聞く。

「場所は分かりますか？」

「道沿いに白墨を残した。ハルトっていう」

　男は一度こちらを見た。

「……頼む、もし見つけたら」

　そこで言葉を切った。すぐに首を振る。

「いや。俺が入口へ行く。救助を呼んでくる」

「分かりました」

　俺たちはさらに壁際へ寄った。

「俺はミックだ」

　男はそれだけ言うと、来た道を走っていった。三人分とは別の反復も、足音と一緒に遠ざかっていく。俺は暗い通路の先を見る。

「第二道標の先でしたね」

「はい」

　ヴェラも先を見る。

「救助の方が来るまで、一人になる時間は短い方が良いと思います」

「俺もそう思います。まず状態を見に行きましょう」

「はい」

「承知いたしました」

　俺たちは先へ進んだ。歩調が自然と速くなる。それでも足元は飛ばさない。しばらくすると、第二道標が見えた。

　第一道標と同じ鉄杭。脇には打刻具。

「札だけ入れましょう」

　俺たちは順番に木札を差し込んだ。取っ手を押すたび、硬い音が通路へ響く。札の端には二つ目の印が増えた。道標自体は傾いていない。

　ただ、横の白墨印が爪痕で大きく削られていた。

「補修が必要ですね」

　エルザが言う。

「帰りにできる状態ならやりましょう。今は先へ行きます」

「はい」

　エルザは削れた位置だけ手帳へ書き留め、すぐに閉じた。

「行きましょう」

　道標の先へ向き直る。本当なら、もっと急ぎたい。

　ただ、その先に何がいるのかも分からない。

　こっちまで動けなくなれば意味がない。ヴェラが前へ出る。俺はその後ろへ続いた。

　その時。三人分とは別に、弱い反復が触れた。さっきのマッドクローより弱い。一度途切れたように感じて、また返ってくる。

「待ってください」

　二人がすぐに止まった。俺は道標の先を見る。

　松明の光が届くぎりぎりのところ。石畳の端に、細い黒い筋があった。エルザが松明を近づける。

　黒く見えた筋の端には、まだ赤みが残っていた。

「……血です」

　ミックが言っていた負傷者。ヴェラが盾を上げる。

「この先ですね」

「はい」

　弱い反復は、暗がりの向こうでまだ途切れていなかった。